ガロア剣聖伝

南風、北へ5

　南西三国の西側、ラフレシュア王国では、未だ内乱の収まる気配は見えない。

　討ち取られた当国の王太子は、城正門に首を晒されている。

　台座も目隠しの化粧板も用意されていない、門扉に額を打ちつけられるという、罪人でさえ受けない辱めの姿で。

　季節は晩秋、しかし南方圏でも最南端の地域である。

　いかに凄惨な様相を呈しているか、語るまでもないだろう。

「いくら何でも無礼が過ぎよう。

　仮にも次の王座を襲いあそばすはずだった尊い御方に対し奉り、この仕打ちは何たる事か」

　故人を筆頭とする革新派は憤慨を極め、奪還を目指して門に突撃する者もいる。

　対立陣営の迎撃も激しい。

「叛乱軍め、生きて帰れると思うなっ」

　正門脇に必ずある臣下のための小門が開かれるたび、目を血走らせた指揮官と手勢が飛び出してきては、そこかしこで斬り合いになるのだった。

　いったい、何の為に戦うのか。

　当事者らにも、実のところは判っていないのかもしれない。

「国民性と言ってしまえば、それまでだけども」

　読み終わったばかりの報告書を、丁寧に文入れへ戻しながら、アーティアという名の青年はひそひそ笑った。

　清白の長い髪に、対となっている感がある漆黒の瞳を持つ、大陸では上級に属するリヴィデ民族の出である。

　一見では男女の別がつけにくい細面で、体毛も薄く、生命感や躍動感に満たされているとは世辞にも言い難い。

　アーティアだけの特徴ではなく、リヴィデ人は総じて血の気に乏しい印象を与える。

「今となっては、何を目的とした内戦なのか、仕掛けた方も忘れているのではないかな」

　姿ばかりか、声も静やかだった。

　当国の王宮に設えられている茶話室で、彼は、報告書の写しを見せてくれた友人の文官へ、厚手の革で作られている文入れを返した。

　外交に関わる立場であるらしい、黒い髪の童顔な男性文官は、ガニュメア民族だった。

「古い言葉だけども。

　南西においては、東に謀（ぼう）有り、西に乱有り。

　ラフレシュアはとかく騒々しい国柄だよ」

「そして我が南は論有り、か。

　言い得て妙だと思うよ」

「我がサナーギュアの悪い癖さ。

　議論ばかりで、一向に実務が進まない」

「でも、あの話は珍しく早かったみたいだね。

　主導権は当方に無いという問題が裏にあるようだけども」

「はは。

　我々が主導権を取っていたら、実際に話が進むのは、早くて百年後だ。

　先様が、そんなに待てるわけはない」

「確かに」

　会話が一段落すると、二人は申し合わせたように茶杯へ手を伸ばした。

　南西三国で茶と言えば、一律にコール茶である。

　この地方でしか採れない、赤葡萄（コール）の実を干して、種を取り出し、石臼で挽く。

　荒く砕いたものを布で包んで煮出すと、褐色の飲み物になる。

　香ばしいが、特有の苦味とえぐ味があり、大陸全土に広く普及させる程は生産されてもいない。南方圏でもあまり知られていない、いわば隠れた名産品だった。

　サナーギュア王国では、コール茶を生乳で煮出すという独特の方法が好まれている。

　コールの実も、この地方の需要に応じる分には、たっぷりと余裕のある取れ高を誇る。

　もっとも、取れすぎて供給過多になりがちになってしまい、南西地方の東西にもしばしば買い上げを要請する。

　今年は、果たしてどうなる事だろうか。

「エテュイエンヌは、聞くところによると嵐の被害が大きかったらしいね。

　多めに買ってくれると良いのだが。

　ラフレシュアは、まあ、ご案内の通りだ」

　黒髪の友人が肩を落とす。

　アーティアも、男性らしさをあまり感じさせない顔立ちへ、あえかな失望の色を乗せた。

「そうだね。

　南東でも、動乱と称する程には過激ではないけれども、事件が起きている。

　今はまだよいけれども、混乱が続いたらどうなるかな」

「まったく、今年の我が南西三国は、いったいどうした事だろう。

　この報告書にある通りなら、西の動乱は、簡単には収まらない可能性が高い。

　城の中も、ひどく混乱しているという」

　文官の青年は、返却された文入れに視線をやり、アーティアもつられたように倣った。

　ラフレシュアにおいて、第二親王が率いる保守陣営の乱が起きたのは、城内と正門、ほぼ同時だった。

　元をただせば、鎖国方針を長年の慣習としている外交基準に対して、故王太子が

「いい加減、国を閉じる従来の悪しき習いを撤廃する。

　これ以上は堪忍し難い」

　ほぼ一方的に撤廃を命じた。問答無用の姿勢への反発が、彼の予想をはるかに超えて激しかったのである。

　弟たる親王は、歴代の姿勢を殊の外真剣に奉じていた。

　会議の場で、円卓を叩きながら立ち上がり

「兄上、南西三国は国を閉じ、中央から遠ざかるべしが国是でございます。

　好んで外国に交わる必要は無いのです」

　目を吊り上げて反論を唱えた。

　兄弟揃って、気性が強かったのも災いの原因、少なくとも一つであろう。

　ものの二言三言、言い合っただけで、議論が口論へと速やかに変化した。

　後は、互いにひどく興奮し

「黙りおれ、この国賊めが」

「兄上こそ、血迷いあそばすのも大概になされよ」

　つかみ合いになりかねない怒鳴り合いに発展したのである。

　それぞれの側近がよってたかって宥め、諫め、取り成した末に

「まずは我が国の特産品を諸外国へ売り込む」

　何とか、折衷案らしい結論でまとまった。

　だが、これが甚だ宜しくなかった。

「コール茶を外国に売れだと。

　何をばかな」

　保守派ばかりか、革新派の不興まで買ってしまったのだ。

　国の特産という事で、コールの実に特別な思い入れを持つ保守派と、今少し生産量を増大させてから、貿易の切り札として活用したい考えを持つ革新派、思想の違いの、もっとも折り合いがつかない中核部分を、盛大に刺激する案だった。

　故人は、コール茶に国の将来を託す気分があった。

　弟親王は、兄の考えは国の将来を過（あやま）つものと危惧した。

「兄上はもの知らずにも程がある。

　南西三国は、中央政府に何の期待もしない、むしろ距離を取るべきとした。

　そもそもの理由は、外国の小狡さに手を焼いたからではないか。

　我が国において、もっとも広く愛好され、酒よりも人気があるコール茶は、いわば南西地方ならではの、神からの贈り物と申しても過言ではない。

　それを売り物にするだと。

　万が一、外国がコール茶に魅了され、先物買いの投機商人に目を付けられてみよ。

　国土がどれだけ荒らされるか、目も当てられない事態になったらなんとする」

　許し難い愚考と、彼は怒りを抑えられなかった。

　同調する軍人達と図り、嵐の被災後には恒例となっている行幸の現場へ切り込んで、実力行使するしかない。

　更には城内を掌握し、王座を奪取する事によって、全てを正当化する。

　この計画は、立案まもなく実行に移された。

　王太子一行が城門を出たのを合図に、二手に分かれた軍人達が、一隊は行列へ、一隊は行政部へ、殺到したのである。

　城の中を、血相を変えた師団が大挙して駆けまわり始めた時、執務室で決裁を行っていた父王の元には、親王が自ら踏み込んだ。

「な、何事」

　驚いて腰を上げた父へ、形式的には頭を下げたが、実態はひどく高圧な態度だった。

　国王ともあろう貴人の周りを、軍服姿の若い一団が取り囲み、切っ先を天井に向けたものの、全員が許しも請わずに抜刀した。

　ゆっくり進み出た親王は、今この場で、次の王を指名するよう、父に迫ったのである。

「祖国を守る為には、やむを得ぬ仕儀でございます。

　父上、どうか御寛恕（ごかんにょ）の程を」

　近侍の文官、侍従、小姓らは、ほとんどが腰を抜かして座り込んだものだった。

　行政府へ飛び込んだ武人集団も、似たような行動だった。

　文官達は、元々が腕に覚えがある者ではない。皆、悲鳴を上げて逃げまどい、またはへたり込んで、命乞いをする者が大半だった。

　中には気骨ある若い貴族も数名いて

「推参っ」

　書類の束を投げつけたり、宮廷儀礼として腰に収めていた小刀を抜いたりしたが、僅かな抵抗にすぎなかった。

　三人ばかりが降参を拒んで、軍人に斬られたが、現場を見た人々はその瞬間に抗心をくじかれた。

　激しい戦闘になったのは。城外の王太子一行だった。

　現在、ラフレシュアの王都は、荒れ果てている。