藻ん藻んとした日々

２４．水泳と大腸菌を考える

　連れとはぐれたと気付いたはいいが、いかにして合流できるのか、その策が全く思い浮かばない。現状、捜そうと思って捜せるものでもないのである。無駄な労力に終わる可能性の方が圧倒的に高い。

　よってステファンとユドくんたちはその場を「動かない」ことに決めた。

　そうなると暇を持て余すので、彼らは人間（ピープル）観察（ウォッチング）ならぬ微生物（マイクローブ）観察（ウォッチング）を楽しむことにした。

「こうやってゆっくり眺めると、普段は素通りしてしまうような小さい生物をみつけられるな。あの棒状の生物は何かね、ステファン？」

「ああ、Escherichia coliじゃない。人間が『大腸菌』って呼んでるアレだよ」

「ほう。消化器官を有する生物なら、常日頃から共に在るというアレだな」

　しかしここはダグラス湖。人間が泳ぎに来るのではないか？　とユドくんたちは疑問を投じる。

　それにはここに定住するその辺の藻ブが「来るよー」と答えた。

「水の中に大腸菌がいると知ったら嫌がるのではないか？」

「うーん、知ればのことだけどね」

　飲み水として使うならともかく、娯楽と研究を目的とした施設ならば、人間たちもそこまで気にしないのかもしれない。

　だがステファンは知っていた。奴らの幼児は泳いでいようが溺れていようが、用も無いのに水を飲んでしまう生き物なのだ。

　――明日は我が身（？）である。

「でもさあ。現代では、疫病と結びつきが強いと思い込んでいる人も多いみたいだけどね。E. coliそのものが悪いんじゃなくて、普段大腸にいるはずの生物が胃に入るといけないってことでしょ」

「確かに。普段は何事もなく共存しているのだ、人体にとって異物ではないな」

　それが、口から胃へ飲み込んだら発病する仕組みらしいが、それですら一定以上の細胞数を取り込まないと始まらない。小さい水域ならともかく、湖規模ともなればなかなかそんな事態にはなりえないのである。

　だと言うのに世間の目は冷たい。

　段々とステファンは、大腸菌たちに同情を覚えた。当事者にとってはどうでもいいことだろうけれど――。

「そういえば彼らはどうやってここに来たんだろうね。普段の住処を遠く離れちゃって、かわいそうに」

「誰かが排便したのではないか？」

「可能性はある……ようなないような」

　ここは市民プールではない。幼児は滅多に訪れないし、であれば成人が催して――否、他にも可能性が残っている。E. coliを体内に宿す生物は、人間に限らない。

「いっそ訊いてみようか」

「それは名案だな、そうしよう」

　ステファンとユドくんたちは一貫して「動かない」。

　代わりに傍に居る生物に話しかけ、そうやって数度の伝言を経て、返答が戻ってくる。

　――あのE. coliたちは（通りすがりの）カモメの腸内から放出されたという。

「そっかあ。難儀だね」

「早く新たな宿主に出会えるといいな」

　ステファンとユドくんたちはそれぞれ感想を述べた。

　或いは彼らは、このまま繁殖できずに遺伝子が絶えてしまうのかもしれない。むしろ人間に飲み込まれた方がより良い結末に繋がる気がする。

（飲み込まれる、かあ）

　藻類であるステファンたちには絶望的な展開でも、別の微生物にとってはそうでもないのかと思うと、不思議な気分になった。