スミレと幽霊と、僕と。

真夏のメモリー：６

　リビングと二階とで迷った結果、二階から先に調べることになった。

　そこに待ち受けているのはおそらく子供部屋。半螺旋状の階段に足をかけると、板が軋んで嫌な音を立てる。不安感が２割増になった。

「足元、気をつけて。朽ちてるかもしれない」

「はい………先輩の方こそ」

　先を行く七瀬が、振り向いて頷く。

　足板が突き抜けて落下、そして大怪我、なんていう事態は避けたい。一歩一歩慎重に確かめながら、二人は二階への階段を上った。唐茶色の扉を開ければ、風圧で埃が舞い上がる。その先には予想通りの子供部屋。床にはいかにも高級そうな絨毯が敷かれていた。

「ここの家族、結構金持ちだったみたいね」

　入って行きながら、部屋全体を見渡してみる。

　窓を覆うように張られたカーテンは、かつては立派だったのだろうが、今はボロボロの破れかぶれだ。部屋の奥の勉強机には、中学校の教科書が開かれたまま埃に埋もれていた。『図形の合同』。証明問題に苦労したよなあと、懐かしさに唇が緩んでしまう。

　部屋の角にあるのは、これまた立派なベッドだ。掛け布団がグチャグチャになっている。ふと、ベッドの下に鎌を持った男が隠れている話を思い出した。

　パッと見、誰もいなさそうだが。

「先輩、分かりますか」

「………何かいるね」

　二人の第六感は、この部屋のどこかに潜むナニモノかの濃密な気配を、たしかに捉えていた。

「たた場所までは分からない。机の陰、クローゼットの中、あるいはどこぞの怪談みたいに、このベッドの下の暗闇の中。いるとしたらこの辺りかな？」

「覗き込んだ途端にやられそうですね。生憎、私は鎌で切られるのはお断りです」

「死因が鎌って、随分と世紀末な世の中………。とりあえず、簡単に部屋を調べてみよう。何かしら見つかるかもしれない」

　示し合わせた訳ではないが、何となく二人で寄り添って調べた。

　その途中、不意に渚が床の一角を指差す。彼女の口から絞り出すような声が漏れた。

「先輩、あれ………！」

　コイン大の赤黒いシミが、絨毯にポツポツと浮かんでいる。幾つも幾つも。微小なものまで含めれば、それはまさに数え切れない程。

　飛び散ってついたからなのか、シミの形はひしゃげた円形だった。一部は壁にまで飛散している。ふと嫌な想像が頭に浮かんで、七瀬は眉をしかめた。

「血………なのかな？」

「違っていて欲しいんですけどね。ただの絵の具ということも」

「にしては周りに筆とかは見当たらないよね。それに絵の具だとしても、壁にまで散るってことはそうそうないだろうと思うよ。よっぽど天真爛漫な創作でもない限りは」

「じゃあ、やっぱり？」

　七瀬が小さく頷いて、肯定を示した直後。それに呼応するかのように、部屋に据え付けのクローゼットの扉の向こうで、何かが動いて物音をたてた。即座にそちらを振り向く。

　ゴトリ、という、何か重いものが動くような音だった。

「家鳴りじゃないね。何かいるみたい」

「開けますか？」

「本音を言うと開けたくは………ないなあ。中にいるのが探し人の可能性ってどれくらいだろう」

　こんな所にいるわけがない、と普通ならなるだろう。だがここは幽霊屋敷。オカルト絡みの話なら、何が起きてもおかしくない。

　しばらく躊躇していると、再びガタリという物音がした。これは「開けるな」ということなのか、それとも「開けろ」なのか。残念だが分からない。分かるのは、中に何かがいるということだけだ。

「開けてみようか。渚ちゃんは下がってて」

「大丈夫です………。私も一緒に」

　渚が七瀬の左横に並んだ。正面のクローゼットを、凛とした風で見据えている。すごい、と七瀬は思った。自分なんか落ち着いているようでいて、内心ドキドキしっぱなしなのだから――――――ん？

「渚………ちゃん？」

　いつのまにやら。彼女の右手が遠慮がちに、服の裾を掴んできていた。七瀬がそれを見ていると、気づいた渚はパッと手を離す。そして顔を赤らめて俯く。

「……あ、あの、すいません。怖かったので、つい………」

　なんだ。

　七瀬は笑った。冷静を装っていたのは、どうやら二人ともらしい。

「いいよ。実を言うと僕だって、内心怖かったからお互い様。だから服の裾くらいならいくらでも使って」

　そう言うと、渚は七瀬の瞳をじっと見つめてきた。

「先輩………いえ、何でもありません」

「………？」

「あのほんと、何でもないんです。忘れてください」

　そのままクローゼットの方に向き直ったので、七瀬も特に追及はしないでおく。

　二人が同じタイミングで生唾を飲み込んだ。一度深く深呼吸をして、激しく脈打っていた心臓を落ち着かせる。

「どうしてかな。今不意に、食虫植物を思い浮かべちゃった」

「………さしずめ私たちは、誘われて来たハエか何かですかね」

　二人で取っ手に手をかけて、そしてひと思いに引き開けた。

「！」

　案の定、と言えばいいのか。

　そこには半透明の男の子が、体育座りでうずくまっていた。見た感じ中学生くらい。うつろな視線は戸惑うように、あるいは何かに怯えているように、あてもなく虚空を彷徨っている。

　―――――安全？

　二人が互いに頷きあって、そっと扉を閉め始めたその時。幽霊は、途端に何かに取り憑かれたかの如く立ち上がると、そのまま宙を滑るような動作で二人に向けて跳びかかってきた。

「っ！危ない！」

　それは咄嗟。まさしく本能的に。七瀬は渚の華奢な体を背中に庇う。

　幽霊はそのまま彼と衝突した。そのまま体を突き抜けて消えていく。体のなかを台風が駆け抜けていく感覚がした。

　腰砕けになって、七瀬はその場に倒れこんだ。

「先輩！」

　放心状態にある彼を渚が抱き起こす。

「大丈夫ですか、私のことわかりますか。柊の花言葉は何ですか」

「……………“知見”、だね。大丈夫。ちょっとくらっとしただけ」

「――――良かった」

　彼女が安堵の溜息を漏らす一方で、七瀬は目を細めて何かを考え込んでいた。

「渚ちゃんは聞こえた？」

「え？何がですか」

「あの男の子の、声」

　それは先程、幽霊が彼の体を突き抜けていく時のこと。

　その声はあまりにもか細くて、今にも消え入りそうなほど幽かだった。けれど確かに、あの子は七瀬に対して囁いたのだ。

　小さく、短く。

　“下に行って”と。