バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

8-03 「そんな、お留守番なのか!?」-③-

　家から出たオレは、適当な道に降りたって、適当にフラフラする。肩に一羽乗せて、前に一羽歩かせて、あとの二羽は上空監視。飯は食ったし、特にすることもないから、最近行ってなかったえさ場の見回りにでも行くかな。

「げっ!?　ここ、捕れなくなっちまったのか!?　いいえさ場だったのによ……」

　最初に来た場所は、目の細かい金網で囲まれて、くちばしどころか指さえも通らなくなっていた。肩に乗る奴（やつ）曰（いわ）く、一ヶ月前からこうなったらしい。

　ひでぇ……。これみよがしに飯の入った袋を積んで、金網で囲いやがって。オレたちを試してんのか？　だったら、上等だぜ！

「ゼッテー攻略してやるからな……！」

　そもそも、今のオレなら手があるから、扉を開けるなんて簡単なこと。早速、取っ手を掴（つか）んだ。けどその時、上空にいた二羽が「ガァガァッ」と警戒音で鳴く。

「ヤベッ、時間切れかよ……」

　車が一台近づいてくるのが見えて、慌ててそばの茂みに隠れた。道路でよく走っているのとは違う、ずんぐりしていて、でかい車。あれが来ると、時間切れだ。中からヒトが出てきて、袋を全部持って行っちまう。

「チッ。まっ、また今度でいいか。さて、次はどこに行くかな……」

　車が見えなくなって、オレたちは茂みから出た。そしてまた、なにかないかとフラフラ歩く。

「おっ」

　今度は木の上で騒いでいる二羽のハシボソガラスを見つけた。木には旨（うま）そうな赤い実がなっている。あれを食ってんのか。

「おい！　それ、オレたちにも食わせろよ？」

　オレは太い幹に飛び乗って、二羽のカラスに言った。

　上の細い枝に止まる二羽が同時にこっちを振り向く。

　次の瞬間。

「「ガァッガァッガァッ!!」」

　翼をばたつかせ、怒鳴りつけるように激しく鳴き散らかす。

「げっ!?」

　オレはたまらず木から飛び降りた。二羽も木から飛び立ち、オレたちを追いかけてくる。鳴きながら責め立てられて、走って逃げる。

　田んぼ一つ超えたところで、ようやく二羽は引き返して行った。

「はー、ビビったぜ」

　田んぼのあぜで腰を落とし、降りてきた奴らの背中を掴んでやる。お前らだけ飛んで逃げやがって。クシャクシャと羽を揉（も）んでやりながら、もう一度、さっきの二羽が戻っていった方向へ目をやった。

「あそこ、つがいの縄張りだったのかよ」

　オレたちカラスは、つがいになると縄張りを持って、その中で食べ物を探したり、子育てをしたりする。もちろん、他のカラスが入ってきたら、すぐに追い払う。

　一方、つがいのいない独り身は、縄張りなんかなくて、つがいのいない場所をフラフラする。まぁ、旨い食べ物があれば、追いかけられるの覚悟で、縄張りの中に飛び込むこともあるけどな。

「つーか、あいつら、去年までオレの群れにいた奴らだよな……。ったく、エラそーにして、イチャイチャしやがって！」

　独り身のカラスは群れて、いつの間にか群れの中でデキて、いつの間にか群れを出て、縄張りを作りに行っちまう。あいつなんて、去年までオレの後ろでペコペコしていた。それが今じゃ、態度でかくなって、二羽でオレを追いかけやがって。

　本気を出せば、オレはあいつよりも強いし、タイマンなら勝てるだろう。けど、相手は二羽。しかも縄張りを持っている奴って、なんていうか、「ここだけは死んでも守り抜く！」って感じで、しつこく必死になるから面倒なんだよな。そこまでして勝負する意味はないから、放っておくのが一番だな。

「さて、と。次はどこ行く？　なんかいい場所ねぇのか？」

　そばにいた一羽を掴んで、ポイッと頭上に放り投げる。奴は慌てたように翼を羽ばたかせて、「ガァガァ」と鳴いた。

「おっ、縄張りがないところで、旨い実がなってんのか？　案内しろよ？」

「ガァッ！」

　奴は二、三周オレの頭上を回って、日が昇っているほうへ飛んでいく。

　残りの奴らも従わせて、オレは田んぼ道を駆けていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　日中、適当にフラフラして、適当に遊びまくり、久し振りにカラスらしい一日を過ごした。夕暮れ時になったから、歌をさえずりながらねぐらへと飛んで帰る。

　ねぐらは、ななの家の裏手にある森の中。その森にある一番高い木の、一番高い場所へ、オレは降り立とうとした。

「おい、てめぇ」

　木のてっぺんにいた先客に、ヤサシイ声を掛ける。独り立ちしたばかりの新人か。だったら、ちゃんと教えてやんねぇといけねぇな。

「だれの了見で、んなとこにいんだよ……。なぁっ！」

「ガッ!?　ガァー」

　奴は慌てて跳ね上がり、飛ぶというよりは落ちるように木の下へ逃げていく。周りでも、場所の取り合いをする鳴き声が騒がしい。いつものことだけどな。

　オレは木の上に腰を下ろした。幹に背中を預けて、足を枝の先へ向かって投げ出す。枝は太くて、この身体でも十分に支えられていた。

「やっぱここは、いい眺めだな」

　眼下に広がる景色を見ながら、思わず声が漏れた。

　一番高いところだから、見晴らしも一番いい。田んぼや畑が広がって、転々と建つ家や外灯が光り始めている。遠くには道路があって、光を灯した車がまっすぐに流れていた。そして、目を西のほうへ向けると海が見えて、日がゆっくりと海の中へ沈んでいく。

「いつか、ななにも見せてやりてぇな……」

　ここは、オレのお気に入りの場所。一番ってわけじゃないけど、遠くまで見渡せて、きれいで、大好きな場所だ。飛ばないと来られないけど、ななに見せたら、きっと喜んでくれるかな。

「なな……」

　今頃、なにしてんのかな……。どんな景色を、見てんのかな……。

　日が海の中へ沈みきり、暗くなりつつある空を見上げた。

　その時。

　パサパサッ。

　軽い羽音が聞こえ、そばになにかがくる気配がした。

　視線を向けると、カラスが一羽、足もとの枝にとまっている。日中一緒にいた奴らとは違う。群れにいる、一番順位の高いメスのカラスだ。

　上目遣いで、甘えるようにオレのことを仰ぎ見る。くちばしには赤く色づいた実をくわえていて、それをプレゼントするように差し出してきた。

　下には、他のメスが何羽かいた。断られたら次は自分がと言わんばかりに、こっちを興味津々に見上げている。

　なにもしてこないオレにしびれをきらしたのか、足もとにいたメスがピョンと飛び立ち、オレの膝（ひざ）の上に乗った。こっちを見つめ、くちばしを伸ばして、赤い実を渡そうとする。

　暗くなった辺りは、場所の取り合いも終わって、争う声も聞こえない。

　ザワザワと、木の葉が風に擦（す）れる音が響く。

　闇夜（やみよ）に紛れ、得体のしれない気持ちが、オレを揺らす。

　赤い実が唇に触れた、次の瞬間。

「やめろよ……」

　オレは――。

　　　＊　　　＊　　　＊

　家の裏庭へ降り立ち、翼を閉じる。

　なぜかドアの向こう、台所の電気が点いていた。

　首を傾げながら、裏口のドアを開ける。

「ただいま」

　返事なんてこないのに、いつものくせでつい言っちまう。

　すると。

「カラス？」

　目の前に、ヤツが立っていた。不思議そうな顔をして、首を傾げる。

「ねぐらで過ごすと言っていなかったか？」

「あ……いや……、気が変わったんだよ。テメェこそ、ここでなにしてんだ……？」

　言いながら、ヤツの足もとに目が行く。

　そこにいたのは、今日、猛禽（もうきん）の家で泊まるはずのカワセミ。ヤツの足にギュッとしがみついて、顔を埋めていた。

「……途中で帰りたくなったらしい。さっき、ミサゴが車で連れてきたんだ」

　ヤツはカワセミの髪を撫（な）でながら言う。

「明日の朝、また迎えに来るそうだ」

「また来るのかよ……。まぁ確かに、あの猛禽の家、古くて暗くて、夜はなんか出そうだからな」

　カワセミが泊まりたくなかった理由も、なんとなくわかる。

　オレの話に、カワセミが少しだけ顔を上げ、こっちを見た。覗（のぞ）いた片目は、今にも溢（あふ）れそうなほど潤んでいる。

　まぁ、帰りたくなった理由は、それだけじゃないかもしれないけどな……。

「しゃーねぇな。よしっ、カワセミ！　一緒に風呂入ろうぜ！」

「わっ!?」

　オレはカワセミをヤツから引き離して、抱き上げる。

　カワセミはびっくりしたように翼を震わせたけど、嫌がることなくオレの胸に顔を埋めた。

「風呂はもう入れてんだろ？」

「あぁ」

「じゃあ、おっ先ー」

　カワセミを抱えたまま、風呂場へと駆けていく。

「……ん？　おい、カラス！　お前、泥だらけじゃないか!?　掃除した床が……」

　こうして、ななのいない二日目が過ぎていった。