バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

7-07 「そうだ、修学旅行だった!?」-⑦-

　わたしとゆうちゃんは、お姉さんに言われた場所へ向かっていた。

　ついさきほど、お姉さんは「探している子はここよ」と案内板の地図を指差して教えてくれた。どうしてわかるのか信じられなかったけど、他に手がかりもないから、わたしたちは言われた通りにしたのだ。

　向かう先には、木に囲まれて、こんもりと台座のように高くなっている場所があった。遠くからだと枝が茂っていて、中の様子は見えにくくなっている。

　細い道を通って木々の間を抜けると、真ん中は開けたスペースになっていた。ベンチが一つ置かれていて、そこに一人の制服を着た女子が座っている。

「野咲さん！」

　ゆうちゃんが、驚きを半分含んだ声色で、彼女の名前を呼んだ。

　下を向いていた野咲さんも、びっくりしたように顔を上げ、立ち上がる。

「あんたたち、なんで……」

「ずっと探していたんだよ。早くクラスのところに戻ろう？」

　ゆうちゃんが野咲さんのもとへ歩み寄りながら言う。わたしもその後ろについていった。

　一方の野咲さんは、眉（まゆ）をひそめて目をそらし、一、二歩と距離を離した。

「野咲さん……？　大丈夫だよ。戻ったら、私も一緒に謝るから。だれも野咲さんのこと、嫌ったりしないよ？」

　優しい言葉とともに、ゆうちゃんは手を差し伸べる。

　けれども、野咲さんは俯（うつむ）き、自分の手をギュッと握り締めた。

「なによ、それ……」

　と、その時。

　わたしの視線は、頭上を向く。

「まるで私が助けてあげるみたいな。迷惑なのよ、あなた。いつもいつもあたしを気遣う振りして、優等生のつもり？」

「そ、そんなこと……」

「うるさいっ！　もう、あたしには構わないで！　放っておいてっ！」

　ジュリッ、ジュリリッと鳴き交わす声。

　すばやく視界を横切った数羽の小さな影。

　思わず声を上げる。

「待って!!」

　つい大声を上げてしまったけど、目撃したそれらは近くの木に止まった。

「えっ？　な、なによっ！」

「な、ななちゃん？」

　野咲さんの背後にある木に、わたしは身体を向ける。

　まだ遠目で小さいけど、見えるシルエットに震える声が出た。

「嘘（うそ）でしょ……」

「う、嘘じゃないわよ！　あたしは、本当に、あんたたちのことなんて……」

　全体的に白くて丸い体、そして長い尾。

　枝から枝へ、まるで忍者のように動き回る姿は、間違いない！

「こんなところで、シマエナガに会えるなんて！」

「なんとも思ってないんだから、……って、は？」

　わたしの足は無意識に動き出して、野咲さんの横を通り過ぎる。なんだかいろいろ忘れている気がするけど。それでも、今はシマエナガのほうが大事！

「待って!?　待ってよ、ななちゃ～ん！」

　シマエナガ！　シマエナガちゃーん！

　嬉々（きき）とした心の叫びに、背後の声は掻（か）き消される。スキップするように木のそばへ行き、こんなこともあろうかと隠し持っていた双眼鏡を取りだした。

　木の上では四羽のシマエナガが動き回っている。そのうち一匹を目で追いながら、双眼鏡を当てる。

　ほのかに薄茶色がかった白いお腹と、白い頭。頭の後ろは黒くて、肩のほうは薄茶色、翼は黒色。尾羽は真ん中が黒くて、外側は白い。

　本州のエナガは、目の上に眉（まゆ）みたいな黒い線が入っているけど、シマエナガは眉がなくて顔が真っ白なのが特徴。白い部分が多いから、全体的にふわふわで、もふもふして見える。

「可愛いよ～。可愛いよ、シマエナガ。可愛いよ～」

　本音がダダ漏れしてしまう。その言葉しか知らないのかと思われるくらい「可愛い」と連呼する。上下左右に枝を動き回るシマエナガに合わせて、わたしも身体を上下左右に揺り動かす。

「な……、ななちゃん……、ななちゃん……」

　と、後ろから肩を叩（たた）かれた。振り返ると、なぜか顔を引きつらせたゆうちゃんが、笑みを浮かべながら立っている。

「あ、あのね、ななちゃん、さすがにそれは……」

　もしかして、ゆうちゃんもシマエナガが見たいのかな!?

「ゆうちゃんも見て！　あの鳥はシマエナガっていうエナガの亜種なんだよ。本州にいるエナガって鳥と同じ種なんだけど、北海道のエナガは模様が違って、シマエナガって呼ばれてるの」

「えっ、あっ、えっと……」

　自分の双眼鏡をゆうちゃんに渡して、有り余る興奮を伝える。特別珍しい鳥というわけではないけど、本州では見られない亜種だから、見ておきたかった鳥の一つだったんだよね。

　と、ゆうちゃんの後ろから、野咲さんもトコトコと歩いてやってきた。不機嫌そうな顔つきで、こっちを睨（にら）みながら口を開く。

「こんなにガン無視されたの、あなたが初めてよ」

　も、もしかして、野咲さんもシマエナガを見たかったのかな!?

「ごめんね、野咲さん。次は野咲さんが見ていいよ！」

「はっ？　なに言って、」

「ゆうちゃん、双眼鏡いい？　はい、野咲さん、覗（のぞ）いてみて？」

　ゆうちゃんから双眼鏡を返してもらって、野咲さんに渡した。使い方を教えようと、わたしは彼女の背中へ回る。

「だから、あたしは鳥なんか、」

「いいからいいから。早くしないと、エナガもシマエナガもすばしっこいから、すぐに飛んで行っちゃうんだよ」

　言いながら、わたしは野咲さんの背中から手を伸ばして、彼女と一緒に双眼鏡を握る。そして、木の上を見た。

「ちょっ、ちょっと、」

「まずは目で見て、そのまま双眼鏡を目に当てるの」

「も……、もうっ、わかったわよっ！」

　野咲さんは双眼鏡を持ち上げて、レンズを覗いた。わたしも肉眼で、枝の上にいるシマエナガを観察する。

「どう？　どう？」

「…………」

　シマエナガたちは、楽しそうにピョンピョンと飛び回る。と、一羽が枝を掴（つか）んだまま宙づりになって、まるでブランコをするようにフランフランと揺れた。

「「か、可愛い……っ！」」

　わたしと野咲さんの声が重なる。

「な、なによ、あんな鳥！　ゼフィルスのほうがよっぽど可愛いわよっ！」

　直後、野咲さんは急にこっちへ振り返り、わたしに双眼鏡を押しつけて叫んだ。顔がほんのりと赤くなっている。

　シマエナガたちは木から飛び立って、森のほうへ行ってしまう。

　気になるワードに、わたしは首を傾げた。

「ゼフィルス？　って、なんの鳥？」

「鳥じゃないわよ！　ゼフィルスは樹上性シジミチョウのこと！」

「チョウ？　鳥（チョウ）ってやっぱり鳥のことじゃ、」

「なんでそうなるの！　チョウといえば昆虫の蝶（チョウ）に決まってるじゃないっ！」

　野咲さんはわたしに詰め寄って、声を大にして言う。

　昆虫の蝶って、モンシロチョウとかアゲハチョウのことだよね。シジミチョウっていうのは、初めて聞いたけど。

「もしかして、野咲さんは虫が好きなの？」

　すると、わたしの後ろで話を聞いていたゆうちゃんが声を出した。

　言われてわたしも、ポンッと手を叩く。

「あっ、そういえば野咲さん、いつも植物を見てたよね？　あれってもしかして、虫を探してたの？」

　学校で木を見上げていたり、旅行中に花畑を見ていたり、生垣の葉っぱをひっくり返していたのを思い出す。あれって、植物を見ていたんじゃなくて、虫を観察していたのかな。

「べ、別に……あたしは……」

　ゆうちゃんとわたしの問いに、野咲さんは気まずそうに顔を背けた。

　すると突然、野咲さんは視線を横に向けたまま、大きく目を見開いた。見つめる先には、ヒラヒラと舞う一匹の蝶。

「あれって、クジャクチョウじゃない!?」

　突然明るい声を上げたかと思ったら、野咲さんはすばやく静かに蝶のそばへ行った。どこからか取り出したデジタルカメラを片手に、地面へ膝（ひざ）をつける。

　蝶は背の低い花の上にとまる。パッと翅（はね）を広げると、全体的に赤色で、前と後ろの翅に一つずつ大きな目玉模様が見えた。その姿は、なるほど、クジャクの飾り羽っぽい。

「クジャクチョウは、北方系の蝶で、本州では中部以北にしかいないの。しかも中部でも標高の高いところにしかいない。それがこんな平地でも見られるなんて。やっぱり、北海道まで来て良かった……」

　パシャパシャと写真を撮りながら、野咲さんが早口で呟（つぶや）く。

　その様子をわたしとゆうちゃんは後ろで見ていると、ビクンッと肩が震えた。

「あっ……」

　まるで壊れたロボットのように、野咲さんの首がぎこちなくこちらへと回っていく。その顔は引きつっていて、耳まで真っ赤になっていた。

　野咲さんの今の気持ち、よくわかるかも。わたしもついつい、鳥に夢中になって周りが見えなくなることがあるから。

「そ、そうよ！　あたしは昆虫が好きよ！　悪いっ！」

　なにも言っていないのに、急に立ち上がって怒ったように叫ぶ野咲さん。

　わたしは慌てて、首を横に振った。

「わ、悪くないよ。野咲さん、虫が好きなんて全然知らなかったから、ちょっとびっくりしただけ」

「当たり前でしょ。ずっと、隠してたんだから……」

「隠してた？」

　なんで？　と首を傾げて、自分自身のことを思い返す。

　野咲さんは目をそらしながら呟いた。

「だって、変でしょ。女子なのに、昆虫が好きなんて……」

「そんなことないよ」

　その言葉は、まるで自分自身にも告げるように、自然と口から出た。

　野咲さんが小さく声を漏らして、わたしへ視線を向ける。

　周りで鳴く鳥の声を聞きながら、手にした双眼鏡をギュッと握りながら、わたしは笑みを浮かべた。

「わたしも鳥が好きで、周りから変な目で見られることもあったけど……。でも、好きって気持ちは、変なことでも、悪いことでもないと思うよ？」

　だよね、ゆうちゃん？

　わたしにこう言える自信をくれたゆうちゃんと目を合わせる。隣にいるゆうちゃんは、ニッコリと笑って、大きく頷（うなず）いた。

「なにも、知らないくせに……」

「まぁ、わたし、虫苦手なんだけどね」

　小さな呟きと漏れた本音が混ざる。なんて言ったかわからず、訊き返そうとした。けど、野咲さんは目に涙をためて、眉を歪（ゆが）めて、心底嫌そうな顔をして。

「なっ、なによ、それ！　結局あなた、昆虫が嫌いなんじゃないっ！」

　わたしへ詰め寄って叫んだ。デジカメを持っているから手は伸ばさなかったけど、胸倉を掴みかかる勢いで顔面を近づけてくる。

「どうせ、なにも知らないくせに気持ち悪いとか思ってるんでしょ！　あたしからしたら、鳥のほうがよっぽど不気味よっ！」

　ちょっ、ちょっと待って、今のは聞き捨てならないよ！

「な、なんで鳥が不気味なの？　あんなに可愛いのに」

「可愛くなんかない！　あんなの、爬虫（はちゅう）類から進化した恐竜の死に損ないじゃない！」

「そ、そんな……、その言い方はひどいよ！　野咲さんこそ、鳥のことなんにもわかってないでしょっ！」

「えっと……、ななちゃん、野咲さん……、ケンカしないで～……」

　いがみ合うわたしたちの隣から、ゆうちゃんの困ったような声が聞こえた。

　さらに周りから、聞き覚えのある声たちが耳に届く。

「おーい！　こんなところにいたのか。なんだか楽しそうだな？」

「探している人、見つかったんですね。良かった」

「クスクス。どうやら、一件落着みたいね」

　別々の道から、野咲さん探しに協力してくれた人たちがやってくる。

　最後に来たお姉さんの言うとおり、野咲さんが見つかって、ひとまず事は収まりを迎える。