　翌朝、ようやく目が醒めたときに、スープが運ばれてきた。

「ようく考えたんだ。飯も食わねえで働けねえよな。っつわけで飲め。そして食え」

　席を示して、チャンプは陽気な、しかし甘えを許さない口調で言った。

「どうせなら、昨日のうちに考えついてほしかった」

　リオンは渋い顔だ。なぜいきなり待遇がよくなったのかは知らない。

「まあ、昨日だって朝飯は食ったろ？　いけねえ、それ以来か。また無理させちまったな」

　頭に手をやる青年は明らかに夕べとは違う。なにがあったのだろう？

　リオンは煮込みを食べている。あたたかさが胃の腑にしみた。なにより食べ物の味が、灰まみれでないのがうれしい。

「おおい、おふくろ。おかわり」

　扉の外から女将が怒鳴る。

「自分でおつぎ。こっちは支度で忙しい」

　木の椅子の脚一本を軸にして移動すると、彼は扉から差し出された鍋を受け取った。小さなナベごと手に持って、彼は慣れた動きで扉を蹴りしめる。

「おまえもよ、ちっとはやさしい顔をしたらどうなんだ。ぶすーっとしててよ。着替えもまだだったし。言ったろ、しわになるって」

　リオンは口元に笑みがわいてきた。彼は言ってやりたいことがあったのだ。大きく腹に息をためていった。

「今日は俺は男だからな」

　酸味のある顔を、チャンプはした。

「？　あにいってんだ。おまえは元からだろ」

　リオンは、青年の口調とそっくりに言い放った。

「今日は女装はやらないっつってんだ」

　会心のほほえみ攻撃。

　ほほう、と青年は片頬に頬杖をついて目を細めた。

「きれいにしとかないと、今日も夕飯はなしだぜ、リオン」

　意味ありげな言い方に、リオンは心底おののいた。

「な、なんでそうなる」

　さすがに今日も夕飯をぬくのはつらい。

「男のよぶ宿に客がくるわけないだろ。厳しいんだぜ、このへんは」

　指し示してくるナイフはさっきからゆらゆら動いて、まるで催眠にかけようとするかのようだ。

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