動物園ならぬ魔物園の経営は大変だ！！

天国と地獄

「出せッー！ ここから出せッー！ アタシはラミージュ・ランジェ様の弟子だぞー！」

「うるさい奴じゃのう。少しは静かに出来ぬのか」

「キャ～！ ラミージュ様！ はい、もちろん出来ますとも！ あ、てかアタシ今ラミージュ様と話してる!? これって奇跡だ！」

城の牢屋で、俺とラミージュはアルモの様子を見に来ていた。

アルモの絶叫で部屋にやって来た兵士が彼女を発見、ラミージュは氷のようにアルモを兵士に差し出した。

対するアルモは喜んで連行されたのだが、今になって出せと不服申し立てているのだ。

全く、面倒な奴だ。

「ところでお主、何故儂の弟子を名乗っておるのじゃ？ 魔女を志しているのなら、高位の魔女の弟子と宣言するのは罪だと言うことも知っておろう」

そうだったのか。

魔女にもルールがあったらしい。ということはつまり、アルモは罪人として扱われても可笑しくないのか。

「はい！ 知ってます。けれど、ラミージュ様の弟子だと言えば、いつか会えると確信していました！」

「確信って……」

その自信はどこから湧いてくるんだよ……。

しかしながら、彼女がラミージュの弟子だと思い込んで連れてきたのは他でもない俺である。ある意味彼女の主張は通っている。

俺のミスだけど……。

「中々に面白い小娘じゃのう。しかし、罪は罪じゃ、今夜はここで過ごすと良い。罰は明日じゃ」

「じゃあのう」と言ってラミージュは一足先に帰っていった。

「ああ～、ラミージュ様。聞いた通り美しくも気高い人だった……」

大きな瞳を潤ませるアルモ。もはや信者と言った方がぴったりではないかと思うほどにラミージュに酔っていた。

「どうしてラミージュに憧れてるんだ？」

素朴な質問を投げ掛ける。これまでの言動や行動を見て、ラミージュにこだわってるのは分かった。なら、その理由は何だろうか？ という本当に単純な質問。

「簡単だ。ラミージュ様が凄い魔女だからだ」

と、平らな胸を張ってそう主張するアルモ。

何故自信満々なのだろう。

「ラミージュ様が国に仕えていらい、この国に強大な魔物は現れなくなった。分かるか、ラミージュ様の力には、どんな魔物も敵わないのだ！」

子供見たいに大きな瞳を輝かせるアルモ。

本当、喜怒哀楽が絶えない奴だ。

俺はアルモの良く変わる表情を見て、笑っている自分を確認した。

「それに、ラミージュ様は美しいことでも有名なのだ。もっとも、『蜃気楼の魔女』と言われているだけあり、その姿を見た者は少ないらしいが、アタシは見たぞ！ 噂の真実を!!」

鼻息の荒いアルモは、しばらくラミージュの噂を話す。

「ふはぁ～、分かった、十分聞いたから、今日はここまでにしよう」

数十分経ってもアルモは語る。耳にたこが出来そうだ。

「む？ まだ話し足りないぞ！ ラミージュ様が強大な魔物を退けた話しもしていない」

「早く寝ないと、俺がラミージュに怒られちまうよ」

「アタシはラミージュ・ランジェ様の弟子だぞ！ 有難い話しを聞く方が良いに決まってる！」

「はいはい、じゃあまた明日な」

こら、逃げるな！ という言葉が牢屋に響いたが、俺は一向に無視して自室に戻った。柔らかいベッドに寝そべり、夢の世界に向かう。

王様のいる謁見の間。俺とラミージュ、王様と二人の騎士がこの空間にはいる。

サンタ風の王様は、渋い顔をしていた。

「また村が燃やされたそうじゃ、今回は被害者が出ておる。早急に対処したい。ラミージュ殿、何か良い案はあるかのう」

「ありませぬ、今日にでも儂とこの小僧で合成獣の元に向かいます」

ここに来るのも時間の問題、それを空気が伝えてくれる。嫌なほどに。

「合成獣は南の村を襲ったばかり、次に狙うのは、南西のこの森である可能性が高い」

ラミージュは、兵士に置いてもらった机の上に地図を広げ、円を囲む。

「この森を燃やされた後、次に狙われるのは、賢者の森、じゃ」

後半は俺に伝えるように告げる。

そこは、ランやヨーン、ルンちゃんがいる場所だ。何としても阻止したい。

「ところで王殿、合成獣の特徴などは聞いてはおりませぬか？」

「うむ、聞いてはもらっているのじゃが、不思議なことに情報が入らぬのじゃ」

「すまんのう」、と謝る王様。

「なあラミージュ、合成獣の特徴が知れると何かあるのか？」

頷く魔女。

「合成獣の説明はしたのう。合成獣の強さには、その生き物の数が関わる。単純に多ければ多い程強い。また、頭によって戦いかたが違うのじゃ、対策をするのなら、やはり頭を知っておきたい」

と、ラミージュは言った。戦う、それを避けては通れないらしい。

「ところで、アルモはどうするんだ？」

「ん？ あの小娘か、ちょうど良い。お前達、牢屋から小娘を連れてこい」

兵士は敬礼し、足早に牢屋へ向かう。

どうやら、ここでのラミージュは、とても偉いらしい。

数分後、アルモを連れた兵士が現れる。

「ラミージュ様！ またお会いできて光栄です！」

アルモの目の下に隈(くま)ができている。どうやら眠れなかったらしい。

「お主の刑が決まった。儂らと共に合成獣を捕獲しに行くぞ」

「はあっ!? 無関係な子を連れていくのか」

俺は驚き、ラミージュに抗議する。

「何を言っておる、良い対価じゃろう。儂もいるのじゃから心配する必要はない」

「でも、だからって」

「最高の幸せです！ ぜひお供させて頂きます！」

「良いのかよッ!?」

俺の心配を余所に、アルモは自ら地獄に足を突っ込む。

この先、どうなることやら。

俺は、盛大に溜め息を吐いた。