ガロア剣聖伝

暗闘の夜6

　朝が来た。

　一晩の暗闘を終えたジークシルトは、体調に問題を残しながらも、確かな足取りで出仕した。

　顔色は依然として青白く、どう見ても健康とは強弁し難い様相ではあった。やはり、後遺症を克服するには、時間が足りな過ぎたらしい。

　彼はおう盛な食欲を発揮できず、父王に見咎められた。

「流感です」

「そなたがか。それは椿事だ」

　バロートは、頑丈な長男の体調不良が相当に意外だったらしく、はっきりと目を瞠った。

　その瞳のなかに、何かを疑う色があったかどうか。

　ジークシルトは苦笑した。

「わたしも、風邪くらいひきます。

　ここ数年は無かった事ゆえ、当人も驚いております。

　大事は無いと思われます。御心配には及びませぬ」

「そなたがそう言うのならよいが」

　父は無表情で息子の釈明を受け止めると、後は黙然と食事に励んだ。

　クレスティルテは、申し訳程度に心配の表情を作った。

「体を冷やしてはならぬ。

　夜は早く休むがよい」

「御高配ありがとう存じます、母上。そう致します」

　ジークシルトもつらりと受け流し、澄まし顔で果汁水を口に含んだ。

　謹慎中のパトリアルスが、この場に居合わせなかったのは、ジークシルトには有難かったであろう。

　弟は、自分が看病するから屋敷に引き取るよう哀願して、兄の手を焼かせたに違いない。

　三者三様の胸中が、それぞれの顔のしたでうずまいている。

　バロートは、恒例の会議に先立って、老腹心ツァリース大剣将を執務室に呼んだ。

　王は、参上した老腹心へ、硬い表情を見せていた。

「ジークシルトが、風邪を引いたと申しておる。

　そなた、感づいておったか」

「若君が、お風邪を召されましたと」

　ツァリースは、信じられないというように、目を見開いた。

「あの御健勝な若が。

　臣の目には、そのような御兆候は映りませなんだ」

「さもあろう。

　あれも困ったものだ。予の目が節穴だとでも思っておるのか。

　あの様子。あれは、毒を飼われたのであろうよ」

「ど、毒」

　老将は勢いよく腰を浮かせた。

　バロートは、厳格な面（おもて）で老臣下を睨み、手で動きを制した。

「騒ぐな。

　今朝の様子から察するに、大事あるまい。

　生きておれば良いのだ」

「いったい、何者が」

「あのばか女の一派以外に、誰がある」

　憎悪と軽蔑の二大悪感情が入り交じった険悪な声で、バロートは決めつけた。

「昨夜、典礼庁から王太子邸に薬師が派遣されたことが、記録によって判明しておる。

　風邪を引いた者が、なぜ薬師を呼んで医師を呼ばぬ。

　毒を飼われて、それを伏せようとしておるに相違あるまい。

　ジークシルトめ、予を謀（たばか）れると思っておるようだが、我が目は網となって全宮廷を網羅しておるのだ。

　そうそう容易く、出し抜かれたりはせぬ。

　あれも、まだ若いわ」

　王は低く喉を鳴らした。彼であれば、念を入れて医師も呼んだであろう。

　王族の生活一切を取り仕切るのは典礼庁の役割であり、ラミュネス・ランドも、実父ともどもこちらに在籍している。

　が、その彼らといえども、全てをジークシルト有利に計らうわけには行かなかった。

　記録は、王の眼に止まっていたのだ。

　ツァリースは、がっかりと肩を落とした。

　この筆頭傅役には、我が子以上に情熱を注いで育てた若主君が、他の事なら万能と称して良い程、何事もそつなくこなせるというのに、弟にだけはからきし弱いのが、何とも残念なのだった。

　珠に疵（たまにきず）とは、この事であろうか。

「まこと、殿下の弟に対する御執着には、困じはてますな」

「いったい、何がそれ程に良くて、あの愚か者に肩入れするかな。

　どうにも理解し難い。

　よもやとは思うが、あやつ、衆道の気があるのではなかろうな」

　バロートは大まじめに懸念を表明した。

　ツァリースは、気の毒にもおろおろと取り乱した。

「しゅ、そ、それはあまりにもあまりな。

　若君は、あの御年頃の男子にしては、女人に御関心をお向けになられませぬが、しかしその、まさかそんな」

「予も、我が嫡男に限ってとは思う。

　だが、こればかりはな。余人には計れぬわ。

　あれも、ヴァルバラスの姫と成婚を控えておる。

　もし衆道の趣味に染まっておるなら、早めに直させねばならんな。

　二、三人ばかり、麗妃を身繕ってあてがっておくか」

「はあ……さようでございますな」

「これ、ツァリース。

　落ち着かぬか、そなたらしくもない」

「は」

　大剣将は、何度も深呼吸を繰り返して、ようやく人心地着いたらしい。

　首を振ってから

「改めまして、陛下。

　麗妃については後刻の事と致しまして、きゃつらへの報復をいかがあそばしましょうか」

　臣は、これ以上弟君が宮廷におわすのは、我がエルンチェアにとって宜しからずと考えまする」

「予に策はある」

　ぎらりと、バロートの目が光った。

　殺意と称するに足る剣呑な成分がふくまれていた。

　バロート王もまた、クレスティルテとは異なる形ながらも、実子に対して抜き差しならぬ感情を、如何ともし難い人物だったのである。

　先祖は旧帝国の主であり、創始に至っては

「剣聖帝」

　との異称を奉られた武人だった。

　その血を引く誇りと、強大な王権を一身に集中させる男は、常人の立つ位置から飛び抜けたところに身を置いていた。

　でなければ、中央から遠い位置に国土を有し、天然の要害も無い平野を領地して、国民を従える施政者の道を歩み続ける苦行には、耐え切れぬであろう。

　凡庸や円満といった、日常世界では不可欠な要素は、非日常的な世界においては役には立たない。

　バロートも過酷な青春期を送り、しかも一国の最高責任者たる過重な地位に長くある。

　彼は指導者であらねばならず、人格者であってはならなかった。

　良き父にして優しい夫となる資格と権利を代償に、バロートは、政略結婚の効果を祖国にもたらす道具の立場を贖ったのである。

　祖国の為に。

　その酷烈さを持ってすれば、期待に応えぬ者を、血縁を理由とする愛情の対象から外す事くらい、造作もなかった。

　外見だけが似ていて内面は似もつかぬ実子は、バロートには憎悪と失望の的でしかなかった。

　あるいは、ジークシルトとパトリアルスの外見が入れ替わっていたなら。

　長男こそが、外見内実ともに父の分身で、次男が母そのものの容貌であったとしたら。

　バロートは次男の温厚さについて、こうも憎悪せずに居られたのかもしれない。

「あれは母似だ」

　と、苦笑いしつつパトリアルスを認めたかもしれない。

　不幸な事に、外見は、パトリアルスが彼の分身であった。

　ジークシルトが母の容貌に酷薄な父の気性を備えて誕生し、恐らくはそれがゆえに母の忌避を被った。

　同じ事が、パトリアルスの身にも起こっているのであろう。

　第二王子にすれば、まことにもって理不尽な父の心情である。

　だが、バロートは己の心境について、何ら不自然には思っていないのである。

　王家に生まれた者が、王家にふさわしくないのなら、居てもらっては迷惑。乾いた思考が、王の内部にしっかりと根を張っている。

　だがら、バロートは平然とこう言えるのだ。

「早急に、ジークシルトには麗妃をあてがえ。

　そのうち、正室も来るのだ。幾らでも子は成せる。王位継承者をな。

　パトリアルスはもう要らぬ。

　ジークシルトの親征後、直ちに親王号を剥奪、臣籍へ蹴り込んでくれるわ。

　何一つ、父の期待に応えられぬろくでなし、愛想はとうに尽き果てておる」

「親王殿下の御討伐を、お考えであらせられるか」

　ツァリースは、武断王の非情な表情を注目した。

　バロートは、何事もなさそうにに首肯した。

「あれを担いだ者どもが、親王の臣籍降下など認めるはずはない。

　上手く煽れば、パトリアルスを象徴として必ず大同団結する。

　そこを捉えて一挙に処断してくれよう」

　バロートは、冷たく目を細めた。

「ジークシルトは、親征の勅許を求めた際、あれこれと理由を挙げて、パトリアルス同行を認めよと申し越して来た。

　考えがあるのだろうが、あれの思考の基幹は、パトリアルスの助命にある。

　これは、許さぬぞ」

「しかしながら、陛下。

　若君が御納得あそばしましょうか。

　こと弟君の為となれば、陛下に背き給いかねませぬ」

「言葉で却下する事は無い。

　パトリアルスの出陣を、予が認めても妻が断じて認めぬて。

　クレスティルテに、それとなく話を聞かせてやれば、あのばか女の事だ。

　頼まずともパトリアルスを引き留めてくれよう」

「……御意」

　ツァリースは、主君の策略を是とした。

　地鳴りがする。

　王都の中枢、エルンチェア宮廷の一角を震源とする激動は、今その第一が人々の足元につき上がりつつあった。

　音も無く、だが確実に。