ガロア剣聖伝

祖国のために6

　マクダレア囚われる。

　正確な一報が入るより早く、主だった東の指揮官達には察しがついた。

　グライアス右方隊の足並みが足並みが揃わなくなり、猛烈と言ってよい速さで壊乱してゆくのが、誰の目にも明らかだったのである。

　最も衝撃を受けた人物について、説明の必要は無いに違いない。

「だから言ったではないか。

　おれを殿軍（しんがり）にしておけば、こんな事にはならなんだものを」

　激昂のあまり落馬しかねないツィンレーだった。

　彼は塁内に撤収を終えていたが、傭兵が無秩序な有様で逃げ惑う様子を見て状況を察し、大いに荒れ狂ってひとり前線へ駆け戻ろうとした。

　慌てた左右が必死に止め、それだけは阻止したが、しかし上官の収まりはつかない。

　補佐役がそっと耳打ちの姿勢を取った。

　ぼそぼそと囁かれ、始めは苛立った表情をつくったツィンレーだったが、それは一瞬の事だった。

　急に顔色を変え、俄然、乗り気の態度に改まった。

　一通り聞き終えると、大きく頷く。

「よし、その案を容れる。

　直ちに準備せよ」

「は」

　副官の反応も迅速であった。

　マクダレアが敵の手中に落ちた事に対して、彼女を呼んだ本人としては、やはり忸怩たる思いを禁じ得なかったようだ。

　多分に罪滅ぼしの気持ちがあったと見え、司令官を無視して奔走を始めている。

　撤収は大騒動であり、門付近のごった返すさまは、たいそう凄まじい。

　西方は、勝利を確信しているのだろう。快調に進軍している。

　指揮をとるジークシルトも、三度めの出撃を敢行している。

　自軍へ戻って慌しく軽食をとり、すぐさま幕僚へ出撃を指令したのだ。

　幕営本部には最低人数だけを残し、ツァリース大剣将までも伴っての出撃である。

　もっとも、今回は悠然と軍の最後尾について来ている、という姿勢だった。

　勝敗の帰趨は決した。

　ジークシルトはそう考えている。

　東は中央と右方隊に相当な痛撃を被っているらしく、陣容も痛ましい程に崩れて、はっきり後退している。

　もはや塁内に立てこもり、一夜をやり過ごして明日に望みをつなぐ以外には、東は手を打てない。

　当然、ジークシルトには、敵に時間の余裕を与える積もりは毛頭無かった。

　目標は一つ。門が閉ざされるより早く、塁へ進入を果たす。

「全軍突撃。

　グライアス塁を占拠せよ」

　西方の兵士は早くも勝ち鬨をあげて、敵の塁へ殺到していく。

「予定通り、今日中に決着はつきそうだな」

　ジークシルトは、右に従うツァリース大剣将へ声をかけた。老将軍も若主君へ頷き返した。

「御意にございましょう。

　グライアスめ、己で墓穴を掘った模様。

　あの体たらくでは、立ち直れますまいて」

「ああ。

　つまらぬ小細工をせず、堂々と押してくればまだしもだっただろうに」

　小気味よさげに、ジークシルトは笑声をたてた。腹心ダオカルヤンは、左横で苦笑をもらした。

　そこへ

「敵襲ッ」

　鋭い警告の声が重なった。

　不意打ちだった。

　グライアス塁の方向から、黒い一団が砂塵を巻き上げつつ流れに逆らって突進してきたのだ。

　王太子を守る旗本隊の誰もが、その逆進してくる集団が何者なのか、敵襲の警告を受けていながらもとっさに判断し損なった。

　東の騎馬隊が奇襲をかけてきたのだと理解した時、彼らはエルンチェア軍総司令官とその幕僚集団へ斬り込んでいた。

「近衛、迎撃せよ。

　殿下の御身を守りまいらせい」

　ツァリース大剣将が血相を変えてどなった。

　ジークシルトも血相を変えた。

「無用っ」

　一言で却下すると、即座に柔剣を抜き放ち、自ら迎撃する姿勢をとった。

　大剣将は盛大に首を振った。

「若、なりませぬ。

　御自ら太刀をおとりになるなど。お下がりあそばせ」

「黙れ、ツァリース。

　おれに意見するなと、何度言えば判るっ」

　諫言を大喝で退け、たまたま目前に現れた若い敵剣士を睨み据える。

「わたしの首級をとれば、劣勢は覆せると思ったのか」

　グライアス剣士――いや、ツィンレーは無言で報いた。

　問答無用とばかりに斬りかかる。

　ジークシルトも応戦した。

　互いの放った一撃が激突し、金属音が各自の鼓膜を叩く。

　旗本隊は乱戦に突入した。

　これが、ツィンレーの補佐役が上司へ耳打ちした策だった。

　再三に渡って戦場へ足を運んだ王太子の気性からすれば、いざ追撃となった今、悠々と最後方に陣取って勝利の報告を待つとは思いにくい。

　進んで追撃戦に参加して、グライアス塁の陥落を見届けようとする可能性が高い。

　その混乱に乗じ、王太子部隊へ奇襲をかける。

　ツィンレーはこの案を受けて、臨時の騎馬隊を募ったのである。

　追撃と撤収で混乱の極みに達し、あちこちで集団がもみあっている、その合間を縫うようにして戦場を駆け抜けて来た。

　ジークシルトも、興奮している集団に紛れ込む愚を避けて、故意に最後方部隊からも少々距離をとっていた。

　それが、東の騎馬突撃隊にとっては幸いした。

　後方に控える整然とした一団が、王太子の直轄する旗本隊であるとは、まさに一目瞭然であった。

「ジークシルト殿下。

　御首級（みしるし）頂戴仕る」

　何度目かの斬り合いを経て叫ぶが早いか、ツィンレーは馬ごと体当たりして来た。

　大きく振りかぶり、柔剣を叩きつけるようにして、ジークシルトの頭上に攻撃を仕掛ける。渾身の一撃だった。

　が、それは攻撃目標にとって、恐怖に値する攻撃ではなかった。

　彼は微笑すると馬腹を軽く蹴り、すいと避けたのである。

「な、なにっ」

　ツィンレーはぼう然となった。

　可能な限りの迅速さで斬りかかったはずが、相手には笑うゆとりすらあったのだ。

　愛用の柔剣が空しく空を切るさまを、茫然自失寸前の表情で眺める羽目になっていた。

　ジークシルトは明瞭な笑声をたてた。

「どうした、それで終わりか」

「ぬう」

　鉄の鞭で打ち据えられたかのような痛みが、ツィンレーを襲った。

　彼はいっそう逆上し、突進と斬撃を繰り返した。

　その悉くが、しかし届かなかった。

　ジークシルトは、あるいは切っ先をかろやかに受け流し、またあるいは巧みに手綱をさばいて左右に身をかわしと、ツィンレーを翻弄したのである。

　ともすれば自信を失って鈍りがちになる戦闘意欲を、マクダレア奪還の希望でもって補い、執拗に敵王太子の首を狙う。

「ええい。これでもかぁっ」

　避けられて体が泳いだが、振り下ろした刀を強引に跳ね上げた。

　鋭い白刃が、ジークシルトの頚椎めがけて迫ってくる。

　だが、やはり不発に終わった。

　王太子は逃げなかった。逆に馬を前進させて、敵の身近へ踏み込み、弧を描くようにして太刀を振り下ろしたのである。

　ツィンレーの右手首が、ごきりと嫌な音をたてた。

　剣が草原に転がった。

　血が飛び散り、滴る。腕が垂れ下がり、自由は効かないと思われる。

「ほう、まだ諦めないのか。

　その意気は佳し」

　にも関わらず、敵の眼つきには明確な殺意が宿っているのを見て、感心したらしい。

「その闘志に免じて、選ばせて遣わす。

　我が手にかかって華々しく散るがよいか、潔く降伏するのが望みか。

　好きな方を言え」

　その途端、ツィンレーは負傷の痛みも忘れたように勢いよく身を乗り出して

「おれの望みは、殿下、あなたの首級をとる事だ」

　怒鳴った。

　ジークシルトは鞍上で大笑した。

　武器を取り落とし、予備も無さそうに見える。利き手は恐らく折れているだろう。それでも戦うと言い張る敵に、いっそ痛快さを覚えたのだろう。

「面白い男だ。

　で、どうやってわたしを討ち取る。

　喉笛に喰らいつくか」

「それがしをお弄りあそばすか」

　ツィンレーは、本気で噛みつきかねない形相である。

　呻いた彼の背後から

「引け、ツィンレー剣将」

　声がとんだ。

　誰何する暇も無かった。

　突然、ツィンレーの馬が派手にいなないて、駆け出したのだ。

　何が起こったのか、当人にも不明なまま、彼はあらぬ方向へと姿を消した。馬に連れ去られたといった体だった。

　引けと叫んだ人物が、問答無用で剣の切っ先を馬の尻に突き刺したのだ、と知ったのは、残された人々だけである。

　朋輩の悲壮な姿を見かねたらしい壮年剣士が、代わって王太子を討つ役を買って出た。

　ものも言わず、名乗りすらあげず、彼は突撃して来た。

　今なら討てる。そう確信したのであろう。

　だが。

　ジークシルトには、相手の計算に付き合う気は少しも無かった。

　ツィンレーが姿をくらましたとほぼ同時に、乗り馬へ一鞭をくれて、その場を離れたのだ。敵の動きを予期していたと見える。

　結果、ダオカルヤンが男を討った。

「大儀」

　腹心の手柄を簡単に労うと、彼は新たな相手を求めてすばやく四方を見渡した。

　しかし、敵と戦う機会には巡り合わなかった。

　東の塁門方向から、雄たけびと悲憤の響きが沸き上がったのだ。

　そのどよめきが、ジークシルトの動きを停止させた。

　むろん、死闘を演じていたグライアス突撃隊、エルンチェア旗本隊全員も、同様に手を止めて東へ視線を転じていた。

「おお――あれを見よ」

　誰かが叫んだ。