バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

3-10 ！？しておしまい！

　カワセミくんを家に迎え入れたその夜、わたしは自分の部屋で宿題をしていた。

　トキは自室に閉じこもってなにかをしている。

　カーくんとカワセミくんは、お風呂に入っている。

　階段を降りてすぐ隣にあるお風呂場から、賑（にぎ）やかな声が聞こえていた。

「カワセミ！　このタワシを魚だと思って、とっ捕まえるんだ！」

「うん！　いっくよー！」

　バシャァーンッ!!

「ちょっと……、大丈夫かな……？　バスタブ壊さないでよ？」

　思わず声がするほうへ振り向いて、独り言が漏（も）れてしまう。

　カーくんは、最初こそ変ないちゃもんをつけていたけど、今は一緒にお風呂へ入ったり、カワセミくんを可愛（かわい）がっている。自分が捕まえて引き起こしたことだから、責任を感じているのかな。

　カワセミくんもなんだかんだで、トキやカーくんと上手くやっていけそう。

「独りぼっちは嫌、か……」

　不意にカワセミくんの言葉がよみがえった。

　ふと、壁に掛けられたフォトフレームが目にとまる。

　ずっとここに飾ってあって、いつもは気にもとめない、まるで部屋の風景に溶け込んだような一枚の写真。

　そっと手を伸ばし、写真が収められたガラス板に触れる。

　映し出されているのは、わたしの家族の姿。

　コンコンッ。

　突然、戸を叩（たた）く音が鳴った。

　我に返って手を引っ込め、戸のほうへ顔を向ける。

「なな？　いるか？」

　戸の向こう側から、トキの声が聞こえた。

「トキ？　いいですよ、入って」

　返事をすると、戸がするすると開いてトキがやってくる。

　わたしは椅子（いす）から立ち上がった。

「どうしました？」

　トキと向かい合って、わたしは首を傾げた。

　トキは手になにかを持っている。目を泳がせて、手に持つ物を見て、わたしを見て、口を開いた。

「作ったんだ。お前に……」

　そう言って、手に持つ物を広げてわたしのもとへ差し出す。

　それは、白いハンカチ。

　そして、隅っこには可愛いヒヨコの刺繍（ししゅう）が施されている。

「えっ？　これ、トキが作ったんですか!?」

「あぁ。あの部屋に置いてあった本に、道具と作り方があった。その通りに作ってみたんだが……」

　部屋には、お母さんが買って手を付けていない手芸本がたくさん置いてある。キット付きの物もあったから、それを使って作ってくれたんだ。

　わたしはハンカチを受け取って改めて見た。デフォルメされたふっくらと丸いヒヨコ。つぶらな黒い目も可愛い。刺繍なんてやったことないけど、お店で売っていたら迷わず買ってしまいそうだ。

「勝手に取り出した物だ。もしも迷惑なら、もとに戻す」

　トキはわたしから目をそらし、言いにくそうに話す。

　わたしは首を横に振り、笑顔で言う。

「ううん、すっごく嬉（うれ）しいです！　宝物にするね！」

　最近部屋でこそこそしていたのは、これを作っていたからだったんだ。確かにトキ、最初この家に機（はた）織りするつもりで来たんだから、こういうの得意なのかな。

「ありがとう、トキ！」

　ハンカチを胸に当て、トキに向かって言った。

　トキはわたしの顔を見て、目を丸くする。肩の力を抜いて、小さく息を吐いた。

「そうか」

　呟（つぶや）き、またわたしから目をそらす。頬（ほお）にほんのり赤みが差しているように見えた。

　トキの視線が、わたしの机の上へ移る。

「なにかしていたのか？」

「はい、学校の宿題です」

「邪魔をしたな。もう戻る」

　そう言って、トキは踵（きびす）を返し、部屋を出て行こうとする。

　トキの背中が、わたしから遠ざかっていく。

　わたしはとっさに、トキの袖（そで）を掴（つか）んだ。

「待って」

　親指と人差し指で袖をぎゅっと握った。

　トキがこっちを振り向き、不思議そうに首を傾げる。

　なんだろう……。別に用はないんだけど……。

　今は、一人になりたくない……。

「ちょうど休憩しようと思ってたんです。ちょっと、おしゃべりしませんか？」

　そう言って、わたしはトキを引きとめた。

　トキはまだ疑問を浮かべたような顔だけど、身体をこちらへと向け直す。

「そこのベッドに座ってください。あっ、このスズメの抱き枕（まくら）、いいでしょ？　去年のクリスマスに、お母さんがプレゼントしてくれたんです」

「あ……あぁ……」

　トキをベッドの端に座らせて、置いてあった長細いスズメっぽい抱き枕を渡す。

　わたしは机の上にハンカチを置いて、広げた宿題を片付ける。

「そういえば、カワセミくんから聞きました。トキがカワセミくんに、ちゃんとわたしと話をするようにって、言ってくれたんですね？」

　雨が降り出して、わたしとカーくんが布団を取り込みに行った時のこと。窓を叩（たた）いたのがカワセミくんだと気付いたトキは、窓を開けて、カワセミくんにそう言ったらしい。だからカワセミくんは、逃げずにわたしの話を聞いてくれた。

「あの時はカワセミがなにを考えているのかわからなかったが、あのまま一羽にさせてはおけなかっただろう」

「……そうですね」

　トキもわたしと同じことを考えていたのかな。

　わたしはトキのほうを向いた。トキはスズメを両手に抱えて持て余しながら、わたしを見ていた。けれどもなにかに気付いて、視線をそらす。

「それ……」

「えっ？」

　トキが見つけたのは、わたしのすぐ横にあるフォトフレーム。

「これですか？」

「あぁ。俺のいる部屋にも、同じ物があった」

　わたしはフォトフレームを壁から外して、トキの横に座った。

「これは写真って言うんです。えっと、昔の画像というか、昔のことを記録したものっていうか……、うぅん……、昔の思い出みたいなものです」

　トキが小首を傾げる。説明が上手くできない。わたしはトキと一緒に写真を見て、その中の一人に指を差した。カワセミくんよりも幼い女の子が映っている。

「これが、小さい頃のわたしです。まだ、保育所に行ってる頃ですね。それで、隣のこの人がお兄ちゃん――わたしより先に生まれた兄妹です。こっちがお父さんで、こっちはお母さん――えっと、わたしを生んで育ててくれた人です。それで、こっちがおじいちゃん、こっちがおばあちゃん――お父さんの、お父さんとお母さんって言えばいいのかな？」

　指を差しながら説明した。トキが指を追いながら、わたしの拙（つたな）い話を聞いてくれる。

「みんな、わたしの家族です。ずいぶん昔に撮った写真ですけどね」

「家族……」

　トキがわたしの言葉を繰り返して、写真をじっと見つめた。

　そしておもむろに、あるところを指差す。

「これは、俺がいつも座っているベンチだよな。この家で撮ったのか？」

　それは、幼いわたしとお兄ちゃんが座っている木のベンチ。後ろには、まだ小さかった頃の柿の木もある。

　さすがトキ、細かいところに目が行くんだね。

「はい。あのベンチ、お父さんが昔作ってくれたんです。それで、完成した時に、せっかくだから写真撮ろうって、家族みんなで集まって撮ったんですよ」

「みんな、この家に住んでいたのか？」

「はい。だって、家族ですから」

「なら、なぜ今はいない？」

　トキの素朴な質問。

　たぶん、訊（き）かれるだろうなって、なんとなく感づいていた。

　でも、いざ問いかけられると、言葉に詰まってしまう。

「なな？」

「あっ、いえ……。カーくんにもこの前同じこと言われたなって思って……」

　そう取り繕って、わたしは話を続ける。

「みんな、いろんなところにいっちゃったんです……。お父さんは、この写真を撮った何日か後に事故で死んじゃったんです。それからおじいちゃんは、わたしが小学校の頃に亡くなって……。わたしが中学の頃に、お兄ちゃんは大学に進学して遠いところに行って、それから、おばあちゃんが亡くなって……」

　記憶を思い返しながら説明していく。なんだか、ほとんどお葬式の記憶しか残っていない。お兄ちゃんは、ある日キャリーバッグ片手に「行ってきます」って言って、おばあちゃんの葬式以外は帰ってこなくなった。

「それで今年の春、トキと会う少し前ですかね、お母さんが仕事の都合でちょっと遠いところに行って……。だから今この家に住んでるのは、わたし一人になっちゃったんです……」

　写真を見つめながら、話をしていた。写真の中で笑う幼いわたしが、どうしてか、さっきのカワセミくんと重なる。

『もう、さびしいの、いや……。ひとりぼっち……いや……！』

　不意にカワセミくんの言葉が頭の中でよみがえる。なんだかその声は、わたしの声にも聞こえる気がして……。

　木のフレームを握った手に自然と力が入った。

「なな？」

「あっ、いえ……トキの家族は、どんな家族だったんですか？」

　自分の家族の話をすると、ついついぼーっとしてしまう。わたしは写真をベッドの上に置いた。話を変えようと、トキのことについて訊いてみた。

　トキはしばらくなにも言わずにわたしを見つめて、ゆっくりと口を開く。

「俺は、ななの言う家族には育てられていない」

　その一言に、わたしは言葉を発せずにトキの顔を見つめた。

　トキは目を伏せ、傍らに置かれた写真を視界に入れながら話を続ける。

「卵から生まれてすぐ、俺は巣から落ちたんだ。それからしばらくは、ヒトが俺を育ててくれた。その後、巣に一度は戻されたが、上の大きなヒナが優先され、親鳥は俺にほとんど食べ物をくれなかった。だから、俺はまたヒトに捕まり、仮の親鳥へ預けられた」

　静かに、ゆっくりと紡がれる言葉。

　聞いていくにつれて、心がキリキリと締め付けられていく。

　わたしはぎゅっと、自分の手を握りしめた。

「ご、ごめん、トキ……。知らずに、こんなこと、訊いて……。ごめん……」

　トキの顔を見て、謝った。

　自分が話題を変えるためだけに、安易に訊いてしまったこと。

　後悔の念が、わたしの胸を強く突き刺している。

　トキはわたしを見て、眉（まゆ）をひそめて小さく息を吐いた。

「なな、言っただろ。ヒトの世界と俺たちの世界は違う。施設の中では、よくあったことだ。俺以外何羽も、仮親に育てられていた。だから、俺はそのことを、悲しいとも辛いとも思ったことはない」

　まるでわたしの反応を心得ていたみたいに。

　トキは落ち着いて、わたしを諭してくれる。

　じっとわたしを見つめて、やさしく口を開いた。

「むしろ……、今は俺よりもお前のほうが、悲しそうな顔をしている」

　トキの淡い黄色の瞳（ひとみ）。

　その奥に、くしゃくしゃに歪（ゆが）んだわたしの顔があった。

　その頬に、一筋、涙が流れる。

「トキ……ごめん……っ」

　次の瞬間、気持ちが溢（あふ）れた。

「わたしも……わたしも、カワセミくんみたいに嫌だって、言ったら……独りにならずに、済んだのかな……？」

　トキに言ってもしょうがない、けれども言葉が口を衝（つ）いて出た。

　俯（うつむ）き、手を口に当てる。

　涙が、堰（せき）を切ったように、どんどんと頬を伝っていく。

　お母さんが出発する時も泣かなかったのに。一人になった初日も泣かなかったのに。

　なんで、今になって……。なんで、こんなに……、こんなに胸が、苦しくなるんだろう……。

「なな」

　その時、わたしの肩をなにかが柔らかく触れた。

「っ!?」

　びっくりして顔を上げる。

　そこにいたのは、トキ。

　わたしへと身体を寄せ、両肩を掴もうとしていた。

　けれどもわたしの動きに驚いたのか、ビクッと手を離す。

「ち、違うのか？　カワセミが泣いていた時、お前はこうやって、カワセミを……」

　トキが戸惑った様子でわたしに訊く。

　わたしはもう、胸が一杯だった。

　首を何度も、大きく振る。

「ううん……、合ってる……。合ってるよ……、トキ……っ」

　そのままわたしは、トキの胸に顔を埋めた。

　もう涙は、どうしても止まらない。

　トキはわたしの背中をさすってくれる。頭も撫（な）でてくれる。

　どちらの手もぎこちなくて、震えていた。

　感じていた。こんなことさせて申し訳ないって思った。

　けど、もうわたしは、泣く以外のことができなかった。

　それから、カーくんがなぜか怒って部屋に入ってくるまで、わたしはずっとトキの胸の中で、赤子のように泣き続けていた。

　――織りなす物語に加わった、翡翠（ひすい）の色。

　時にそれは、癒（い）やしの緑となり。

　時にそれは、涙の青へ染まっていく。