仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

６．邂逅

「イスティ様、質問よろしいですか？」

　イスティに少し聞いてみたいことがあったので、僕は挙手して話しかけた。

「・・・・・いいでしょう。」

　少し間があったが、許可いただけた。ドラゴンは表情がわからないな。

「僕はユウと言います。単刀直入に伺います、イスティ様は古代人やレガシというものをご存じですか？」

　イスティは、世界の利に通じているように見える。ならば、何かの情報が得られるのでは？

「・・・・・あなたは・・・・・、それについては、私からお伝えできません。私には、それをお伝えする力がありません。」

　これは、何か関係があると言っているに等しいな。しかし詳細は得られないか・・・・。

　力が無い、とはどういう意味だろうか。

「私から言えることは一つ。ラファとの旅を続けると良いでしょう。それがあなたの求める答えに、近づく道になるはずです。」

　ラファ戸惑うような顔をしていたが、この言葉を聞いて、少し嬉しそうにしていた。

　どのみち、ラファとの旅は続けるつもりだった。引き続き、龍神の社巡りをしろということか。

「わかりました。ご助言ありがとうございます。」

　僕とラファは円陣に乗った。気が付くと、教会の石扉前だった。

　イレイナさんがすぐに出迎えてくれた。夕食でもとのお誘いをいただいたが、ラファが激しく緊張していたので、疲れを理由に辞退させていただいた。

　教会から出ると、既に夕方だった。宿に向け、二人で歩く。

「・・・・、古代人とかレガシって、なに？」

　ラファが言いづらそうに聞いてきた。

「探している船とは別に、少し確かめたいことがあるんだ。」

　実際、この星は僕の知る"普通"とはだいぶ違う。そこにレガシの介在があるように感じていた。

　イスティのあの回答は、僕のこの推測を裏付けたと言っていい。しかしレガシ自体の情報は得られなかった。

「もしわかったら、ラファに教えるよ。その時は、また二人の秘密な。」

　言いふらされたら困るし、秘密にしてもらえるとありがたい。

　ラファは、はにかむように笑う。

「うん、二人の秘密ね。」

『・・・・・・・・。』

　アイさん、何も言わないけど。何も言わないけど・・・・・。顔があったら、絶対、にやついてる。

　その日は宿に戻ると、夕食もそこそこに、すぐに休んだ。疲れていたのは本当だったしね。

　翌朝、保存食など買い足し、昼前にはウイルコースを発つことになった。

　ラファは、ブレイヴの使命に、かなりのプレッシャーと責任を感じているようだ。

　だから、休むのは最小限で旅を続けようとする。あまり気を張りすぎると、体が持たなくなってしまう。適度に力を抜けるよう、気にしておいた方がよさそうだ。

　次の目的地はかなり遠い。地図を見せてもらったが、ほぼ大陸の反対側まで行くことになる。途中王都も経由する。

　ウイルコースは人族の領域では西端にあたる。

　次の目的地は大陸南端、半島の先にある町、アム・デナ・サウだ。

　ラファにとっても、これまでで最長の道程らしい。途中の村で食糧などの補給も考えなくては。

　そういえば、馬や馬車などは無いのだろうか。乗り物に乗れば、移動も楽で早くなるし。

「馬は、売っているけど。私乗れない。馬車も、操り方を知らない。」

　あ、そういえば、僕も馬乗れないな。乗ったこと無い。仕方ない、徒歩で行くか。

　コルト村からウイルコースまでの道のりは、山からの下り道だった。山間を縫って歩くので、いろいろ景色も違いがあってよかった。

　しかし、今歩いているのは荒野だ。見渡す限り荒れた大地が続いている。

　馬車の轍や足跡が大量に続いていることからすると、往来はされているらしい。今のところすれ違ってはいないが。

　途中、デザートウルフやら、砂サソリ、レッドリザードなどのクリーチャーに襲われつつ、４日ほどで、ハイ村という場所に到着した。

　ここで一泊しつつ、食糧補給などをする。

　宿泊代を支払い、それぞれおばあさんの一人暮らしの家と、おじいさんの一人暮らしの家に泊めてもらうようお願いした。

　ウイルコースの一泊分と同じ400ジェニを支払うと、快く受け入れてくれた。

　さて、また村人の心象向上作戦として、周辺へ採取に出かけますか。早速五感精度を上げ、周囲を確認する。

　お、いつもと違う反応がある。これは、純度の高い金属反応？なんだろうか。

　僕は金属反応のする場所に向かった。

「こ、これは・・・・・・・。」

　卵だ。そう、ソレイユから装備品射出に使うアレだ。卵は割れてしまっている。

「ということは、ソレイユも近くにあるのか！？」

　再度、金属反応を探す。が、近くにはなさそうだ。僕が落下したのと同じように、墜落の過程で卵だけ落下したのか・・・・。

　そういえば、中身はなんだろうか。

「な、なんと！」

　これは使える！！

　その後、僕は上機嫌でガンガン採取を行い、村人たちから奇異と驚愕の眼差しをいただいた。

『重力震検知。100ｍ以内で重力操作が行われました。』

　半分以上、寝入りかけていた頭を勢いよく起こす。

　既に深夜12時を回っている。家主のおじいさんを起こさないように、静かに外に出る。

　村の中心部、少し広場のようになっている場所に闇が渦巻いていた。渦の中から、黒い甲冑が出てくる。

　空気がひび割れるかのうようなプレッシャー、すさまじい存在感だ。僕は身動きできず、凝視してしまった。

「ほぅ、余の転移を事前に感じ取るとは・・・・・、貴様が今世のブレイヴか？」

　声の調子は落ち着いている、しかし、言葉の一言一言がまるで大太鼓のように響いてくる。威圧感が体に纏わりついてくるようだ。

　僕は自分に気合を入れなおし、黒い甲冑に答える。

「いや、僕は違う、が、まず話をするなら、名乗ったらどうだ？」

　やや挑発気味すぎたか？　相手の反応を見る。しかし、黒い甲冑は特に怒りを感じた風もない。

「そうだな、これは失礼した。」

　そういうと、黒い兜を脱ぐ。中から濃紺の髪を短く揃えた美丈夫が現れた。ただ、普通の人族と大きくことなり、耳の先が尖って長く、肌は青い。これが亜族か・・・・？

「余はガイラスルトイリーガ、今世のダークロードとして誕生した。名前が呼びづらいようなら、ガイラと呼んでくれて構わぬ。」

　なんと、ラスボスのご登場だった。

　わずかに物音がしたため、横目で確認すると、ラファが小屋から出てくるところだった。おそらく、ラファも何かに感づいて出てきたのだろう。

　暗くてよくわからないが、多分顔色は真っ青だな。かなり震えている。

　僕はガイラから視線を離さず、ラファに近寄る。ラファを護るように、前に立つ。ラファが僕の服を軽く握っている。

「ユウ、あれは、誰？」

「ガイラスルトイリーガ、ダークロードだそうだ。」

　僕の服を握る手がビクッっと反応した。倒すべき宿敵が、いきなりこんなところに現れるとは思わないよな、たしかに。

「そなたが今世のブレイヴかな、そう身構えるな、余はそなたと話をしに来ただけだ。」

　そう言って、ガイラは広場横の石に腰掛ける。

「これでも、周囲の目を盗み、ここまで来るのに苦労したのだぞ？」

　ガイラはやれやれと言いたげな雰囲気だ。割と話せそうな人物といった感じだが、油断は禁物だな。

　ラファを伴い、ガイラに近づく。それでも3ｍ程度以上は近づかない。これでも十分危険な距離だろうが、会話する以上、あまり遠くては話しづらい。

「いきなり信用しろと言われても難しいか。まあ致し方あるまい。」

　この距離感に、多少話しづらさは感じつつも納得してくれたようだ。

「僕はユウ、こちらはラファ。ラファがブレイヴだ。」

「改めて名乗らせてもらおう。余はガイラスルトイリーガ、今世のダークロードだ。呼び名はガイラで良い。」

　ガイラは改めて立ち上がり、お互いに自己紹介する。

　相変わらずプレッシャーがすごい、が、少し慣れた。いや、ガイラが極力圧力を出さないようにしているのか？

「ラファよ、そなたはブレイヴとして、試練の旅をしていることだろう。その旅の果て、余と戦うことになるのだろうが、これについてどう思う？」

　ガイラは真剣な眼差しを向け、ラファに問うた。

　ラファは視線を泳がせ、何を言っていいか分からないといった顔だ。

「・・・・・・・、わ、私はブレイヴの、使命だし、みんなに期待、されているし、いろいろな人に、助けられているし・・・・・。」

　少々支離滅裂ながらも、なんとなく言わんとすることはわかる。

「ふむ、使命に追われ、試練に挑む旅の最中にあっては、その意味を思惟する余裕はないか・・・・。」

　ガイラは、しばし黙考したのち続けた。

「余は、この関係に、大いなる違和感を感じておる。なぜ、戦うことが運命づけられた存在が誕生するのか・・・・。なぜ、討たれることが運命づけられているのか。」

　そうか、ダークロードは必ず倒されているから・・・・。

「余は亜族に残されたダークロードに関する記録を調べた。ダークロードは討たれてから128年目に復活し、そして必ず討たれる。」

「え、128年？」

　僕は思わず聞き返した。約100年と聞いていたが、まさかぴったり128年なのか？

「そうだ。必ず128年だ。復活の度にブレイヴが選ばれ、旅立つ。そしてブレイヴはフォースロードとして覚醒し、ダークロードを討つ。それが約1000年、変わらずに続いている。」

　128年で必ず復活する。ブレイヴが敗れたことが無い。確かに作為めいているな。

「亜族と人族の対立も、この1000年、全く変わりが無い。はたしてこれは普通のことなのか。」

　種族間の対立は根深いだろうから、なんとも言えないが・・・・、でも1000年間、種族単位で全く変わらないというのも少々異様だな。

「1000年の歴史を紐解くと、亜族と人族の間で、不自然とも取れるような戦乱がたびたび起こっている。何者かが、争いを助長しているかのように・・・・。」

　何かが介入、もしくは暗躍しているということか。

「思い返せば、ここ数年でも、動機や目的が不明瞭な軍事行動、戦闘行為が行われているのだ・・・・。余もここに至るまで、あまり不自然に感じていなかったのだ、情けないことにな・・・・・。」

　ガイラは自嘲気味に言った。

「1000年続いた流れは、もはや変えることは叶わぬのかもしれぬ。だが、これほど運命づけられている状況は、何か原因があるのではないかとも考えるのだ・・・・。それが分かれば、争いあう運命にも異なる流れが生まれるやもしれぬ・・・・・。」

　ガイラはラファを見つめている。ラファは絞りだすように声を出した。

「・・・・・、私には、わからない、です・・・。」

　この星でずっと暮らしていると、確かに感じないかもしれない。それが普通だから。むしろガイラがこれに疑問を感じたことに驚きだ。

「余は既に様々な手段を用い、探れる場所は探った。しかし、原因らしきものには辿り着けなんだ。逆の立場であるブレイヴのそなたは、また余とは違った何かに辿り着くやもしれぬ。」

　ガイラは立ち上がり続けた。僕は少し警戒する。

「だから、手がかりを見つけられたら、この流れを変える手段を模索してほしいのだ・・・・・。２つの種族を取り巻く、悲しみの連鎖を変える、運命を変える手段を。たのむ。」

　ガイラは頭を下げた。たぶん、ガイラも手を尽くしたのだろう、それでも辿り着けない。だからラファに頼みにきたのだ・・・・。

　ラファは戸惑いを隠せない様子だが、ガイラの言葉に答えた。

「・・・・、まだ、ガイラ、さんの、言っていることが、よくわからない、です・・・・、でも、私も悲しい戦いは止めたい・・・・・。」

　ガイラはゆっくり顔を上げ、優しげな表情でラファに言う。

「それでよい。何もかも手探りだ。焦らずに見つけてほしい・・・・。それに、そなたは一人ではないのだろう？」

　ガイラがチラリと僕を見た。

「・・・・・うん。」

　ラファが頷く。俯いているので、表情は見えない。

「余はそろそろ戻らねば。城を抜け出したことに、そろそろ気づかれる。」

　ガイラは手に持っていた兜をかぶる。手を翳すと、先ほど同様の闇の渦が生み出される。

「そうだ、あと一つ・・・・・・、」

　闇の渦に入りかけながら、ガイラが思い出したように言う。

「ここまで1000年続いた運命だが、今世だけは、少々流れが異なっておる。非常に僅かな違いではあるがな。これが良い傾向ならば喜ばしいことだが、果たしてどうなのか・・・・。そなたらも気をつけよ。」

　ガイラは闇の渦に入った。　一気にプレッシャーから解放され、脱力する。

「うはぁ・・・・・・・・・・・ん？」

　闇の渦は消えず、まだ残っている。なんか闇の渦に見られているような気がする・・・・・・。

　じっと渦を凝視する、渦は小さくなって消えた。なんだったんだ？

　それにしても、今回だけ流れが少し違う、か・・・・・・、それはダークロードが流れを変えようとして動いている成果か、まさか僕が現れたことによる影響か、それとも、全く違う別の要因か。

　いずれにせよ、今はまだわからない。

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　城に戻ると、予想通り、側近にお小言をもらった。もう一歩早めに戻ってくるべきであったか。

　書斎に戻ると、手帳を開く。手帳には、1000年の歴史調査や、自身の所見などを書き込んでいた。そこの一ページが目に飛び込む。

　子供に読み聞かせる、おとぎ話の一文だ。

『昔々、天使と悪魔が居ました。悪魔はたくさん人を食べ、動物もクリーチャーも食べました。

　もう悪魔に食べられるのは嫌だ、天使も人間も亜人も悪魔と戦いました。

　龍の神様が悪魔を捕らえ二度と悪さをできないように、空に浮かべ、月にしてしまいました。』

　この世界の者なら、大体誰でも知っている。この世界には月が二つある。それになぞらえたおとぎ話かもしれない。

　しかし、1000年前、大きな争いがあったことは、他の記録にも残っている。

　龍の神様とは、龍神たちではないのか？　では、月になった悪魔は・・・・・。

　これは、この世界の流れと何か関係があるのではないのか？