ソーサラーシューターズ

５-９ その後の話

　スキー場で起きた霊子災害は、一時大きな反響を呼んだ。

　細かい霊子災害であれば年中起きているが、Ａ級相当のものとなると、大事件である。放っておけば土地一帯が封鎖されかねないので、早急に討伐隊が組まれることになった。

　そして、年明け。

　封印された土蜘蛛の討伐作戦が実行された。

　討伐そのものはあっさりしたものだったらしいが、その傷痕は凄惨なものだった。

　強い影響力を持つ霊子災害の影響は、霊子庭園からであっても、現実に影響をおよぼすことがある。雪山には巨大な生物が暴れまわった跡が残り、修復には時間がかかるという。

　討伐から一週間。

　その災害跡を、一人の少女が訪れていた。

　坊ちゃん刈りに、端正な顔立ちをした、どこか男の子のような少女だった。育ちの良い雰囲気が所作にあらわれていて、歩きづらい雪道をゆっくりと登っている。

　國見家の長女、國見キリエ。

　彼女はしっかりとした足取りで、何かを追うようにして破壊されたスキー場を歩く。

　やがて、被害の大きい立ち入り禁止区域にすら踏み入り、我が物顔で歩いて行く。

「『トレース・バック』――『リターン・カレント』『私はここにいる』」

　少女は周囲を見渡しながら、ブツブツと呪文を唱えている。

　それとともに、わずかに周囲の龍脈が励起し、彼女に向けて少量のマナを送っていた。

　その散策は、二時間に及んだ。

　ひと通り見終わったのか、彼女は来た道を戻り始める。その間も、取りこぼしたものでも拾うかのように、周囲を見渡している。

　そうして、スキー場の入口まで戻ってきた彼女は、頭を抱えながら小さく息を吐く。

「ふぅ。これで、あらましはわかりましたか」

「――何がわかったのか、聞いてもいいかしら？」

　キリエの独り言に、声をかける者が居た。

　同世代くらいの少女だ。

　幼顔だが彫りの深い顔立ちに、気の強そうにつり上がった目。足を怪我しているのか、ギプスを付けて松葉杖をついている。

　側には介添をするように、フードをかぶったファントムが立っている。

「ねえ、國見さん？　私に、聞かせてくれないかしら」

「ん？　これは初めて……？　どこかでお会いしましたかね？」

　剣呑な口調に対して、おどけたようにキリエは肩をすくめる。

　二人の少女は、災害の跡地で睨み合う。

　それが、龍宮ハクアと、國見キリエのファーストコンタクトだった。

※　※　※

　平安時代初期。

　まだ日本列島の東方が、蝦夷（えぞ）と呼ばれていた時代。

　その一帯をまとめ上げる、悪路王（あくろおう）という首長が居た。

　同時期の蝦夷には多くの伝説が有り、その存在には諸説ある。その中でも、蝦夷の首長であるという点と、征夷大将軍である坂上田村麻呂（さかのうえたむらまろ）に討伐されると言う点は、どの伝説にも共通している。

　さて、その悪路王であるが。

　彼が所用したとされる刀が、奥州平泉の中尊寺大長寿院に所蔵されているという話がある。

「ちょうど先月、その刀が盗まれたらしいのよね。千年物の物品だから、そりゃあ大騒ぎだったけれど、結局犯人は捕まらなくてね。それが、半月後にあの雪山で発見されたって話らしいわ」

　龍宮ハクアは、まるで他人事のように、その事情を語ってみせた。

　年が明けて、一月中旬。

　クリスマスの事件からもう少しで三週間が経つ。

　事件のゴタゴタも落ち着いた頃を見計らって、龍宮ハクアは、兄の龍宮クロアと一緒に、久良岐魔法クラブを訪れていた。

　目の前の競技エリアでは、キサキとクロアの二人がシューターズの試合をしている。まだ怪我が残っているコウヤとハクアは、大人しく試合の見学をしていた。

　試合を眺めながら、ハクアは話の続きを口にする。

「盗んだのは、魔法家系の末裔らしいわ。目的は復讐。これはオフレコだけど、その復讐相手が政界の大物らしくてね。ほら、土蜘蛛って、元々は大和朝廷と敵対していた勢力につけられた蔑称でしょ？　だから、時の為政者に対して、大きな力を発揮するのよね」

「……えっと。すまん、ところどころ、言葉がわかんないんだけど……」

「え？　何かわからないことあった？」

　視線をこちらに向けることなく、ハクアはすっとぼけたように言った。

　その目はどこか物憂げで、つまらなそうに足をプラプラさせながら、試合を眺めている。

　ハクアが事件で負った右足の怪我は、まだ治療中であり、現在は松葉杖をついている。

　なんでも、太ももの肉がごっそりえぐり取られていたので、培養生体を移植しているそうだ。人工細胞である培養生体の移植は、場合によっては魔力流路の断裂を招くこともあるのだが、幸い、傷口付近の細胞は無事なので、数ヶ月で生身と同化してもとに戻るらしい。

　治るまでの間、安静を言い渡されている彼女は、競技に参加することも出来ず、こうして観戦することしか出来ないでいるのだ。

「ちっ。キサキも甘いわね。そんなんで、兄さんを出し抜けるわけ無いでしょ」

　舌打ちを打ちながら、ハクアは目の前の試合にダメ出しをする。

「ほら、強化クレーを見逃した。そんなフェイント無視すればいいのに……あ！　バカ、射線塞がれてマイナス点なんて、素人じゃないんだから。もう、兄さんも兄さんよ。顔が見えなくても、遊んでんのバレバレなのよ。キサキ！　そんなやつ、ぶっ倒しちゃえ！」

　ブツブツと文句を言う様子は、不機嫌そうに見えて、どこか楽しげだった。

　現在、キサキが１２点でクロアが２６点という、ほとんどダブルスコアな状態である。シングル戦でキサキがここまで追い詰められるのは、クラブの大人相手でもなかなかない。

　それを一緒に眺めながら、コウヤは話の続きを促す。

「それで、その盗んだ犯人ってのは、テンが見つけた死体ってことで良いんだよな？」

「そ。刀を盗んだのは良いけど、その力を振るうだけのエネルギーが足りなかったから、龍脈の集まるあの山をウロウロしてたらしいの。そしたら、思った以上に刀の怨念が強くて、普通に斬り殺されたらしいわ」

　そして、依代を失った刀は、龍脈をずたずたに切り裂きながら魔力を求めた。

　そのさなか、雪山に対して異様に適応する神霊――冬空テンカが現れ、断絶した龍脈から溢れたマナを一身に集め始めた。

　それを襲撃して、完全に力を取り戻したのが、あの土蜘蛛――霊子災害『八束脛（やつかはぎ）の怨讐（おんしゅう）』だったという話だ。

「結局、俺らは巻き込まれただけだったんだな」

「そーね。あんなに危険な目にあったのに、終わってみればずっと蚊帳の外だったのよね。頑張ったのはジュンとテンカで、私達は、怪我して助けられただけって言う」

　言いながら、ハクアはちらりと横に目を向ける。

　一つ離れたベンチでは、風見ジュンがいつものように座って携帯ゲームに興じていた。

　その隣では、寄り添うようにして、冬空テンカがゲームを覗き込んでいた。

　前回の一件以来、テンカはかなりジュンに心を許したようで、今日は顔を合わせるなりピッタリとつきまとっていた。ゲーム画面を見ながら、いちいち反応をしているのが微笑ましい。

　それをどう思っているのか知らないが、ジュンは至っていつも通りで、平然とした顔でゲームをしている。

　目深にかぶったフードで表情は見えないが、ジュンもまた、大怪我を負って治療中の身である。ファントムの構成要素である因子が幾つか破壊されているので、完全修復には一ヶ月ほどかかるという話だった。

　それでも、あの絶望的な状況から、よく戻って来られたものだと思う。

「そういえば、年明けにあった討伐戦の話なんだけど」

　ハクアなら知っているのではないかと思い、コウヤは話をふる。

「アキラさんも参加したらしいんだけど、なんか聞いてるか？」

　コウヤ達が遭遇した土蜘蛛は、かなりランクの高いものだったため、その場では一時的に封印するのが精一杯だったらしい。

　そこでできた猶予を利用して、しっかりとした討伐隊が組まれ、年始に討伐戦が繰り広げられたのだ。

　コウヤは伝聞でしか知らず、当のアキラもまだ事後処理だかで顔を見せないので、気になっていたのだ。

「あー。それね。うちの父が直接見たらしいけど、すごかったらしいわよ」

　締まりない様子で、ハクアは言う。

「もう有名所が揃いまくってて、一方的な討伐だったって。そもそも、発生したてだから比較的あっさりしたものだったらしいけど、中でもアキラはかなりデタラメだったらしいわ。なんであの男は無名なんだろう、って父が首を捻ってたし。知ってる？　あの人、Ａランクのプロライセンス持ってるらしいわよ。要するに、軍事訓練受けてるってこと」

　魔法士ライセンスを取得すると、ランクに応じて公共での魔法使用に制限がなくなるが、Ａランクともなれば、五工程以上の大規模魔法をいつでも使うことが出来る。多くの魔法士が霊子庭園でのみ許されるような魔法を、現実で自由に行使できるのだ。

　加えて、派遣ファントムとの一時契約も自由に結べるのだそうだ。魔法施設外でのファントムとの契約には届け出が必要だが、ライセンスを持っているとそれも免除される。

　先日の救出時に一緒に来た二夜（ふたつや）メグというファントムは、たまたま一時契約を結んでいたらしい。

「やっぱあの人すごかったんだな……。普段はウザくていい加減で、頼りなくて情けないのに」

　散々な言い様であるが、普段の行いが悪い。

　しかし、その普段の行いを覆すほどに、あの時のアキラは格好良かった。

　さっそうと駆けつけて全てを解決した姿は、いつも面倒くさい絡み方をしてくるフリーターと同一人物とは思えない。人というのは、本当に見かけによらないものらしい。

「っていうか、あんだけ実力あるのに、なんでフリーターなんかしてるんだ、あの人」

「単純に稼げないからじゃない？」

　にべもなく、ハクアは言った。

「軍のない日本だと、魔法士のプロライセンスだけで出来る仕事なんて、ゲーム競技者くらいしかないし。フリーでの災害討伐の成功報酬は大きいけど、国内で起きている霊子災害なんてたかが知れてるから、定期収入には厳しいし」

　だからこそ、魔法学府を卒業してＣランクのライセンスを取った人でも、魔法とは別の定職つくことが多い。最近では魔法関連の仕事も増えてきたが、それだけで稼げる人はまだまだそんなに多くない。

　夕薙アキラは、かつては競技者としても活躍していたらしいが、最近は討伐メインの傭兵のようなことをして生活しているそうだ。

「そう考えると、わざわざ魔法学府に進む意味って何なんだろうなって、思いもするのよね。私みたいに魔法家系の子供ならまだしも、コウヤの場合は一般人なわけだし」

「……何だよ急に。こないだは、魔法学府を勧めてきたくせに」

　どこか弱気な言葉に、コウヤは怪訝な目を向ける。

　ハクアはというと、こちらに目を向けることなく、すげない様子で口を開く。

「遊ぶだけなら、クラブの施設内で魔法を使えばいいし、魔法競技だって、外国ならアマの大会もあるしね。無理してライセンスなんて取らなくても、魔法を使う道なんていくらでもある」

　けれど、と。

　ハクアはどこかためらいがちに、探るような口調で言った。

「私は、コウヤはプロになるべきだと思う」

「…………」

　どう答えてよいかわからず、コウヤは思わず黙り込む。

　そんなコウヤに向けて、ハクアは気を使うようにゆっくりと言葉を口にした。

「力の使い方を覚えたら、コウヤはきっとすごい魔法士になれる。別に、競技者になれって話じゃなくて、あんたは使える手札が増えれば増えるほど、それを上手に活用できると思うの」

「急にどうしたんだよ。そんな褒められても、俺、何も出来ないぞ」

「そんなことないわ。だってあの時、コウヤは私を助けてくれたじゃない」

　突然の評価に戸惑うコウヤに、ハクアはまっすぐな視線を向けてくる。

　心細げな瞳が、探るようにコウヤを見つめる。

　ハクアは人と正面から向き合う時、よくこういう目をする。まるで目の前の存在が本人か不安がっているような目である。

「かまくらが壊された時、あんたが庇ってくれなかったら、私達は二人共死んでた。あの状況で出来る最善を、あんたは行ったのよ。それは、誇るべきだわ」

「それを言うなら、庇われたのは俺の方が先だろ。おかげでお前は大怪我したんだ。それに比べたら、俺のなんてただの悪あがきだ」

「まあ、そうね」

　コウヤの言葉を素直に認めたあと、「でも」と、ハクアは続けた。

「私の場合は、出来ると思ったからやっただけ。とっさに体が動いたのよ。でもあんたは、出来ないことをわかった上でやろうとした。その差は、すごく大きいわ」

　あの時、コウヤが防御の魔法を組んだところで、土蜘蛛の攻撃を前では悪あがきに過ぎなかった。それはコウヤ自身、痛いほど理解していたことだ。

　けれども、無駄だとわかりつつも、コウヤは諦めなかった。

　たとえ無駄になったとしても、自分にできる全力を尽くす。その意志の強さにこそ、ハクアは賞賛を向けていたのだった。

「だからあんたは、実力がついたらすごく化けると思うのよ。これはただ、それだけの話」

「……褒め言葉だと、思っておく」

　言うだけ言って、ハクアが目をそらしたのを見て、コウヤはそれ以上追求せず、ただそれだけ言って黙った。

「…………」

「…………」

　二人の間に、沈黙が降りる。

　あの事件で一度死を意識したからか、二人の間には奇妙な空気が共有されていた。

　結果的には巻き込まれただけで、何も出来ずに振り回されただけであるが、だからこそ、互いに強い無力感を抱いていた。

　きっとこの感覚は、同じ経験をしたものにしか分からないだろうなと、コウヤは思う。

　互いに抱く割り切れない思いは、きっと心の深い所に残り続けるだろう。おそらくハクアは、それを活かして欲しいと思って、そんな提案をしたのだろう。

　魔法家系に産まれた人間と違い、コウヤはたまたまチャンネルを開いただけの一般人だ。

　だから進路と言われてもピンとこないが、一つの道として、考えてもいいと思った。

※　※　※

　やがて、試合を終えたキサキが、不機嫌そうな顔で戻ってきた。

「むぅ。勝てないよぉ」

「お疲れ様。当たり前でしょ。兄さんは強いんだから」

　澄ました顔で言うハクアに、キサキはますます唇を尖らせる。

　そんな所に、後ろからクロアがやってきた。

「いや、いい勝負だったぞ、比良坂。思わず本気を出してしまった」

「思わず！　ねえコウちゃん聞いた？　今この人、思わずとか言ったよね？　全然余裕ってことじゃない！」

　珍しく攻撃的な口調で、キサキは抗議の言葉を口にする。

「くぅううう、悔しいっ！　クロアさん、全然本気じゃなかったんでしょ！」

　地団駄を踏むくらい悔しがりながら、キサキは不満げにクロアを見上げる。それに対して、クロアはなだめるように「はは、そんなこと無いぞ」と笑っている。

　仮にも年上なのだが、キサキはまったく物怖じしていない様子だ。

　体格のいいクロアと、小柄なキサキが並んでいると、まるで大人と子供が喧嘩しているようである。前に一度会っているとは言え、随分仲良くなったものだ。

　そんなことを考えていると、クロアがこちらを見下ろしながら言う。

「よう。確か、鏑木、だったか。話には聞いてるぞ。妹が世話になってるな」

「はぁ、どうも……」

　急に話しかけられて戸惑いながらも、コウヤは当たり障りない返答をする。

「どんな話か知らないっすけど、世話になってるのは多分俺の方っすよ」

「ははっ、素直だな」

　気持ちのよい笑い方をしながら、クロアは手を伸ばしながら提案をする。

「どうだ？　お前も一戦。好きな競技で良いぞ」

　思いもよらない誘いに、コウヤは驚きながら後じさりする。

「よしてくださいよ。俺、本当に素人なんです。キサキも敵わないのに、俺なんかとやっても何の意味もないですって」

　謙遜ではなく本当に遠慮していたのだが、対するクロアの返答は、堂々としたものだった。

「そんなことはない。俺は無駄な勝負をする気はないぞ。どんなに実力に差があっても、真剣勝負は経験値だ。最も、お前が嫌々やるって言うなら、遠慮するがな」

「……はは、そりゃまた、嫌な言い方しますね」

　思ったことをはっきりと言いながらも、あまり嫌味にならない、さっぱりとした気質だった。こういう相手は、コウヤとしても嫌いではない。

　そこまで言われたら、せっかくなので挑戦させてもらおうと思った。

「良いっすよ。せいぜい勉強させてもらいます」

「よし、その意気だ。どうせなら比良坂も参加するか？　グループ戦だ」

「いいの！？　よし、コウちゃん！　協力して、クロアさんぶっとばそう！」

　意気揚々とそう言ったキサキは、バタバタと増幅器の方に走っていった。審判役のチハルに、次のフィールドの設定の話をしているようで、賑やかな声が響く。

　コウヤもゆっくり立ち上がって、軽く伸びをする。

　事件で負った怪我はある程度治っているので、リハビリにはちょうどいいだろう。

「そんじゃ、ちょっと行ってくるわ」

「ふん。兄さんに勝てたら褒めてあげるわ。せいぜい頑張りなさい」

「……前から思ってたけど、お前って兄貴のこと、結構好きだよな？」

「別に嫌いだなんて言ったことないでしょ？　気に食わないとは思ってるけどね」

　すまし顔で言うハクアだったが、その口調はどこか得意げだった。

　とんだブラコンだなと肩をすくめながら、コウヤが競技場の方へと行こうとした時だった。

「あ、そうだ」

　ハクアがその背中に、声をかけてきた。

「ねえコウヤ。一つ良い？」

「なんだよ。もうフィールド設定終わるみたいだし、後じゃ駄目なのか？」

「大した話じゃないから。ちょっと聞きたいだけよ」

　言葉のわりに、聞くタイミングをずっと伺っていたのか、ハクアは口早に尋ねる。

「ほら、ペンションに、國見家の娘が泊まってたじゃない？　事件の後、あんたの所に、あいつ、訪ねてきたりした？」

「…………」

　十分大した話じゃないかと、コウヤは思わず口ごもりながら思う。

　國見キリエ。

　あのペンションに、たまたま同じ時期に泊まっていた少女。

　彼女とは、初対面の時が悪い印象だったため、どうにも苦手意識がある。

「いや、救出されてペンションに戻った時に、軽く顔を合わせたのが最後だよ。そこで少し言葉は交わしたけど……急にどうしたんだよ。あいつになんか言われたのか？」

「いいえ。そういうわけじゃないんだけど……」

　歯切れの悪いハクアを見ながら、コウヤはふと一つ、思い出したことがあった。

「そういや、パノラマコースを勧めたのって、アイツだったんだよな」

「やっぱり、そうだったの？」

　どこか確信のこもった声に、コウヤは思わず怪訝な声で返す。

「まさか、國見が全部仕組んだって言うつもりか？　さすがにそれは無茶だって。あいつも予想外だったみたいで、勧めたことを謝ってきたし」

　どこかかばうような口調になってしまったのは、コウヤ自身、疑っていた所があるからだ。

　けれど、最後に会った時、キリエは随分申し訳なさそうにしていた。あとになって事件の概要が分かってきたら、とても一人の少女の手に負えるものではないとわかったので、アレはただ、めぐり合わせが悪かっただけなんだと思っている。

　そんなコウヤの意見に、あっさりとハクアは引いた。

「……そうね。悪かったわ。変なこと聞いて」

　それから彼女は、小さくほほえみながら、手を振ってみせる。

「ほら、兄さんたち待ってるわよ。早く行ってきたら？」

「あ、あぁ。分かった」

　釈然としないものを抱えながらも、コウヤは競技場へと向かった。

※　※　※

「良いのか？　鏑木に話さなくて」

　コウヤ達が試合を始めたのを見計らって、風見ジュンが近くに寄って耳打ちをしてきた。

　先程までジュンと一緒に居たテンカは、ジュンから貸してもらったゲーム機で遊んでいる。それをちらりと見て、ハクアは小さく答える。

「……だって、仕方ないでしょ。あんなの、どう説明していいかわからないんだから」

　弱気に答えるハクアに、ジュンは小さく息を吐く。

「お嬢がそう言うなら、構わない。どのみち、事実としては何も変わらない」

「うん……でも、私は多分、一生あいつを敵視すると思う」

　そう言いながら、ハクアは目に、暗い感情をともした。

　それは、数日前。

　土蜘蛛討伐から、一週間後の話だった。