妹が人類を滅ぼしかけていて、ヤバい。

出撃

「で、俺にはその素敵なドレスを着せてくれないのか？」

　強化外骨格の装備を済ませたリザを睨みながら、俺は言った。

　だってそうだろ？

　リザは防御力も機動力も大幅にアップデートできる強化外骨格を身につけているのに、俺はOCPと呼ばれる迷彩パターンの軍服だけだ。

　もちろん、もしこの軍服に銃弾がヒットしたら、銃弾を跳ね返すことすらなく貫通し、俺は簡単にキルされてしまう。

「格差社会は、生き残ったアメリカ合衆国でも健在だな」

「お前は盾だ。強化外骨格なんて必要ない」

「わからないぜ。もしかしたら俺の“力”が利かない〈ガルディア〉だっているかもしれない」

「じゃあ、今までそんな〈ガルディア〉に遭遇したことがあるのか？」

「いや……ない」

「じゃあ、心配ない」

「でも、もしもの場合にどう備える？　〈ガルディア〉は大丈夫かもしれないが、俺の命を狙っている“人間”はたくさんいる」

「どうしてだ？　お前は“ヨリ”を殺してその“力”を手に入れた。今さらなぜ人間を恐れる？」

「くっ……」

「それに、我々もお前の“力”の正体をきちんと理解していない。もしその“力”が外見からお前の存在を特定し、発動するプログラムだとしたら、強化外骨格で全身を覆うのはリスクでしかない」

「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない」

「確かにそうだ。だが安心しろ。お前は我々の盾だが、お前の盾は、我々だ」

　そう言ってリザはグレネードランチャーを搭載した大きなアサルトラフルのコッキングレバーを引き、それを肩に担いでみせる。

　まあ、今は彼女を信じるしかないわけか。

　それからリザは俺をノアの格納庫に連れて行った。

　するとそこには、黒くて平らなフォルムをした輸送機があった。

　昔のステルス爆撃機であるB-2と似た機首と翼とが三角形で一体化した形状。

　それをかなりミニマムサイズにしたものだ。

　B-2爆撃機から産まれた子供だと言われても、誰も疑うことはないだろう。

　そんなB-2爆撃機の子供の前には、既に強化外骨格を身に纏った４人の兵士が立っていた。

「早くレイベンに乗れ」

　リザがライフルの銃口で俺の背中を突きながら言った。

　レイベンとは、B-2爆撃機の子供のことだろう。

　後で知ったことだが、レイベンとはカラスという意味らしい。

　レイベンの中は狭く、俺とリザ、それから兵士４人が入ると窮屈で、お互いの肩が密着してしまう。

　ったく最悪だ。

　ガラの悪い連中が集まったサウナ室みたいだぜ。

　操縦席はあるが、そこに操縦士はいない。

　操縦士はAIなのだろう。

　それからノアのテイルハッチが開き、薄暗かった格納庫に光が差し込み、それがレイベンの窓からも毀れてくる。

　そして発射シーケンスが開始される。

　レイベンの機体から開いたテイルハッチまでカタパルトが伸び、そのカタパルトが青く光り出す。

「死ぬ前に、一つだけ聞いていいか？　リザ」

「何だ？」

　レイベンが発射（ローンチ）するまで、まだ少し時間がある。

　緊張を紛らわすために、俺は適当な会話が欲しかった。

「どうしてそんなに日本語がうまいんだ？」

　するとリザはまた眉毛を八の字にした後、俺から視線を逸らして遠くを見るような目になった。

　何を見ているのだろう？

　まだ誰も強化外骨格のヘルメットを被っていないから、ここには人相の悪い兵士の顔と狭い壁しかないのに。

　それからリザは短い溜息を吐いた後、

「日本が好きだったのよ」

　と言った。「特に京都が。昔いたことがあるの」

「京都ね……」

　しかし俺は京都に行った経験がなかったから、適当な相槌しかできない。

「でも、今は何もない。清水寺も、平等院も、芸姑も舞妓といったカルチャーも、全てがアスマ ハヅキによって破壊された。そして――」

　しばらくの沈黙があった。

　その沈黙とともに、この会話も終わるのだろうと俺は勝手に思っていた。

　だが最後に、リザはこう言った。

「そして破壊された。京都（そこ）で出会ったケヴィンとの思い出の場所も――」

　その直後だった。

　発射シーケンスが終わり、レイベンはノアのケツから空に向かって弾き飛ばされた。

　強いＧが全身を襲う。

　そのせいで俺の上唇がめくれ上がった。

　しかしＧは思いのほか早く収まり、レイベンの自然落下が始まる。

　だからこの狭い機内は、無重力状態だ。

　体はシートに固定されているが、足だけは床から離れ、浮き上がる。

　いつまでこの状態が続くのかはしらないが、無事（Q-TeK）に着陸できることを祈るしかない。

　それにしても、なぜハヅキは《Q-TeK》に身を潜めているのだろう？

　《Q-TeK》はハヅキに多大な投資を行い、量子Wi-Fiを実用化させ、大ヒットVRMMOFPSである『THE WAR LEFT　-残された戦争-』も開発した。

　ここからは俺の推測だが、きっと人類が滅ぼしかけているこの状況は『THE WAR LEFT　-残された戦争-』と深く関係しているのではないか？と思っている。

　だって『THE WAR LEFT　-残された戦争-』のユーザー数は1,000万人を超えていると言われている。

　それだけの人間が日々バーチャル上で〈フーム〉と呼ばれる敵の殺戮を繰り返し、サーバには膨大なキル・パターン・データが蓄積されている。

　もしこの膨大なキル・パターン・データを分析し、そこから効率的な殺戮のアルゴリズムを発見して、それが〈レオ〉や〈ガルディア〉に実装されているとしたら……

　もしくは頭のイカれた一部の権力者か地球を征服しようと、『THE WAR LEFT　-残された戦争-』のシステムと軍事システムを連結させて〈レオ〉や〈ガルディア〉などを操作し、遊び感覚で人類を滅亡に導いているのかもしれない。

　俺はかつてハヅキが言った言葉を思い出す。

　――だってこれは、“ゲーム”だもん。

　――“ユーザーさんたち”も、概ね満足いただいてます。

　だとしたら、“ユーザーさんたち”とは、《Q-TeK》で会えるかもしれない。

　そうなったら、どんな挨拶をしてやろうか？

　そして手土産は、ここにいる兵士たちの銃弾か？

　どちらにせよ、行けばわかる。

　《Q-TeK》は、もうすぐだ。

　窓からは、地上に〇を描いた巨大な建造物が覗ける。

　間違いなく《Q-TeK》の社屋だ。

　きっとあの中には“ユーザーさんたち”と一緒に《Q-TeK》の社長と、ハヅキがいるかもしれない。

　であれば、そこは人類を滅亡へと追いやっている元凶であり、現場だ。

　リザを含めた兵士たちは、一斉にヘルメットを被る。

　そして手に持っているライフルの最終チェックを行う。

　いつでもオーケーだぜ。早く楽しませろよ。ロックンロール！　そんな感じ。

　でもだ。

　そんな余裕も、一瞬で消え去ってしまう。

　突然、機内に警報が鳴り響いた。

　その直後だ。

　大きな爆発音が、全身を包み込んだ。

　もしエンジントラブルとかじゃなければ、この状況を説明するのは簡単だ。

　ということは、つまり――

　――ミサイルが、レイベンに直撃したんだ。