初対面
＊
２週間後、ラスベルはノクタール国の主城であるサザラバーズ城に到着した。衛兵に手続きを済ませ、待っていると、足早に黒髪の魔法使いがやって来た。
恐ろしいほど輪郭が整った、スラっとした美少年だった。瞳自体が細い訳ではないが、眼光の鋭さが遠目からでも伝わってくる。
直感的に、この人がヘーゼン=ハイムだと認識した。
「ラスベルと言います。今回、エマ様のご紹介を頂きここに配属されました」
青髪の美少女は、深々とお辞儀をする。
「よろしく。ヘーゼン=ハイムだ」
黒髪の魔法使いは、端的に挨拶を返す。その笑顔も仕草も、誰もが見惚れるほど洗練されているが、そのライバル心から、ラスベル自体の感情が動くことはない。
「未だ、テナ学院での生徒の身で若輩者ですが、よろしくお願いします」
「聞いてる。史上最高の成績を各学年で残しているそうじゃないか」
「……ええ」
「素晴らしいな。魔法の実技成績も、申し分ない。まさか、こんなよい人材を寄越してくれるとは」
「……」
ラスベルはジッとヘーゼンの方を見つめる。
「気にならないのですか？」
「ん？ なにがだ？」
「私の成績は、あなたの点数を越えていたんですよ」
「ああ。素晴らしいよ」
「……」
これは、果たして本心なのだろうか。自分だったら、悔しい。同年代の者に、自身の点数よりも超える者が現れたら。そんな嫉妬心を、この男は、抱かないのだろうか。
そんな疑念をよそに、ヘーゼンは次々と話を進めていく。
「学院の単位については、心配しないでくれ。ここでの生活は、課外授業の一環とすることで合意している」
「特にそう言った面での不安はありません」
バレリア先生経由で、ヴォルト学院長からのお墨付きはすでに得ている。『これくらいはさせてくれ……すまない』というような言葉を贈られて不吉ではいたが。
「また、将官試験に支障がないよう必要であれば家庭教師をしよう。君が、史上最高得点獲得をモチベーションにしているのならば、もちろん力になる」
「そのことで、お聞きしたかったのです。ヘーゼン様はーー」
「様は、堅苦しいな。『さん』付けか呼び捨てで構わない」
「……ヘーゼンさんは、帝国将官試験の首席ではないと聞きました」
「ああ」
「なぜですか？」
「首席を取る意味がないからね」
「……それは、どう言う意味ですか？」
ラスベルにはまったく意味がわからなかった。高みを目指す以上、全てにおいて高得点の方がいい。結果として、よい部署にも配属されるはずだ。
「平民が首席だと悪目立ちする」
「……」
その答えに、彼女は若干の失望を覚えた。そう言う小細工を好む性分で、周囲を気遣って生きていると言うことか。
「それに、どちらかと言うと、中央勤務でなく地方に行きたいと考えていた。平民が飛ばされる可能性はもともと高かったが、首席だと中央に引っ張られる可能性もなくはないからな」
「……」
すべて計算だと言うことか。意外にあざとい男なのかもしれないなとラスベルは思った。
「しかし、抵抗はなかったのですか？」
「ん？」
「テナ学院から立て続けに史上最高得点を取り続けてましたし、首席になり続けようと日々修練をしてきたはずです」
自分なら手抜きなどは嫌だと思う。あれだけ努力したのだから、どんな目的があれ、崩されるのは本意ではない。
しかし、ヘーゼンは不思議そうに首を傾げる。
「うーん。別に、首席であろうとしていたわけではないからなぁ」
「で、でもあれだけの高得点を」
「特に試験の準備などしていた訳ではない。授業を普通に受けていて、普通に勉学をこなしていただけだし」
！？
「……っ」
思わず、耳を疑った。試験の準備をしていない？ なんの対策もなし？ 嘘だ。絶対にハッタリだ。
絶対にこの男は、見栄を張っている。
ラスベルがジト目で疑念のまなざしを向けるが、そんなことなどお構いなしで、ヘーゼンは話を続ける。
「とりあえず、君はヤンという秘書官の下で働いてもらう」
「……あの、その方は」
「ああ、そろそろ来ることになっている」
「は、はぁ」
「もー、
「……っ」
猛烈に年下。
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