システム・サード

第1話 最悪の最小犠牲

「アダム、向こうの損害状況は？」

物陰に隠れながら、分隊長へと問いかける。

『こちらアダムス、俺らは弾薬以外問題ない、しかし……』

アダムス………分隊長である彼の声は非常に良く響く、死の匂いが漂う戦場ですら。

『こちらシオン、アルザスの群れを確認したよ、目視できる数だと三体、他にも隠れているかもしれない、ビーコンを射出する、カイン？』

男なのか女なのか判別の難しい声で連絡をするのはシオン、データ上では男だったらしい。

『了解、ビーコンとのデータリンク正常、いつでもいいぜ』

気楽そうな声で語るのはカイン、この分隊のスキャン、スナイプ担当で、こんな最悪の戦場ですら気丈に振る舞っている。

『了解、3、2、1……ビーコン射出！』

その声と同時に、カインが測定を開始する。

『奴さんの数はっ……と、1,2,3,4……五体だな、どうする？アダム』

先程のシオンのマーキングに、加えて二つ、赤点が表示される。

飄々とした態度で、体を大きく広げてアダムスへと質問している。

『俺たちの任務は、データコアの輸送が完了するまでレールカタパルトを防衛することだ、そのデータが、より多くの人を救う』

その堅実な声にやれやれ、とつぶやき、カインは赤い腕でライフルを構える。

『現状維持ってことね』

『ま、そっちのが僕もやりやすくていいけど』

山吹色の腕で刀を収めながら、シオンが腰を下ろす。

「了解、防衛を続ける」

『……そうもいかん様だな』

『はぇ？』

カインの気の抜けた声、そして突然の叫び。

『やべえ、奴らこっちに来てるぜ！数はっ……さっきの倍以上だ！』

『……っ！』

空気が変わる、先ほどまで死の中にわずかにあったユーモアが塵のように吹き飛び、四人が勢いよく立ち上がる。

「アダム、撤退か？」

『駄目だ、俺たちがここで退けば、奴らは必ず内地を目指す、レールカタパルトは規定時刻まで守り、俺たちはそのタイミングで脱出する』

『んで！？ その規定時刻まであとどれくらいなんです！？』

カインが苛立ちを隠そうとしないで叫ぶ、それでも全員射撃を交代しながら、決して弾幕は切らない。

『規定時刻まであと十分だ……！！』

アダムスの苦しそうな言葉と共に、ため息が出る。

『やるしかねぇってことかよ！』

「アダム、他の生き残ってる分隊は！？」

思考する、もっとも命へと繋がる道を、生き残れる方法を。

『ベータとゴルフだけだ！』

「なら俺に作戦がある！」

ライフルの引き金を押し込みながら叫ぶ。

『なんだ！？』

「ベータとゴルフのレールカタパルトを自爆させ、俺らとこいつらを迎撃する！メイン回路を爆破されれば、レールカタパルトは乗っ取られない！」

その声に、シオンがアルザスを切りつけながら叫ぶ。

『それは駄目だ！ 一つのレールカタパルトは、一個分隊分の射出しかできない！それ以上はエネルギーも、システム上の自爆も併せて不可能だよ！』

『だ、そうだが？ 』

「予備のバッテリーを使う、理論上は三個分隊分を使えば、全員脱出できる」

『自爆機能はどうする！？ 四機脱出したら自爆するぞ！』

カインの狙撃で、迫り来るアルザスがその悉くを減らしていく、それでもなお、溢れる様に増えているアルザスは、歩みを止めない。

「お前がやるんだ、カイン、スカウトタイプのお前なら、ハッキングできるはずだ！」

そう言って、弾倉を叩きつける様に小銃に装着する。

アダムスが駆け、迫り来るアルザスを切り裂く。

その一体が核を破壊され、自己崩壊を起こす、自重で潰れるアルザスを横目に、アダムスが答えた。

『やってみる価値はある、か…… よし、俺はこれより全部隊に連絡する、ハッキングを頼む』

脱出可能時刻まで、あと7分だった。

『こちらベータ分隊長、シルコアだ、あんたらの作戦にのった、よろしく頼む』

深いフォレストグリーンの装甲に包まれた男が、低い声でそう言って、腰部のバッテリーをカタパルトに接続する。

『こっちはゴルフ分隊長、アジーよ、よろしくね、こっちなら確実性があると思うわ、私達にも賭けさせて、この作戦に』

すこし霞んだ紫色の女が、同じ様にバッテリーを外す。

『よし、各員のデータリンクを完了、予備バッテリー、接続……問題なし、あと五分だ！死ぬ気で耐えろ！』

『『『了解！』』』

全員の通信が、お互いの血潮を燃やし尽くす。

現生存者、12。

そして、人類史上最も死者の少ない、そして、最も残酷な戦いが、始まった。

鳴り響く銃声、消えていく命。

『ベータ、2名損失…！くそっ馬鹿野郎共がぁっ！！』

『バッテリーが……っ死ぬ！』

データリンクされていたはずの反応が次々に消えていく、命の光が、巨体に踏み潰され、心臓を貫かれ、そして、動けなくなり、死んでいく。

『あと3分、あと3分なんだよ！なんで、なんで死ぬっ！』

地獄だった、無限の様に、増えていく敵、アルファ分隊、生存者四、ベータ分隊、生存者2、そしてゴルフ、1。

『馬鹿な奴ら、あっちであったら絶対許さない……っ！』

そう気丈に振る舞いながらも、彼女はライフルを捨てる。

『仕方ないわね、こちらアジー、弾薬が尽きた、ここまでよ、希望をありがとう』

そう言い、敵へと駆け、そして−−−−−

赤い点と緑の点が接触し、消える。

『畜生っ、終わったら酒でも誘おうと思ってたのによ……！』

それは無理だろう、とは誰も口にしなかった、余裕もないし、義理もない。

『っ！不味い！』

男の声、純白の装甲で誰よりも冷静に、皆に指示していた男、彼の目の前に、グロテスクな肉塊が迫り来る。

「アダム！」

一閃。

アルザスの刃に首を切られ、先ほどまで指示をしていた分隊長が、その首が、俺の目の前に落ちてくる。

「畜生っ！−−−アダムが死んだ！」

ボトリ、とあっけない音を鳴らしながら、血と溶液の混ざったナニかが大地を濡らした。

『なっ……仕方ねぇ！俺が指示を引き−−』

カインがそう叫ぶのを止める様に、通信がはいる

『ベータ1及びベータ3、エネルギーが尽きた、すまない、動きすぎたみたいだな』

『そんな！予備バッテリーを取りに！もう五人だ！バッテリーはそこまで……っくそっ！』

データリンクが二つ、目の前より消失した

『最後まで、俺たちのために……』

ベータ分隊の二機は、一番前線で敵を撹乱していた、彼らは一番の先輩達だった。

『っ……生きよう、彼らの分まで！ 絶対に！』

シオンは諦めなかった、予備バッテリーを引き抜き、腰に取り付ける。

「ああ、その通りだ！」

残り1分、それだけで、俺たちはあいつらの機体パーツを、存在した証を持って、脱出できる。

弾薬の切れたライフルを捨て、ブレードを取り出して、三人同士背中を預けた。

生きる、その意思が、触れ合ったバッテリー越しにわかる。

俺の作戦は失敗だった、でも誰も責めず、最後まで誰かを庇って散って行った。

なら、あと少し、あと少しでその尊い願いを守れる、死なない、生きて帰る、俺たちはそう呟いて、迫り来るアルザスを引き裂いた

『うおおおおおおあああァァ！！』

最後の希望が、目の前にある。

脱出可能時刻まで、あと、52秒。