バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

01 始まりの場所

　陽気な音楽と歓声が上がるライブ会場。

　普段は公共の運動場になっているような、野外のグラウンド。その一画に、即席のステージが設置されている。

　僕らは今、衣装に着替え、ステージの裏で出番を待っていた。

　ひとりは、待ちきれないように、楽しそうに振り付けを練習している。

　ひとりは、小さな筒状の箱を振って、「大吉」と書かれた札が出て喜んでいる。

　ひとりは、占いに浮かれた彼の話を聞き流しながら、手鏡で前髪をいじっている。

　そしてもうひとりは、ステージの壁に背を預け、静かに目を閉じている。

　僕は、隅から少しだけ顔を出して、外の様子を窺（うかが）った。大人に子ども。家族連れ、友達同士。洋服姿もあれば、浴衣姿もある。みんな、このお祭りを楽しんでいるようだった。

　さっきお世話になった方々も、隅のほうでステージを見ていた。浴衣を着たひとりがこちらに気付いて、両手を大きく振ってくれる。

　僕も、目立たないように、片手で小さく振り返した。

「大翔（たいと）お兄ちゃん、もうすぐだね！」

　後ろから、声が聞こえた。首を引っ込めて振り返ると、さっきまで振り付けの練習をしていた小鳥（ことり）が、そばで上目遣いに僕を見ていた。

「うん。そうだね」

　頷（うなず）き、右手を左胸に当てる。いつも以上に、胸がドキドキと、鼓動をしていた。

「珍しいじゃん？　兄貴（あにき）、緊張してんの？」

　占いの筒をしまい、やってきた緒恋（おれん）が僕に言った。

　手鏡をしまい、同じくやってきた胡蝶（こちょう）も、会場の様子を覗（のぞ）いて言う。

「前に出た夏フェスの、百分の一くらいなのに……。兄様（にいさま）らしくないよ？　こんなちっぽけな田舎で」

「ちょっ、そんな言い方ないじゃん？　なぁ？　幹歩（みきほ）もそう思うだろ？」

「おれには関係ない。おれとお前たちは、仲間ではないからな……」

　ずっと壁に背を付けている幹歩が、目を閉じたまま言った。緒恋が口を尖（とが）らせて、言い返そうとする。けどその前に、幹歩の目が開いた。

「だが……、楽しそうだな？」

　僕を見ながら、そう言葉を伝えてくれた。他のみんなの視線も、僕へと向けられる。

　僕は、ひとりひとりの顔を見て、ゆっくりと目を閉じた。

　胸に当てた手を、ギュッと握る。顔は自然と綻（ほころ）んでいる。

　そうか。この胸のドキドキは、緊張じゃなくて、きっと――。

「みんな、今日は僕のわがままに付き合ってくれて、ありがとう」

　目を開け、もう一度、みんなを見る。

「嬉しいんだ。僕の――僕らの始まりの場所で、みんなと一緒に歌えるのが。夢みたいな夢が叶って、胸がドキドキするくらい、嬉しいんだ」

　僕は、胸から手を離した。

　その手を強く握りしめ、真っ直ぐに前へと伸ばす。

「みんな、今日のライブ、絶対に成功させよう！　規模の大きさなんか、関係ない。僕らの歌を、ひとりでも多くのヒトたちに届けよう！」

　この始まりの場所に。そして、あのヒトに。

　その時、出番だと指示が入った。

　それでも、みんな僕から目をそらさない。

「当ったり前じゃん！　おれっちは、どこまでも兄貴についていくからな！」

「兄様に言われなくてもわかってるよ。私がファンの前で、手を抜くとでも？」

「おれは仲間ではないが……、リーダーの意見には賛同だ」

　緒恋、胡蝶、幹歩が、手を伸ばし、僕と拳を合わせた。

　そして。

「大翔お兄ちゃん、ぼくも今、すっごく嬉しいよ！　絶対、来てくれたヒトみんなも、幸せにしようねっ！」

　小鳥も、小さな手を握って、僕らと突き合わせた。

　僕は大きく頷き、声を上げる。

「さぁ！　始めるよ！　僕らの、最高のステージを!!」

　――これは、僕らの始まりの場所で、僕らの歌が響くまでの物語。