愛矢と愛弓

Ⅳ 捜索

　１

「それにしても、大金銀次はどうしておれにメールを送ったんだろう。愛矢に直接出した方が早いのに」

　愛矢と並んで走りながら、武居が首をかしげた。

「おかげで一緒に来られたわけだけど、それが狙いだったなんてこともないだろうし」

「アドレス帳にわたしの名前がなかったんだよ」

　愛矢は武居の顔をちらっと見てから言った。

「登録してないの？」

「わたし、携帯持ってないんだ。わたしが持っててもどうせすぐ壊れちゃうし、それに、必要もなかったから」

「そっか、お父さんとは心で会話が出来たんだ」

「うん。遠く離れることもなかったしね……今までは」

　武居は愛矢のさびしげな横顔を見つめたが、すぐに視線を正面に戻し、表情を引きしめた。

「……ところで、どうやって笛吹をさがし出すんだ？」

　愛矢はわずかに歩調をゆるめ、夜道に目をこらした。

「愛弓の通学路をたどってみよう。昨日の雨で地面がぬれてるから、足跡が残ってるかもしれない」

「なるほど。頭がいいんだな」

「愛弓とは大違い？」

　武居は吹き出した。

「そうだな。大違いだな」

　それから、愛矢を見て付け足した。

「元気出たな。愛矢は、そうやって笑ってる方が愛矢らしいよ」

　愛矢は恥ずかしくなってうつむいた。

　それから二人は、かがんで足下に注意を配りながら歩いた。

　手がかりはすぐに見つかった。ぬかるんだ土の道に、くっきりとタイヤの跡が残っていたのだ。自転車ではない、自動車のタイヤの跡だ。

　先に口を開いたのは武居だった。

「こんなせまい道に、車なんてめったに入って来ないはずだ」

「愛弓を、車に乗せて連れ去った？」

「きっとそうだよ。――あっちに向かってる」

　タイヤの跡を目で追っていた武居は、愛矢がしゃがみ込んだままなのに気付き、声を掛けた。

「愛矢？」

「愛弓、こわい思いしてないかな」

「大丈夫だよ。あいつは図太いから、おれたちが行くまできっと頑張ってくれるさ」

「……うん。そうだね」

　愛矢は顔を上げた。

　――待っててね、愛弓。すぐに助けるから。

　２

　タイヤの跡を追い掛けて、二十分くらい走っただろうか。車が行き交う大通りに出ると、タイヤの跡は判別出来なくなった。

「どっちに行ったんだろう」

　武居は大通りに目を走らせた。道は左右に伸びている。

　愛矢は黙ったまま、じっと立ち尽くしていた。

　どちらの方向にも、愛弓の気配は感じられない。愛弓がどこにいるか、さっぱりわからない。自分のちっぽけな力では、愛弓を助け出すことなど無理なのかもしれない。

　――もっと力があれば……もっと強大な超能力があれば……。

「愛矢」

　武居の声に、愛矢は我に返った。

「愛弓に呼び掛けてみろよ」

「えっ？」

「だいぶ近付いたはずだから、届くかもしれないだろう」

「心の会話はかぎられた相手としか出来ないって言ったじゃないか。父さんとも、何度も挑戦してやっと通じるようになったんだ。愛弓とは試したこともないし」

「出来るさ」

　武居はきっぱりと言った。

「二人は双子なんだから。他の誰とも出来なくたって、愛弓とならきっと出来るはずだよ」

「双子……」

　――そうだ、双子なんだ。

　武居に言われて初めて、愛矢は愛弓と双子であるということを意識した。

　わたしたちは双子の姉妹。きっと心はつながってる。

　愛矢は武居を見た。武居がはげますように、大きくうなずく。

「わかった……やってみる」

　幸い、近くに壊れて困るようなものはなさそうだった。大きく深呼吸してから、愛矢は目を閉じた。その方が集中出来るのだ。よけいなものは一切遮断し、愛弓のことだけを考える。

（愛弓、愛弓）

　愛矢は心の中で、繰り返し呼んだ。

（愛弓、返事をして。愛矢だよ。愛弓）

　答えは返らない。何の気配も感じない。それでも根気強く、愛矢は続けた。

（愛弓――愛弓――愛弓……）

　そして、ついにかすかな声をとらえた。

（……愛矢）

　愛矢ははっとした。

（愛弓？）

（愛矢なの？）

　間違いない。愛弓の声だ。胸に熱いものが込み上げ、泣きそうになった。

（愛弓……愛弓、無事なんだね。愛矢だよ、わかる？）

（うん。愛矢が呼び掛けてるの？　心の中で思っただけなのに聞こえてるのね）

　愛弓の声音からは、まごついている様子が伝わって来た。

（すぐ近くに聞こえるけど、近くにはいないんでしょ）

（一度つながってしまえば、電話よりよく聞こえるから。愛弓、今どこにいるの？）

　はやる気持ちを抑えて、愛矢は尋ねた。

（わからない）

　愛弓は心細げに答えた。

（誰かに突然口をふさがれて、気が付いたらここにいたのよ）

（そこはどんなところ？　出来るだけ詳しく教えて）

　少しの間があってから、また愛弓の声が聞こえて来た。ゆっくりと、おぼつかない口調で説明し始める。

（ここは――物置みたいな、せまくて汚い部屋よ。明かりがないからよくわからないけど……。窓が一つあって、外に古い洋風の建物が見えるわ）

（あとは？）

（草がぼうぼうと生えているだけ。あとはわからない）

（そうか。必ず助けに行くからね、愛弓）

（待って。愛矢一人で？　大丈夫なの？）

（一人じゃない。武居もいる）

（ほんとに？　武居が？）

（うん。二人ですぐに助けに行くよ）

　愛矢は微笑み、通話を切った。

「愛矢？」

　顔を上げると、武居が心配そうに覗き込んでいた。

「ごめん。心で話している最中は、周りの声が聞こえないんだ」

「じゃ、通じたんだね。愛弓は無事なのか？」

「声の感じでは思ったより元気そうだった。必ず助けるって約束したんだ」

　愛矢は武居に、愛弓との会話の内容を伝えた。武居は何度もうなずきながら聞いていたが、愛矢が話し終えると、腕組みをしてじっと考え込んだ。

「洋風の建物か。もしかして、お化け屋敷って呼ばれてるあの空き家かな。昔、ホテルか何かだったとかいう。確かあそこは、同じクラスの大金の家が――大金？」

　武居は大きく目を見開いた。

「大金って、まさか……」

「武居のクラスに、大金って人がいるのか」

「大金満男だよ。大金銀次と関係がある？」

「多分、息子だ。大金はわたしに試して成功したら、自分の子供にも薬を投与するつもりだったらしいんだ。それで父さんが薬に関するデータを全部処分して姿を隠したから、大金はずっと父さんを追ってる」

「ひどい奴だな」

　愛矢は表情を曇らせた。

「じゃあやっぱり、エッフェル塔はその人が……」

「え？　エッフェル塔が何だって？」

「置物だよ、エッフェル塔の……。愛弓がクラスの子にもらって来たお土産。何だか怪しいと思って、調べようとしたら壊れちゃったんだけど。――盗聴器が仕込まれていたんじゃないかって思う」

　武居は唖然としていた。

「まさか、大金がそんなことを……」

「愛弓たちもずっと見張られてたんだ」

　愛弓たちもずっと、危険な環境にいた。母さんは今も監視されているのかもしれない。これからも、安全じゃないのかもしれない。愛矢は両手を握りしめた。こんなこと、もう終わらせなければ。早く……一刻も早く。

「武居」

「えっ？」

「その空き家があるのはどっちの方角？」

「確か――」

　武居は向きを変えて、左の道を指差した。

「あっちだ」

「行こう。早く愛弓を助けなきゃ」

　二人は駆けに駆けた。太陽はもう、山の向こうに沈みきっている。舗装された道路が砂利道に変わり、でこぼこして走りにくくなった。愛矢は体を浮かせ、武居も同じようにして持ち上げた。

　武居はバランスをくずしそうになり、あわてて「自分で走るよ」と言ったが、その時にはもう、彼らは目的地に着いていた。

　地面に着地すると、愛矢は武居を振り返った。

「武居……」

「ああ」

　愛矢の指差す方向――行く手の闇に浮かび上がる建物を見やって、武居はうなずいた。

　３

　愛矢は丈の高い草に覆われた敷地を見回し、朽ち掛けた洋館の陰に隠れた小屋を指し示した。

「あそこだ」

　武居もそちらを見た。

「あの中に愛弓が？」

　愛矢はうなずき、辺りに目を走らせた。

「もう一度愛弓に呼び掛ける。中の様子を聞いて、それからそっと近付こう」

　武居は息を殺してうなずいた。

　愛矢は目を閉じた。

（愛弓、聞こえる？）

　愛弓の声はすぐに返って来た。

（愛矢ね。聞こえるわ）

（良かった。一度つながってしまえば、次からは楽に通じるんだ）

（ずいぶん外が暗くなったわね。今何時なの？）

（わたしにもわからない。多分、七時ごろだと思うけど）

（そう）

（愛弓。もう少し待ってて。すぐに行くから。今そこに、誰かいる？）

（ううん。わたしだけよ）

（わかった。じゃ、今からそっちに行く。窓のそばに寄れる？）

（出来そうもない）

　絶望したような声が答えた。

（言い忘れてたけど、柱にロープでしばり付けられちゃってるの。さっきからほどこうと頑張ってはいるんだけど、全然だめなのよ。……あっ！）

　突然、愛弓の声の調子が変わった。

（待って！　やっぱり来ちゃだめ！　引き返して。危ない――）

（愛弓？）

「愛矢？　どうした？」

　頭を抱えた愛矢の肩を、武居が揺すった。

「声が聞こえなくなった」

「え？」

「愛弓に何かあったのかもしれない！　行かなきゃ！」

「愛矢！　待てよ！」

　武居の制止を無視して愛矢は疾走した。小屋が近付いて来る。しかし、あと一歩というところで、眼前に数人の男たちが立ちふさがった。

「愛矢！」

　武居が追い付いたのと、男たちの一人がナイフを振り上げたのが同時だった。愛矢の前に走り込んだ武居の後頭部を、ナイフの柄が直撃した。

「武居！」

　倒れ込む武居の体を支えながら、愛矢は叫んだ。

「武居――武居！」