垂れ耳エルフと世界樹の街 ～Prequel～

秋

「そこの翼人。ちと尋ねたい」

　配達の途中、唐突に声を掛けられて振り返れば、そこにはすらりとした長身の男が立っていた。

（おっさん！？　……じゃないよな）

　輝く髪に緑の双眸、そして長い耳。特徴だけ見れば某店主とそっくりなその男は、しかし無精髭も生やしていなければ、服を着崩してもいない。そもそも雰囲気がまるで違う。彼はこんな――居丈高な物言いはしない。

「この辺りに《古の森人（エルダーエルフ）》が住んでいると聞いてやってきたのだが」

「《古の森人》？　……いや、聞いたことないですけど」

　この辺りのことは頭に叩き込んだはずだが、そんな大層な呼び名の住人にはとんと心当たりがない。

「なんでも、骨董店を営んでいるというのだが……」

「ああ、骨董店……骨董店！？」

　この街に骨董店は一軒しかない。――そう、あそこだ。

「おっさん！　おっさーん！」

　どかどかと扉を叩き続けること数分。のんびりと姿を現した『ユージーン骨董店』のぐうたら店主は、どうかした？　と不思議そうに首を傾げてみせた。

「何かあったの？」

「いるならすぐに出てこいよ！　って、そうじゃなくて！　この人が、あんたを訪ねてきたみたいなんだけど――」

「貴殿が《古の森人》か」

　オルトを押しのけるようにして進み出た長身の男は、じろじろと店主を眺め回し、そして唐突に吐き捨てた。

「なんだ――《折れ耳》ではないか」

　事情を知らないオルトにも、それが蔑みの言葉だと分かるほどに、その響きは冷酷で。

「噂の《古の森人》が、一族の誇りを失った敗北者とはな。わざわざ立ち寄る価値もなかったか」

「おい、てめえ！　いきなり押し掛けてきて、なんだその言い草は！」

　思わず食ってかかったオルトを押しとどめて、ユージーンは静かに首を振る。

「彼の言うことは間違ってないし、僕は別に気にしてない。だから、君が怒る必要はないんだよ」

「でも！」

　もう用はないとばかりに無言で去っていく男。その背中が見えなくなるまで待って、ユージーンはオルトの肩から手を離すと、照れたように笑った。

「僕のために怒ってくれてありがとう」

「……別に。あの訳わからんエルフ野郎が気に食わなかっただけだ」

「まあ、初対面であの態度はないよねー」

　頭を掻こうとした手を止め、その手でそっと左耳を撫でる。

「せめて、垂れ耳って言ってくれないかなあ。その方が可愛いじゃない？」

「……そういう問題かよ」

　そういう問題だよ、と笑う彼は、いつもより凛々しく、そしてどこか――寂しげだった。