拝啓 魔王様 〜 魔王に捧げるラブレター〜

第2話 人類と魔族（トウワ）

　幼い頃、まだ勇者と呼ばれる前の僕は、なんの変哲もない少年だった。

　父親は額の汗を拭い、ハンマーを奮う傍ら、僕に鍛冶技術と簡単な武術を仕込んだ。

　この頃は比較的平和な日常が続いていて、父親の仕事量も少なかったのだけれど、徐々に雲行きが怪しくなっていった。

　練習用の剣を振り、疲れてへばっている時、父親は苦々しい顔をして言ったのだった。

「そう遠くない未来に、本物の剣をふるう時が来るかもしれん。本当はそうならないことを願っているんだがな」

　平和とは、日常とは、あっさりと崩れ去ってしまう。

　そんな世界の流れの儚さを、父親は知っていたのかもしれない。

　何度も雨季と乾季は巡り、僕の年齢が十を数えた時、武器をふるう未来が、現実となった。

　人類が踏み入ることの出来ない、サマリに吹きつける凍てつく吹雪を超え、灼熱の業火に守られたギレンをも超えた先、世界の果てヴァリエンの沼から、新たな生命が誕生した。

　百年ほどに渡る過去、かつて勇者と呼ばれる存在が打ち倒した、魔王の再誕。

　プリルームの歴史は、人類と魔族の終わりなき戦いの歴史だった。

　勇者と魔王が誕生し、勝利した陣営が、ほんのひと時の平和と世界の支配権を得る。

　繰り返し、繰り返し、繰り返されたその歴史。

　そんな争いと血みどろの歴史に、また新たな叙事詩が綴（つづ）られようとしていた。

　わずかな土地とほんのささやかな糧をもって暮らしていた魔族は、王の凱旋に狂気し、その数を爆発的に増やしていった。

　数百年前、人類と魔族との間で、激しい衝突が起き、瘴気にまみれ、エネルギーを失った廃都レアを境に、人類と魔族は二分された。

　人類も魔族も、徐々に進撃の火蓋を落とすべく、戦力の強化を進めていった。

　僕はまだ生まれ故郷ドミカで、流れゆくであろう血の気配に怯えながら、剣を振り続けることしか出来なかった。

　そんなある日、森に仕掛けてある野生動物用の罠に、子供が引っかかっていた。

　浅黒い肌に、鋭く尖った耳。誰が見ても一目瞭然な、魔族としての特徴を備えていた。

　僕は怖くなって、すぐさま父親に報告をしようと考えたけれど、朝を告げるアサメドリ以上に泣き喚く姿を見ていると、放っておけない気分になった。

「大丈夫？」

　魔族の少年は怯えた表情で体を縮こませた。この少年にとってここは敵地で、人間に見つかるということは、死ぬこととそう違いはないのだろう。

　言葉での説得を諦め、敵意はないことを行動で示すため、足に食い込んでいる金属の鉤爪を慎重に外した。

　魔族の少年は抵抗する勇気もなかったのか、罠を外す間、おとなしくしていた。

　まるで雨上がりに架かる虹を見ているような、不思議そうな表情をしている。

「大丈夫？」

　かける言葉が見つからず、通じるのかも不安に思いながら、同じ言葉をかけた。

「ありがとう。であってるのかな？」

　僕はほっとした。

　魔族のことを、得体の知れない化け物みたいな存在だと思っていたけれど、きちんと言葉は通じるらしい。