LIVE FOR HUMAN(小説版)

第39話 黄泉への旅立ち、船頭は魔王なりや

　――――魔方陣を抜けた先には、遺跡の真上の丘のような場所に出た。

　空は暗く――――ただの夜の闇だけではなく、魔王による禍々しい気を伴った闇の帳が降りていた。

　魔王は、崖を背に……例の如く凶悪な殺意を露わにした面を向け、地獄の底のような紅い眼光をこちらに容赦なく突き刺してくる。

「殺されに来たか、『勇者』ラルフの仲間共よ……」

　ロレンスたちは、皆一様に……冷たい汗が絶えず流れ落ち、とても生きている心地がしない。出来ることならば悪い夢だったと思いたくなるほどに…………。

「…………私たちの覚悟は決まった。ですが……やはりこうして奴を目の前にすると……足が竦み、汗が噴き出す…………伝説上の存在である『魔王』のドス黒い邪悪な大気を間近に感じると――――！」

　ブラックもまた、己に言い聞かせるようにロレンスに続く。

「だが、我々は抗う。自害も不戦敗も無い。例え絶対的絶望が目の前に佇んでいても――生命の限り、道を切り拓き続ける。それが生きている『人間』の務めだッ！！」

　魔王は、心もち顎を引き、暴帝のような高慢さがサッと消えた。油断なく殺すという覚悟のようなものか。

「……ふん。愚かなる人間にしては見上げた覚悟だ。私が生きていた時代に蔓延っていたゴミ屑以下の人間共よりは、少しは骨がありそうだな」

　そこで一度かぶりをふって咆哮する。

「――――だが！　私は人間を心底、森羅万象の裡、どんな存在よりも憎むッ！　その身を微塵に引き裂き……穢れた血肉を炎で完全浄化しようとも一分も足りぬほどにな…………！！」

　目の前の『力』に対し、震えを抑えながらヴェラも吼える。

「魔王！　てめえ……何故そこまで人間を憎みやがる！？」

「知れたことよ！　先ほども言った通りだ……人間共は果てしなく欲望を抱く！　形なき幻想に縋り……互いを救うと言った口で互いを罵り合い！　互いに殺し合い！　弱者を喰らい、踏み潰し！　その為だけに母なる大地を、空を穢し尽くす……！　そのような唾棄すべき存在など救うに値せぬ！！　私はそのような汚物は断じて認めぬ…………故に滅ぼす！！　人間など…………総て灰燼に帰すべきなのだッ！！」

　セアドは、この窮した状況の中、ひとつの疑念を口にした。

「……『救う』に値しない、だとォ……？　まるで、その口ぶりはァア…………」

「…………」

　セアドの何気ない疑念に……獰猛に咆哮していた魔王は、何か核心めいたモノを突かれたような創面をしたのち、一旦、瞼を閉じた。

「……これ以上、人間共に話すことなど何も無い……もはや一刻すら遅らせるのが惜しいのだ――――愚鈍なる人間共を滅ぼす為の時間がなあッ！！」

　魔王は再び、烈しい怒りと共に闘気を放ち、大気が鳴動させた。

「ちいっ……聞く耳持たずかよっ！！　オレの歌よりも…………ものすげえでっけえサウンドだぜ…………！！」

　ベネットは、冷たく震える手を、ルルカに向け伸ばした。

「――ルルカお姉様…………その、遅いか早いかだけかもしれにゃいけど……アチキ、やっぱり恐いニャ…………」

　ルルカもまた、氷のように冷たくなった手を懸命にベネットと絡め、弱々しく笑って応えた。

「……ベネット…………私（わたくし）もよ…………」

　恐怖に捕らわれながらも、2人は真っ直ぐに魔王を視た。

「――でも、大丈夫ですにゃ。……貴女と、一緒なら…………どんな終わり方でも。」

「……ええ……そうね…………」

　魔王の殺気がみるみる増大していくのを見て、ロレンスたちは構えた。

「……行くぞ、魔王ッ！　人間の足掻きを見せてやるッ！！　――うわあああああああああーーーーッッッ！！」

　ロレンスの叫びと共に、皆が魔王に敢然と立ち向かう――――

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　――今にも崩落しそうな、遺跡の最下層。

　死の淵に立つ『勇者』ラルフは、意識の水底で仲間たちを想うことしか出来なかった。

(――うう……みん、な…………すま……ない…………助けに行くことが……出来ない……)

　実は、先ほどロレンスたちに剣を向けていた間にも、ラルフは意識があった。

　意識はあり、烈実なる想いで魔王の支配に抗おうとしたが、叶わなかったのだ。

　魔王からの悪意だ。

　『その手で、守るべき人間を殺して見せろ』と言う、『勇者』への拷問であった。

　ラルフは、烈しい自責と罪悪の念に駆られた。

(……恐らく…………皆に剣を向けた俺に…………助けに行く資格も…………魔王の言う通り…………勇者、とは…………愚かなのか…………)

　――――？　

　突然、闇に落ちようとしているラルフの意識に……温かな光が射しこみ始めた。

(――何だ、これは…………？)

　ラルフの傍で、きらきらとした美しい光が輝く。

　それは……先ほど魔王が再誕した、云わば魔王の卵の殻のようなモノ――――宝玉『憎悪の泪』の割れ砕けた欠片だった。

　ラルフは必死に念じ、その輝きを心に手繰り寄せる…………。

(これは――――『勇者』の力…………？)

　俄かに、宝玉の欠片から、緑色の清々しい力が……涼しげな風を伴ってラルフの中に入り込んでくる……。

(――ああ……これは……確かに『勇者』の力だ。それも…………『原初』の勇者の……俺の先祖の、聖なる力だ…………)

　ラルフに同調するや、その『勇者の力』は忽ち増幅し……ラルフに力を与えた。

　傷が塞がり、意識もはっきりと覚醒してくる。

　ラルフは瞼を開けて、静かに立ち上がった。

　そして、その力を余さず受け容れ、余さず増幅させた…………ラルフの中にかつてない強く、清い力が湧き上がってくる！　

「これは……この力があれば…………！」

　まだ。

　自分はまだ、戦える。

　『人間』たちの為に――――

　烈実なる想いが、まだ叶うかもしれない。

　その微かな救いに――――ラルフは一筋、涙が流れ落ちた。

「――――待っていろ、魔王。待っていてくれ…………みんな！！」

　光の英気（オーラ）を煌々と漲らせ……ラルフは魔王の用意した魔方陣ではなく……その場から遺跡の最上部へと飛び立った――――

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　――――ロレンスたちが魔王に挑んでから、3分。

　ものの3分で、既にロレンスたちは一人残らず地に倒れ伏していた。

「――くははははは！　……その程度か、人間共よ！！　はっはっはっは…………！」

　さすがに、如何に勇気を漲らせようとも、勇気だけでは……ひと息で盗賊の首魁を消し飛ばし、圧し殺したほどの桁違いの力の前に、成す術も無かった。

　倒れ伏す憎き人間たちを前に、魔王は勝ち誇ることもほどほどに――――手から鮮血と魔力を綯い交ぜにした魔刃を生成し、ロレンスたちに迫る。

「――ゴミ共め。すぐに楽にしてくれる。まずは、向こうに見える国、そして大陸だ。人間と認識しうる者は涅槃寂静（ねはんじゃくじょう）の砂粒一つも生かしてはおけぬ！　貴様らの骸を以て見せしめとしてくれるわ！！　――皆殺しよ。」

「――ぐっ……駄目だ……やはり、強すぎる――――」

「我々では…………人間では奴を止められないのか…………っ！」

　深手を負い、地に倒れ伏すロレンスもブラックも、そう呻くことしか出来なかった。

　否――――

　鮮血の魔刃を手に、その首を落とさんと一歩、また一歩と近付いてくる魔王。

　それ即ち、死への秒読み。もはや、王手詰（チェックメイト）みだ。人類終焉への。

　魔王は、その憎悪に満ちた恐ろしい形相とは対照的に――――冷たく、緩やかに、ロレンスの首に魔刃が振り下ろされる――――

「まずは貴様だ。勇者一行の副長。さらばだ。冥府へと落ちるがいい――――」