ガロア剣聖伝

旗を分かつ者2

　馬上で王太子が見守る中、彼は恭しく膝をついた。

　ここからが、いわば勝負だった。

　ゼーヴィスの賭けが始まった。

「謹んで、御前に参上仕りました。

　それがし率いるブレステリス軍は。先刻、グライアス塁を制圧致しましてございます」

　つまりは、裏切者であると自ら明らかにしたも同然である。

　東との攻守盟約を反故にし、頼まれたわけでもないのに、塁を内部から襲った。

　ジークシルトが、どのように判断するか。

　功績と評価するか、それとも卑怯と断定するか。

　全ては、西の王太子にかかっている。

　遡ってあの日。

　キルーツ剣爵の密かな来訪を受け

「祖国救済策」

　と称する一案を授けられた。

　すなわち、どうにも国策がまとまらない宮廷を無視して、エルンチェアにつく。

　先んじて旗幟鮮明にし、戦後の処理において少しでも有利に交渉する。

　そのために、ゼ―ヴィスは決死の想いで一軍を預かり、この国境戦に乱入したのだった。

　無断の突出である。

　後難を避ける手だてとして、妻子を離縁し、実家（さと）へ帰した。

　形式上は脱走という立場になっての、西への呼応である。

　よしんばジークシルトに認められたとしても、本国へ帰れば無事ではいられないだろう。

　それでもいい。

（殿下は、相応に御英断を下される。

　おれ個人がどうなろうとも、祖国は必ず救われる）

　覚悟の上で、彼は、西の王太子に賭けた。

　分の悪い賭けであるとは、内心で認めるところである。

　一定の論理的根拠はあるが、根底を突き詰めれば理屈ではなく、ジークシルト個人の資質に対する信頼に拠った決断なのだ。

　見込んだ通りの人物であれば良し。

　だが、もし外れていたら。

　王太子の決定が、我が身一つでは精算し得ない程の内容だったならば。

　それを思うと、ゼ―ヴィスは、立ち上がって逃げ去りたい衝動に駆られる。

　顔を伏せ、ひっそりと奥歯を食いしばって、重圧に耐えつつ、彼は答えを待っている。

　果たして

「面（おもて）を上げよ」

　結果が告げられる時が来た。

　ゼーヴィスは、勢いよく頭を持ち上げた。金色の後ろ髪が波打った。

　驚嘆の響きが濃厚などよめきが沸く。

　ジークシルトは、いつのまにか下馬していた。

　賭けに勝った。

　確信させるに足る、清爽な微笑が視界にあった。

　勝者達は、ゼ―ヴィスを先頭に東塁門をくぐった。

「ほほう。とくに変わり映えはしませぬな」

　ダオカルヤンが、塁門内を眺めやりつつ言った。

　変わり映えどころか、見慣れた風景と言って良い。

　門を抜けると石畳で覆われた直線路が伸び、塔のような景観をもつ北方特有の小城に突きあたる。

　道の左右は十分に整地された空き地で、出撃する兵士を待機させる場所らしい広さがある。

　エルンチェア側の防兵塁とほぼ同一の造りだった。

　軍事施設なのだから、さして違いがないのはむしろ当然と言える。

　唯一違っている点があるとしたら、周囲に溢れる将兵達が、意気消沈したグライアス軍の者であるという事ぐらいだろう。

　どのような手段を用いて、彼らを降伏させたものか。

　ジークシルトであれば、そちらの方に関心を寄せているに違いない。

「話はおいおい聞く。

　まずは、やるべき事をやる。

　貴君は控えておれ」

　塁の中枢部である司令官執務室に足を踏み入れた瞬間、王太子は総大将から行政官へ変身した。

　ゼーヴィスには応接用の椅子に腰掛けて待つよう指示し、すぐさまツァリース大剣将を側に呼び寄せた。

「グライアス防兵塁の占拠に成功した旨、バロート陛下へご報告申しあげる。

　直ちに早馬を送れ。これは最優先だ。

　次は、塁外にいるグライアス兵士を収容し、捕虜名簿を作成せよ。捕虜は百人単位で管理する。

　単位毎に監督官を置け。食事内容や生活用品の支給については、必ず記録を取れ。指示を徹底させろ。

　この塁内に非戦闘員は居るか」

「は。確認させまする」

「うむ。確認後、もし居るなら、その者らには自由を認めてやれ。

　塁内から立ち去りたければ、退去を許す。財産の持ち出しも無条件で認める。

　希望があれば、我が軍との商取引には応じる。書類で申し入れさせろ。

　ただし、東の兵士とは接触させるな。止むを得ない場合は監督を置け。軍事施設への立ち入りも制限する。

　くれぐれも、エルンチェア兵士が非戦闘員に狼藉をはたらかぬよう、厳しく通達しておけよ。

　暴行、略奪の類は、このおれが許さんとな」

　てきぱきと指示するジークシルトへ、ゼーヴィスは満腔の賛嘆を込めた視線を送った。

　現代の十三諸王国中、エルンチェアだけは、宮廷に文官の長たる総裁を置いていない。

　昔ながらの国王親政で、大陸でも際立った王権国家である。

　なるほど、王は飾りに非ず。

　ブレステリス出身の若手軍人から見れば、強力な指導力を発揮する西の王太子は、憧憬に値する存在だった。

　慌ただしく指示を飛ばし、占領にまつわる案件を次々と捌いていくジークシルトが、一応の落ち着きを見せた時、外は夕暮れを迎えていた。

「待たせたな」

　応接の椅子に、立ち上がりかけたゼ―ヴィスを制しながら、向かい合って腰かける彼だった。

「さぞ、手持ち無沙汰だったであろう」

「御高配、かたじけなく存じ奉ります」

「かたじけなく思う程の事ではない。

　礼を言わねばならんのは、こちらの方だ」

　ジークシルトは笑っている。ゼーヴィスは心から安堵した。

　王子は従軍する近習を呼び寄せ、酒の用意を言いつけた。

　素晴らしい速さで、北方名物の強酒が満たされた高杯が届けられる。

　ほぼ待たされなかったのはどういうわけだ、とゼーヴィスは内心で笑いを催した。

　ジークシルトは酒豪だと聞いていたが、これは余程に酒を求めるのだろう。周囲は準備万端で待ち構えているに違いない、と思う。

　その酒豪は、珍しく器に注目していた。

　グライアス軍の備品らしい。北方風の素朴で武骨なものではなく、見たところ南方で好まれる白い陶器である。

　儚（はかな）いまでに地は薄く、形も複雑な凹凸が合って、高杯の周囲には小さな赤い花の絵まで描かれている。

　よく見ると、取っ手には花びらのような飾りがついており、いかにも凝ったものだ。

　もはや美術品と称した方がしっくりくるその器を、彼は冷ややかに眺めている。

「グライアス軍の司令官は、なかなかに洒落者らしいな。

　でなければ、陣中と宮中の区別もつかないのか」

「この造り、ヴェールトの品でございましょう」

　ゼーヴィスが言った。

　かつての帝都、華やかさにかけては大陸随一の国風だという、南方の王国の名を聞いて

「ほう」

　ジークシルトは殊更に感心してみせた。表情は、先程に輪をかけて冷たいものとなっている。

「友好の証しとして、ヴェールトが贈った品というわけだな。

　それを戦場に持ち込むとは、グライアスもどうして律儀なものだ。

　きゃつらめは、南に熱烈な好意を寄せていると見える。

　何せ薪欲しさに戦争を起こすくらいだからな、しかも貴君の祖国まで巻きこんで」

「恐縮にございまする、殿下」

「恐縮には及ばん。

　結果として、ブレステリスはエルンチェア側についた。長年の友邦という立場を重んじたがゆえであろう。

　それとも、違うのか」

　酒杯の話題は、重要な政治の話題へと変化した。

　ジークシルトは笑みを消している。

　再びの切所に差しかかった。

　王太子の問いかけはさりげなかったが、ゼーヴィスから国許の意向が奈辺にあるかを引き出すには、非常に有効かつ辛辣な内容だった。

　自分の軍事行動が、国家の意思に基づいたものであると明言すべきか、一武官の身でそこまで踏みこむべきではないか。

　受け答えを間違えば、全てが水泡に帰しかねない。

　仕掛けられた政治の重大さに対して、考えをまとめる時間はあまりに短かった。

　ゼーヴィスは、腹を括った。