ウィル 2-4 狩りの獲物
息を殺し、足音を殺しながら、ウィルたちはレムトの後に続いた。
目的地はこの先にある沼地だというが、明らかに迂回している。木立の隙間を抜ける空気の流れを感じ、風下を選んで歩いているのだと気づいた。
レムトの動きは一見無造作で、するすると驚くべき速さで進むので、ついていくのも必死だった。それでいて物音ひとつたてることもなく、視界の外にある障害物にひっかかったりもしない。まるで周囲のすべてを把握しているかのようだった。
「うえ、なんだこれ」
途中、ニッカが一本の木を見あげて顔をしかめた。
十数メートルはあろうかという枝の上に、ズタズタにされた動物の死骸が乗っていた。
「ビークの仕業だ」
「ビーク？」
はじめて聞く単語に、ニーニヤが目を輝かせる。
「
「ほう」
「仕留めた餌を、他の獣に取られないよう、ああして木の上にひっかけておくんだ」
死骸は、人間大のリスに似た動物のようだった。頸椎を折られたうえに、内臓もすこし喰われた無残な有様だったが、ニーニヤはしげしげとそれを見つめていた。止める人間がいなければ、登って観察しようとしていたかもしれない。
「あれだ」
さらにすこし進んだところで、レムトは前方を指さした。
沼のほとりで、美しい獣が水を飲んでいた。
皮膜のある翼を持ち、たくましい二本の足で身体を支え、尾は丸太のように太い。長い首に、ねじくれた二本の角。鳥の嘴を思わせる甲羅に覆われた顔。
姿かたちは
「毛皮、翼、角、爪……どこをとっても高く売れるだろうよ」
レムトとよく組んで仕事をするという、四角い顔の傭兵が言った。おお、とニッカとサタロが期待に顔を輝かせる。
「凶暴な奴だ。素早くて力も強く、空まで飛ぶ。まずは――」
なるほど、とニーニヤがペンを走らせる。こんなときでも記録とは、見あげたものだと思わないでもない。だが、後にしろ。
レムトが作戦を伝え、確認と準備のためのいくつかのやりとりを終えると、全員がそれぞれの配置についた。ウィルとニーニヤは基本的に狩りに参加せず、やや後方で待機する。万が一の場合には救援を呼びにいくという役割もあった。
ビークがこちらに気づいたようすはない。水を飲み終え、羽繕いを始めたところで、鳥の声を真似た合図が響いた。
三人の傭兵が、すこしずつタイミングをずらして網を投射する。繊維に針金を仕込んだ特別性で、ちょっとやそっとでは破れない。ひとつ目はかわされたが、ふたつ目、三つ目の網は見事ビークに命中した。
「ギュラゥロロロロゥゥ……ンン……！」
怒りの声をあげ、ビークが暴れまわる。だが、動けば動くほど網は絡みつく。こと、身体から長く突き出た翼には。
まずは飛行能力を奪い、空へ逃げられないようにする。初手にして、狩りを成功させるための絶対条件。無事クリアだ。
息をつく間もなく、ラムダたちが突進する。ニッカとサタロは槍、ミツカは鎖のような武器を持ち、ラムダはなんと無手だ。だが、彼にはあの力がある。
ラムダが右腕を突き出すと、掌中に光が生まれた。使い手の冷徹な心を映すかのように、青白く燃える炎の光――それがかたちを変え、一本の剣となる。
居住区のダンジョンのひとつ、豺狼洞穴の深奥には、ふれた者の精神の力を引き出す魔石、〈
そこでラムダが手に入れたのが、炎を生み出し操る力。
ぎり……とウィルは奥歯を噛みしめた。あんな能力が、自分にも発現していれば。
しかし、そうはならなかった。
（ならなかったんだ。ちくしょう……！）
ラムダたち四人はビークを取り囲んだ。ビークは鉤爪の生えた腕や尻尾を振り回して応戦するが、投げ網でバランスが狂っているせいで精彩を欠いている。
大振りの攻撃をかわしつつ槍を立てて牽制、隙を衝いてラムダが懐に飛び込む。炎を恐れ、ビークが退がる。さらに死角から鎖が襲う――一糸乱れぬ連携はさすがだ。そうやって、徐々に沼から引き離していく。空に続いて、水に飛び込むという退路も潰す。
頃やよし、とばかりにサタロが石突で地面を叩いた。ビークの足許がぬかるみに変わり、巨体を大きく傾かせる。体勢を整えようともがくも、見えない壁にぶつかってうまくいかない。こっちは、ニッカの仕業だ。
フルーリアン――〈
ウィルもかつて、他の子供たちといっしょに豺狼洞穴に潜った。モールソン一家の役に立つ人材か否かを判別する、一種の通過儀礼のためである。
だが、どんな能力に目覚めるかは、本人の資質と運に左右される。
ウィルとはちがい、モールソンの幹部が認めるだけの能力を手に入れたラムダたち四人は、こうして異世界の魔物と渡りあうことで、己の価値を証明していた。
頭ではわかっていたが、こうして目の前につきつけられるとさすがにキツい。
なんで、こんなものを見なければならない？
思わず、ニーニヤのせいにしてしまいたくなる。コイツがついていくなんて言わなければ――でも、それは不毛な責任転嫁だ。その程度の良識は、まだウィルにも残っている。
うなりをあげてミツカの鎖が舞う。彼女だけは能力を使っていないが、出し惜しみしているというわけではなく、使いどころの問題なのだろう。
実際、能力なしでもミツカは充分に戦えている。鎖で背中を打ったり、動きを封じたりと、援護役として堅実な働きを見せていた。
「やった！」
鎖が両脚に巻きついて、ビークが転倒した。ラムダが炎の剣を振りあげる。
「いくぞ……！ 我らモンモン！」
「「「モールソン！」」」
四人は呼吸を合わせ、一斉に攻撃をしかけようとした――そのとき。
「耳をふさげ！」
レムトが叫ぶと同時に、ビークの喉が風船のようにふくらんだ。
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