ブラック騎士団へようこそ！

・プロローグ

第1話「王都に吹くは黒い風」

　混迷、そして混沌（こんとん）とした時代であった。

　世に魔物は満ちて、邪悪の跳梁（ちょうりょう）が絶えない日々……民は怯えながら暮らしていた。王国の軍は疲弊（ひへい）し、代わって有志たちの自警団が台頭、英雄達をすぐに民の声は讃（たた）えた。

　――栄えある騎士、誉（ほまれ）と勲（いさおし）に満ちた騎士団と。

　王都を取り囲む城壁と、巨大な石造りの門。

　煩雑（はんざつ）な手続きを経てその奥に歩み出た少年は、広がる光景に目を輝かせた。

　名は、ラルス・マーケン。十六の誕生日を迎えて、志（こころざし）も新たに田舎（いなか）の故郷を飛び出てきた若者だ。簡素な旅装は、背に一振りの剣を背負っている。

　彼が初めて目にする花の都は、驚きと興奮に満ち満ちていた。

「これが……王都（おうと）。この国の中枢かあ。なんて人混みだ」

　感嘆（かんたん）の言葉に呼吸も忘れる。

　そんなラルスを道のド真ん中に避けながら、往来を行き交う人々は忙しい。

　頭に買い物用の大きな籠（かご）を乗せた女達。

　城門から出入りする荷物を整理する男達。

　道端ではしゃぐ子供や、店先に集う老人でさえ、華やいで見える。

「っし！　まずは本営（ほんえい）に顔を出すか……いくぞ、ラルスッ！　アゲていこうぜっ！」

　自身の頬（ほお）を叩いて、気合を入れたその時。

　甲高（かんだか）い悲鳴に周囲がそろって振り向いた。

　自然と人混みが一つの流れとなり、騒ぎの元凶（げんきょう）を取り巻き渦（うず）となる。その人垣の向こうへと、ラルスは背伸びして目を凝（こ）らした。

　見れば、自分と同じ旅人の少女が、城門前で男たちに囲まれていた。

　華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を取り巻く者たちは、五、六人……決して柄（がら）のいい紳士には見えない。

「はっ、離してけろ！　おめんど、オラさどうする気だ！　人さらいだか！」

「おいおい、お嬢ちゃん……田舎で教わらなかったかい？　都会は恐いオジサンがいっぱいだってなあ？」

「はーい、おのぼりさん一名御案内。あんまし騒いでると黙らせちゃうぞ？　ん？　ええ？」

「ダイジョーブ、まずは三ヶ月！　三ヶ月うちで客を取ってみような？　な？　すぐ慣れるし、そんじょそこらで働くよりうんと稼げる、親元への仕送りだって」

　日に焼けた少女の手首を掴んで、男たちは下卑（げび）た笑いを浮かべていた。

　その時にはもう、もみくちゃにされながらもラルスは開けた中央へと躍り出る。

　周囲で見守るしか出来ない市民たちが、一様に「おお！」と声を上げた。

　ラルスは息を整え、深呼吸を一つ。

　そして、毅然（きぜん）と男たちに歩み寄って言の葉を紡（つむ）いだ。

「その娘（こ）を離してください！　それが王都の歓迎の作法ですか！　……とりあえずこの場は俺に、このラルス・マーケンに――」

　返答の代わりに拳（こぶし）が繰り出される。

　無防備に近寄ったラルスは、暗転した視界に星々が弾けるのを見た。

　大きくよろけた、次の瞬間に彼は……反射的に背の剣へと手を伸ばす。柄（つか）を握った時には冷静さが蘇って、それ以上の動きを腕に戒（いまし）めた。

　周囲が見守る中、悪漢（あっかん）の一人が口笛を吹く。

「おやおや、小僧。そのダンビラを抜くかい？　これだから田舎者は」

「……いや、抜かない！　軽率な俺だが、抜かない。騎士は……滅多（めった）なことで剣を抜いてはいけないんだ！　父さんが昔、そう言ってた！」

「ん？　騎士？　ああ……そうそう、その騎士様がな、騒ぎを聞きつけてやってくる訳だ。この王都には百を下らぬ騎士団が存在し、治安維持（ちあんいじ）に動いてる。どんな理由であれ、剣を抜けば……わかるよなあ？」

「あたりまえだっ！　でもっ、その娘は離してもらう。お前たちに向けるべきは、刃（やいば）ではなく、言葉！　それが筋というもの、違うかっ！」

「違う、ねぇっ！」

　再度、岩のように厳（いか）つい拳が襲い来る。

　頭目と思しき男の追撃を、ラルスは避けつつ剣から手を放した。

　尊敬する父はかつて、言った。みだりに剣を抜いてはいけないと。騎士たるもの、その剣が力である以上の意味をもつこと、それを肝（きも）に命じなければいけない。

　剣は剣である以上に、誇りであり挟持（きょうじ）、そして責任を伴う騎士自身の鏡なのだ。

　取り巻く市民たちがはやし立てる中、ラルスを狙う男の息が上がり始める。

「くそっ、チョコマカと……このガキッ！」

「ガキじゃない、ラルス・マーケンだ！　そして、我が父の名は――!?」

　先に武器を抜いたのは、男の方だった。

　同時に、興味本位で集まっていた周囲の人だかりが、蜘蛛（くも）の子を散らすように去っていった。

　ラルスの軽業（かるわざ）に焦（じ）れた男の手には、抜き放たれたナイフが光っている。

　血を呼ぶ輝きを目にして、城門前の広場はパニックに陥（おちい）った。ラルスも緊張に身を硬くしつつ、それでも今度は剣へ手を伸ばそうともしない。

　そんなラルスに、侮（あなど）られてると思い込むや男は激昂（げきこう）した。

「抜けよ……抜けって言ってんだよ、ガキがっ！　ええ？　子供がいっちょまえに騎士気取りかい」

「否（いな）っ、騎士気取りなどではない！　俺は……俺は心は既（すで）に騎士！　そして、これから騎士の中の騎士となるっ！」

　混乱の騒ぎの中、ラルスの声が高らかと響いた。

　それが男達の薄ら寒い笑みを招き……よく通る声が耳朶（じだ）を打つ。

「それまで、です。剣を引いてください」

　まるで波打つ水面（みなも）に落ちた、清水（しみず）の一滴（いってき）だ。それは静かに波紋を広げて、あっという間に周囲の注目を集めてしまう。

　我を忘れて逃げ始めていた市民でさえ、足を止めて振り返った。

　その視線の先で、黒衣の騎士が歩み寄ってくる。

　黒い鎧は動きやすさを重視した軽装で、漆黒のマントが棚引（たなび）いていた。抜き放つ腰の剣は、黒塗りの鞘から鈍色（にびいろ）の輝きを顕（あらわ）にする。

　まるで、夜を纏（まと）う戦乙女（ヴァルキリー）のよう。

　そう、そこまでだと言い放った騎士は、ラルスとそう年も変わらぬ少女だった。

「もう一度……もう一度だけ警告しましょう。そこまでにして、おとなしく剣を収めてもらえないでしょうか」

　張り詰めた冷たさが、凍れる炎を蒼（あお）く燻（くゆ）らすような声色だ。

　ラルスの目の前を、黒尽くめの少女騎士が横切る。背にラルスを庇（かば）うようにして立った、彼女の背のマントに見覚えのある紋章……真紅の日輪（エクリプス）があった。

「てっ、手前ぇは！　へへ、いよいよ本物の騎士様のご登場かい？　俺ぁ、女だからって手加減は……ん？　な、なんだよオイ、どうした」

「あっ、兄貴！　やばいですぜ……この女、あのゾディアック黒騎士団の団員だ！」

「それも……み、見たことがあるぞ、以前見た……総勢六百人の団員の中でも、選（え）りすぐられた十三人だけが纏う黒。こいつは最精鋭、常闇の騎士（ムーンレスナイト）が一人……」

　ラルスが夢見て憧れた存在が、目の前にいた。

　それは逞（たくま）しい体躯（たいく）の巨漢でもなければ、貴公子のように颯爽（さっそう）とした勇者でもない。鎧を纏ってさえ、その優美な身体の起伏に女性らしさを感じる、可憐な少女だった。絹（きぬ）のように白く輝く肌と、なにものにも染まらぬ純白の髪と。王国に名だたる大騎士団の黒を背負った、モノクロームの少女騎士。

　彼女の唯一紅（あか）い唇（くちびる）が、僅（わず）かに動いて囁（ささや）く。

　丁寧な物腰に穏やかな口調だが、その言葉が持つ意味は懇願（こんがん）ではない。

　有無を言わさぬ勧告、そして命令だ。

「王都内でみだりに武器を抜けば、法による刑罰は免れません。私達の剣は常に、そうした無頼（ぶらい）の輩（やから）から民を守るために存在するのです。ですが――」

　やや切れ長の大きな瞳で、少女は視線を滑らせる。

　全てを貫き穿（うが）つ冷たいい眼光は、男の後ろに拘束された少女を一瞥（いちべつ）し、そして周囲を見渡す。

　そして少女騎士は、正義を信じるラルスが驚くような言動を選択した。

「ですが、王都を訪れた旅人を労（ねぎら）い、熱い料理で歓迎してもてなそうというのなら、話は別です。そうですね？」

　突然の言葉に、悪漢はナイフを手に固まってしまった。

　そして、形ばかりは疑問符を象（かたど）る声は、返答を許さぬ強い声音だ。

「そうですね？　そこの方」

「え、あ、ああ！　はい！　その通りで、騎士様」

「そこの屋台に茹（ゆ）でた腸詰め（ソーセージ）があります。誰か、そこの屋台（やたい）の主殿（あるじどの）をご存じないでしょうか。この方々が全て買い上げ、切り分けて振る舞うそうです。万事、そのように」

　それだけ言って、少女騎士は剣を鞘へと収める。王都でも最強と噂されるゾディアック黒騎士団の中で、最高の騎士だけが戴く名……常闇の騎士。その称号を持つ少女は、表情一つ変えずに諍（いさか）いを収めてしまった。

　おずおずと背後で老人が手をあげると、少女騎士は「なにかあったらゾディアック黒騎士団と私の名を出してください」とことづけて、去ろうとする。

　彼女の名を、ラルスは耳に入れると同時に心に刻（きざ）んだ。

　剣を抜けどもなにものも切らず、血で濡らすことなく刃を収める。

　それは、ラルスが父の話に憧れて育った、理想の騎士そのものだ。

　名乗ると同時に少女騎士は去ってしまう。

「私はゾディアック黒騎士団、常闇の騎士が一人……リンナ・ベルトール。この場の全員が証人です。その者達は腸詰めを切り分けるべく、ナイフを抜きました。いいですね？　皆でありがたく馳走（ちそう）になるといいでしょう。では」

　吹き抜ける風にように、黒衣の少女騎士は去っていった。

　その風が運んだ花の種が、ラルスの胸の奥へと流れ着く。やがて芽吹いて大輪の花を咲かせる決意が、改めて彼の心に根付いた瞬間だった。