風が吹く前に

第3話 序３

　１５分後、リシュアは物々しい警戒網の中を潜り旧友の手からコーヒーを受け取っていた。

「立てこもりか。また辺鄙な場所に逃げ込んだもんだな」

「小物の強盗なんだがね。市警の新人が下手に刺激してしまったらしい。厄介な場所に追い込んでくれたもんだよ」　

「橋の上の検問所か……人質は……ジジイだな」

　双眼鏡を覗く声の主はちょっと失望したように眉根を寄せた。リシュア達や警官隊が包囲している場所からは長い橋が伸びている。その橋の向こう側との中間地点に小さいボックス状の検問所があり、どうやらそこに犯人と人質が立てこもっているようだ。白髪の男性が拳銃を突きつけられたままガラス窓に押し付けられていた。

　犯人は片手に拳銃を持ち、もう片方に受話器を手にして何かヒステリックに怒鳴っている。犯人のストレスは限界に達しており、傍目に見てもいつ発砲してもおかしくない危険な状態だった。

「美貌の人質じゃなくてすまんが無事に帰してやりたい。お孫さんには何よりのインイッサ祭プレゼントになるだろう。頼むぞ」

「ジジイもガキもインイッサの聖人も興味ないがね」

　リシュアはオクトの部下から手渡された狙撃用ライフルの重量を両手で確かめながら目を細めた。

「お前に頭を下げさせるのは気持ちがいいからな。うまく行ったら一杯奢れよ」

　ニヤリと笑ったかと思うと、一瞬のうちに表情が変わった。その顔からは一切の感情が消えうせ、何かに吸い寄せられるかのようにただ目標地点を見つめて歩き出した。

「分かってると思うが、なるべく生きたまま確保したい。頼んだぞリシュア」

「あの状態の犯人を生きたまま、なんて欲を掻いたらこちらに死人がでるぞ」

「そこを何とかして欲しいんだよ」

　親友の無茶な要望に、リシュアは黙って肩をすくめる。

　そうして彼は狙撃に適した場所を素早く探すと準備を始めた。気に入らないのはさっきから不規則に向きを変えて吹き付けてくるこの強風だ。ここは地形や土地の向きのせいか、昔からこのおかしな風に悩まされている。高い鉄塔や建物を建てれば倒れ、橋を架けても強風で通行止めになってしまう。そして今は正確を要求されるライフルの弾の狙いを妨げていた。

　もっと高い位置から狙えれば、少しは容易く狙えるだろう。しかしこの橋は小高い丘に向かって伸びているため、見上げるような形で勾配があるのだ。

　少し離れた所に一軒の花屋があるのが目に入った。二階は母屋になっているらしく、石造りのポーチがある。リシュアは近くにいた若い警官に声をかけた。

「おいお前。そこの花屋の二階を借りたい。急いで話をつけて住民を追い出して来てくれ」

　真面目そうな青年は、はい、と敬礼してから花屋に向かって走った。

　程なく準備が整った。もう時間はない。ポーチの柵ごしに遠く犯人達をレンズ越しに見つめる。どうやらオクトが時間稼ぎに犯人の要求を飲む方向で話を聞いているようだ。若い犯人は受話器を握ったまま、今度はガラス越しに包囲している警官達に向かって何か怒鳴りつけていた。

　犯人の気が一瞬人質から逸れる。リシュアは迷うことなく引き金を引いた。

　ガラスがひび割れ、窓に僅かに血が飛び散った。双眼鏡を覗いていたオクトの視界から犯人が消える。狙撃は成功したらしい。

　オクトは慎重に様子を伺いながらも、素早く無線で待機していた３名の警官に突入を指示した。同時に検問所のドアが開くと、可哀相な初老の警備員が転がるようにして姿を現した。そこへ警官が駆け寄って行く。

　その時だった。

　肩を撃ち抜かれて倒れていた青年が、奇声を上げながら一度は落とした銃を反対の手に持ち替えて警官達に向けて発砲した。

　警官は銃弾に倒れながらも犯人に向けて撃ち返した。しかし弾は空しく逸れて、検問所の中にある小さなラジオや椅子を弾き飛ばしただけだった。銃撃戦の中で腰を抜かしていた人質の警備員は、再び銃口を向けられて小さく悲鳴を上げた。

　再び人質は犯人の手の中。雄叫びを上げたその目には怒りが満ちている。白髪まじりの頭に銃が突きつけられ、犯人が引き金に力を込めた。全てが一瞬のことだった。

　火花や硝煙、そして風が止んだ時、オクトの目に留まったものは倒れこむ３名の警官と初老の警備員。そして顔面から大量の血を流して事切れている犯人の姿だった。

　初老の男はがくがくと膝を震わせながら上半身を起こすと、両手で頭を抱えたまま周りを見渡した。警官達は傷を負った者もいるようだが、軽傷ですんだようだ。

　遠く花屋の二階でライフルを膝に挟んだまま柵に背中をもたれ、リシュアは煙草の煙を深く吐き出した。

「だから最初から息の根止めてりゃあ、ムダな怪我人出さずに済んだのにな。オクト」

　そして足元に落ちていた２つの薬莢をのうち１つを拾うと、煙草の先を押し当て火を消し再び背後に投げ捨てた。

＊＊＊

「空港近くに美人の客室乗務員が集まる洒落たバーがあるんだとさ」

　静まり返った橋の上に伸びた二人の影は長い。

「好きだね相変わらず」

　困ったようにオクトは苦笑した。

「構わんが、その前に少し付き合わないか？」

　自分より長身のリシュアの顔を覗き込む人懐こい笑み。怪訝そうなリシュア。

「すまんがちょっと小耳にしてね。断る前に一度くらい覗いてみるのもいいんじゃないかな」

　親指で指した方角には橋の終わりの小高い丘。そしてその頂上に塔のような建物。

「ああ…ここだったのか」

　ポカンとした顔でリシュアは驚きを隠さなかった。偶然呼び出された橋の行き止まりに建っていたのは、古い塔のある石造りの大きな建物だった。その建物とは──。

「カトラシャ寺院……えいくそ、まさか中将のジジイめ俺を呪ってやがるんじゃなかろうな」

「偶然の導きには逆らうなと昔の偉人も言っているだろう。今日なら事件を口実に容易く入れてもらえるはずだよ」

　渋い顔で何か考えた後、小さくため息をついてから既に橋を渡り始めている友の背を追った。

「しかしさすがに耳が早いな。その話はまだ機密だっていうことだったが」

「伊達に諜報活動経験があるわけじゃないんだぞ」

　振り返って得意げに言い放った後、破顔一笑した。

「なんてな。実は最初はこっちにその話が来たんだよ。まさかお前に行くとは思わなくて断ったんだが……すまんなリシュア」

「んだと？　お前のおこぼれだったのかよ。全くふざけてやがるな……」

　だったら尚更断固断ってやる、と鼻息を荒くするのを見てオクトは快活に笑った。

「ははは、すまんすまん。だが断っておいて何だが、悪くない話じゃないのか？　お前の好きな「楽して得する」コースだろう」

「じゃあなんで断ったんだよ。苦行を強いられて報われないのが趣味なのか？」

　リシュアは恨めしそうだ。そんな言葉に真顔になり、オクトは友をじっと見つめた。

「今抱えている事件を放り投げては行けんよ」

　そんなオクトをじろりと睨んでリシュアは首を振った。

「やっぱり報われそうにないな」

「かもな」

　後は黙って風の止んだ橋を歩き続けた。

　寺院へと続く門の前で警備をしていた兵士が、２人の上官に向かって敬礼をした。オクトは小さくにこやかに「お疲れ」と声を掛け奥へ進んだ。無言のリシュアの顔は渋い。

　古い煉瓦が敷き詰められた歩道の両側には、よく手入れされた芝生が広がっている。歩道の奥には白い花の咲いた緑のアーチが続き、そのさらに奥に高く塔のような石造りの寺院が黄昏の空に向かって聳えていた。

　それは寺院と言うにはかなり異質なものに見えた。

　アシンメトリーの建物の右側に螺旋状の塔が立ち、どことなくアンバランスなシルエットが見るものを不安にさせた。寺院を囲む高い鉄扉や石壁に開いた四角い穴は、昔ここが砦として使われていたことを如実に物語っている。

　明らかに時代の違う左側の部分に煌びやかな装飾とステンドグラスの大窓がある以外はひどく簡素な建物と言えるだろう。広々とした庭園とは対照的に、どこか見るものを圧迫するような建物。リシュアは見上げながら眉根を寄せた。

「ちょっと話をつけてくるからここで待っててくれ」

　オクトはそんな寺院の気配は全く気にならないようで、迷うことなくアーチの向こうへ姿を消した。リシュアはこの妙な息苦しさから逃れるように煙草に火を付けると、左手に広がる庭園の方へと歩みを進めた。

　綺麗に刈り込まれた庭木と鮮やかな芝生の向こうに、一際背の高い生垣。木戸が少し開いているようだ。なんとなく歩み寄って、木戸の向こうを覗き見た。

　オレンジ色に染まった果樹園が、目の前に広がっていた。生垣の向こうは外壁が崩れており、西から射し込む夕日が一面を照らしている。

　リシュアは眩しさに思わず目を細め、それからゆっくりと瞼を開いた。

　次第に目が慣れてくると、奥に人影があるのが分かった。果実をたわわにつけた丈の低い柑橘畑の向こうに葡萄の棚が広がり、そのさらに奥には数本の林檎の木が立っている。

　逆光の中、その人物は籠を抱えて林檎をもいでいるようだった。聖職者が身につける白いローブが風に揺れ、腰の辺りまで伸ばした髪が西日に透かされて黄金の糸のように輝いていた。遠くて顔は良く分からないが、時折俯く横顔は人形のように整って見えた。

　リシュアは一瞬言葉を失ってその人物を見つめた。

「ここは尼さんもいるのか……」

　心の中で呟いた瞬間、その浮かれた気分をぶち壊すようなカン高い声が響き渡った。

「やいやいやいやいやい！　なんだオマエ！」

　振り向くと、目の前にはぶんぶんと振り回される竹箒の先があった。

「そこの芝生を踏み荒らしたのオマエだな？！　……あっ！　それになんだその煙草は！　ここは禁煙だぞ！！」

　キンキンとわめき立てているのは１０歳くらいの肌の黒い少年だった。大きめの白いシャツの袖をまくり、黒いズボンはサスペンダーで辛うじてずり落ちないように履いている。縮れた黒髪を短く刈り揃えていて、敵意をむき出しにした茶色の瞳は今にも火を放たんばかりだ。

「お前こそ何だ」　

　吐き出す煙と共に、しかめっ面でリシュアが返した。

　意外な答えに、威勢のいい少年は一瞬言葉に詰まった。

「おっ……おいらはここのお抱え庭師だ！　庭を荒らすヤツは容赦しないぞ！」

　再び噛み付きそうな勢いで、自分の倍はあろうかという相手に向かい箒を振り回した。全く届く様子もなく空回りする箒の先を無言で見下ろした後、まるで目に入らなかったかのようにリシュアはその脇を素通りして果樹園を後にした。

「逃げるのか！　二度と来るなよ臆病者！！」

　完全に無視をして早足で遠ざかると、遥か後方でけたたましく響く声は小さくなっていく。リシュアは頭の中で先程の美しい横顔を反芻していた。

「尼さんがいるならいるって先に言えよな」

　石畳に投げ捨てた煙草の火を爪先で消しながら少し緩んだ口元で小さく呟いた。

「ん？　何を言えって？」

　寺院から戻ってきたオクトが、急にご機嫌になった友の様子を怪訝そうに見つめていた。

「んあ、いや、何でもないさ。そっちはどうだった？」

「司祭様は今お祈りで手が離せないとさ。でも礼拝堂を覗くくらいはいいそうだ」

「……いや、今日はやめておこう。そろそろ腹が減った」

　あっさりと門を出ようとするリシュアをオクトはぽかんと見やる。

「今日は、って。後はないかもしれんぞ。折角来たのに……」

「警護することになれば嫌でも毎日見れるだろ」

　振り返ってニヤリと笑う。

「楽して得する。いいんじゃないの？」

　オクトは二の句が告げずに頭を掻きながら、足取り軽く石橋を下る友の背を見送った。