風が吹く前に

第２９話 蘇る記憶

　司祭が出て行ったのを確認して、クラウスはふう、と大きく息を吐いた。

「一体何を思い出したんだ？　司祭様には言えないことなのか？」

　厳しい目で見下ろすリシュアに向き合うように、クラウスはベッドの上で体を起こした。

「言えないよ。……俺はあの夜、司祭さんに襲われたんだな？」

　いきなり核心を突かれて、リシュアの表情は固くなった。

「……何を思い出したんだ？」

　リシュアは容赦なく睨みつける。

「俺はあの夜、林の中を歩いていた。すると、白い霧と、美しい歌声が流れてきたんだ」

　そう話し出したクラウスは夢見るような表情をしていた。

「俺はその歌声にすっかり心を奪われた。引き寄せられるように声のする方に歩いていったら……あの人が立っていたんだ」

　リシュアは警戒しながらその話を聞いていた。余りにも詳細まで記憶しすぎている。司祭の秘密を知られた以上は、何らかの手を打たねばならないだろう。最悪この男の口を塞ぐことも考えなければ。そう考えながらリシュアは話を続けるクラウスを見つめた。

「霧の中に、金色の瞳が光っていた。その瞳に見つめられるともう体の自由が利かなくて……」

　そう話すクラウスは、それでもどこか嬉しそうな表情をしているようにも見えた。

「俺は動けなかった。あの瞳。でもそれ以上に間近で見たあの人の美しさに、動けなかったんだ。俺は天女が舞い降りてきたのかと思ったよ」

　クラウスはうっとりとした表情でそこまで話すと、ふう、と再び息を吐いた。

「それでお前はどうするつもりだ？　他に自分のことは思い出さなかったのか？」

　その言葉に、クラウスは表情を固くした。じっとベッドの上の自分の手を見つめ、ふいに顔を上げると、思いつめたように口を開いた。

「中尉さん。俺、すぐにここを出て行かなくちゃ。俺はここに居ちゃいけないんだ」

「どういう意味だ？　思い出したことを全部話すんだ」

　もどかしそうにリシュアはきつく詰め寄った。

　クラウスは暫く考え込んだ後、ゆっくりと頷いて枕の下から例の美しい装飾の銃を取り出した。

「中尉さんの言うとおり、これは俺がここに持ち込んだ。……俺は、司祭さんを殺すためにここに来たんだよ」

　リシュアは息を呑んだ。予想の範囲内だったとはいえ余りに物騒な話だ。

「何故だ。何故司祭様を狙う？」

　隣室の司祭に聞こえないように声を抑えながらも、リシュアはクラウスの両肩を掴んで大きく揺すった。クラウスは悲しげに目を伏せる。

「ごめん。それがまだ思い出せないんだ。誰かに命令されたってことは覚えてる。この銃で天女を殺せと。そう言われて来たんだ」

「……天女？　司祭様が天女だと、そう言ったのか？」

　リシュアは眉を寄せた。クラウスは小さく頷く。

「この銃は天女を殺すことが出来る特別な銃だ。これを渡されて、俺は偽名を使ってここに入り込み、林の中でチャンスを窺った」

　クラウスはリシュアの手に銃を差し出す。リシュアはそれを奪うように取り上げ、ポケットに仕舞った。

「でも、俺は撃てなかった。司祭さんが、あまりにも綺麗で。俺はもうあの時既にあの人に心を奪われていたんだ。やっぱり俺も中尉さんと同じだったんだな……」

　そう言って、クラウスはリシュアをじっと見上げた。

「俺はもう決して司祭さんを傷つけるようなことはしない。でも、そんな目的を持って侵入してきた以上、もう俺はあの人の傍にはいられない。そんな資格はないんだ」

　ひどく悲しげで寂しげな表情を浮かべ、吐き出すようにクラウスはそう呟いた。

　リシュアは、そんなクラウスを少し同情するように見ていたが、彼としてもこの状態を黙って見過ごすわけには行かない。

「お前はここには居ないはずの人間だ。だから今更公式に罪を問うことはできない。だが、その代わりに暫くの間俺の目の届くところで静養して、記憶が戻り次第首謀者や協力者を明かしてもらおう」

　クラウスはしっかりと頷き、リシュアを見上げた。

「このことは司祭さんには……？」

　リシュアは少し考えて、短くため息をついた。

「言えるわけないだろう。司祭様はお前を完全に信じきっている。今更命を狙われてたなんて知ったらどんなに傷つかれるか……」

　その言葉にクラウスはうなだれる。

「そう、だよな」

　そして暫く考え込んだ後、弱々しく微笑んでリシュアに告げた。

「司祭さんには俺から別れを言うよ。何か適当に言い訳を考えてみる。後はまかせてくれないか？」

　リシュアは頷いた。強力なライバルと思われた男の、実にあっけない退場だった。

「いいだろう。その代わりここを出る算段は俺が考える。準備が出来次第すぐに出て行ってもらうからそのつもりでな」

　クラウスは小さく頷いた。

「じゃあ、早いほうがいいね。司祭さんに出て行くことを話すよ。悪いけど今度はあの人と二人きりにしてもらえないか？」

　リシュアは一瞬警戒したが、クラウスの様子を見れば危険がないことはすぐに分かった。

「じゃあ今お呼びしてくる。あの夜のことは話すなよ」

「無論だ」

　クラウスは真剣な顔で頷いた。

＊＊＊

　リシュアに呼ばれて、司祭はひとりクラウスの部屋に戻ってきた。心配そうな表情でベッドのクラウスに駆け寄り、手を握る。

「大丈夫ですか？　何か思い出しましたか？」

　クラウスは努めて笑顔を作り、頷いた。

「司祭さん。今まで良くしてくれて本当に有難う。俺は行かなきゃ行けないところがあったんだ。そこから逃げてここに隠れていた。でも戻らなくちゃいけない。だから、ここを出て行くよ」

　司祭は息を飲む。突然の別れを切り出されて、衝撃を受けているようだ。

「そんな、急に？　また戻ってきて下さいますよね？」

　驚く司祭をなだめるようにクラウスは司祭の髪を撫でる。

「……戻って来られるかは分からない。でも俺がいなくても大丈夫だ。あなたは強い人なんだから」

　司祭は今にも泣き出しそうな表情だ。握った手にぎゅっと力を込める。

「そんな……。私は……」

　その言葉を遮って、クラウスはなだめる様に微笑んだ。

「司祭さん。あなたには中尉さんが付いているじゃないか。どうか中尉さんと仲良くしてくれ。それで俺も安心できる」

　いつしかクラウスも泣きそうな表情になっていた。しかしそれをぐっと堪えて彼は笑顔を作り続けた。

　司祭もそんなクラウスの様子を見て涙をこらえた。

「分かりました。でもいつかまた会えると信じてもいいでしょうか」

　クラウスはゆっくりと頷いた。

「ああ。いつか必ず。だからどうか無事で過ごしてくれ司祭さん」

　クラウスはフィルアニカの顔をじっと見つめた。まるで永遠にその目に焼き付けようとするかのように。