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Chapter.1 - 12th birthday

　ここのところ、曇りが続いて空気が重たい。午前八時を過ぎても、メルは天蓋つきの大きなベッドから出られずにいた。どうやら今日はメイドのナージュが起こしに来るまで寝ているつもりのようだ。

「どうせ早く起きたって、家から出てもいいって言われるわけじゃないし」

　閉めたカーテンの隙間から差し込む光をぼーっと眺めていると、部屋のドアがノックされた。

「失礼します」

　声の主はナージュではない。「ああ、いやだ、もう起きない」と言わんばかりに、メルは布団を被る。

「お早う御座います。お嬢様」

　長身で、真っ白の肌に真っ黒の短い髪。目付きはメイドとは思えないほど鋭い。

　――マクリッサだ。

　このモルテンブルク家の邸宅には、マクリッサとナージュ、二人のメイドがいる。

　二十七歳・ベテランのマクリッサと、十九歳でメイド歴の浅いナージュ。

　テキパキと家事をこなすマクリッサと、ところどころ甘いナージュ。

　人に頼らないマクリッサと、主人の手すら借りるナージュ。

　厳しいマクリッサ。

　優しいナージュ。

「お嬢様じゃなくて、メルって、名前で呼んでくれたら、起きてもいいわ」

　ベッドの中からメルは言う。マクリッサはドアを開け、まっすぐメルのもとへ。

「そんな訳にはいきませんよ。あくまで雇い主は、旦那様です」

　慣れた手つきで掛け布団を剥ぎ取る。掛け布団を掴んでいたメルが床に落ちるが、お構いなしに洗濯行きの籠へ。

「旦那様って……パパは死んだじゃない」

　メルの両親はここ数ヶ月、帰ってきていない。亡くなったわけではなく、両親ともに仕事人間で、邸宅は豪邸であるにも関わらず、寝るためにすら帰ってこないのだ。もはやメルの認識では、二人のメイドと飼い犬のリックだけが、家族だ。

「亡くなっていません。そんな悲しいこと言わないでください」

「死んでるわ。帰ってこないんじゃ、死んだのと一緒よ」

　朝っぱらから拗ねるメルに対して、マクリッサは呆れた表情を浮かべる。

「帰ってきますよ。だって今日は…………いえ、いいです。とにかく朝御飯は、ちゃんと食べてくださいね」

　もやもやとしたセリフを残し、部屋を出ていった。

　ばさ、ばさ。外から洗濯物を干す音が聞こえる。マクリッサが開けていった窓から庭を見下ろすと、ポニーテールを揺らしながら洗濯物と格闘するナージュが見えた。

「ナージュ！　おはよう！」

「メル様！　おはようございますです！」

　マクリッサと違い、ナージュは要望通りメルを名前で呼ぶ。そばかすだらけの田舎臭い笑顔は、絢爛なモルテンブルク家の豪邸には似合わない。けれど、メルにとってはそれが良かった。

　メルは父――ミスター・モルテンブルクから、敷地の外へは出ないよう言いつけられている。広大な敷地を囲むカーキ色の壁で、メルの世界は完結していた。……ナージュ、彼女が来るまでは。

　ナージュの足元に、へっへっへっと息を鳴らしながらリックが寄っていく。

「ああ、今から干すんだからダメっすよ。リック」

　リックはコッカー・スパニエルという種類の犬だ。メルはナージュに何度か聞かれた事があるが、ナージュはいつも忘れてしまう。

「わあーあ」

　どでん。リックがナージュのエプロンの紐を引っ張り、ナージュは回転しながら尻もちをついた。左右に垂れる紐の長さがちぐはぐだからそうなるのだ。

「ふふ、マヌケなナージュ」

　メルは笑うと、朝食を摂りにダイニングへと向かった。

「メル様～っ！」

「お嬢様」

「わおん」

　朝食のあと、メイド達とリックが揃ってメルのもとへ来た。

「お誕生日、おめでとうございますっ！」

　ナージュからのプレゼントは、手作りのクッキー。四種類あるようだ。ひとつを口へ。――おいしい！

「十二歳ですか、早いものですね」

　マクリッサは、見るからに高級な傘。使うのがもったいないくらい。

「うおおん」

　リックは、お手。洗いたてのふわふわな毛が気持ちいい。

「それと、お嬢様……言いにくいのですが」

「わかってる。言わないで。…………慣れてるから」

　メルはマクリッサが何を言いたいのか分かっていた。

　両親からは、何も贈られていない。一通の手紙すら。

　メルが親の愛を感じる誕生日は少なかった。逆に、誕生日を迎える度に「愛されていない」と心に刻まれるようだった。

　それは毎年のことだったが、慣れは訪れず、その晩、リックを抱いて静かに泣いた。

「わたし、本当に愛されてるのかな？　わたしが十二歳になったって、わかってるのかなぁ？　パパがチェスを教えてくれた、ママが髪にくしを入れてくれた。『私に似て、綺麗な金の髪だわ』って言ってくれた……あの頃って、もう、戻ってこないのかな……？」

　一年前にメルは決めていた。『十二歳の誕生日まで待とう。もし帰ってきたなら、今まで会えなかったこと、寂しい思いをしたこと、全部許して、愛してくれてありがとうって言おう。もし、帰ってこなかったら……』

　翌朝。メルはメイド達より早く起きていた。

「――愛してくれてないパパの言うことなんて、聞かなくていいわよね」

　服を着替え、髪を整え、バッグを下げ、深呼吸。すぅ――………………はぁ。

「リック、お散歩に行きましょう！」

　鏡の中の自分とリックにそう言い放ったメルの瞳は、ただ純粋で精悍で、少女であった。