一念少女

第39話 七日目の朝

　苦手分野と得意分野の練習を、模擬戦でおこなうヤヨイ組。

　たまにやってくる挑戦者は、返り討ちにした。

　夕方になる。

　色の混じり合った服のシララが帰っていくのを、笑顔で見送る四人。柔らかな白色の建物に戻った。

　赤（あか）い服のヤヨイは、深緑（ふかみどり）の服のカケルを見つめる。茶色の床と白い壁に囲まれ、銀の道具でいつもの料理練習。

　食事のあとで、ふたたび広場へ移動する。

　橙（だいだい）の服のスズネと、紺（こん）の服のタクミも合流。模擬戦をおこなう。しばらくして、全員で歯磨きに戻る。

　さらに、暗くなるまで模擬戦が繰り広げられ、おおぜいの観客が色々な声援をおくる。

　おなじみの光景だ。

「皆（みんな）、Ａになったし、明日は挑戦者多いぞ、きっと」

　うれしそうに左手を握りしめるタクミ。ほかの三人は、微妙な反応。おやすみを言い合う。

　自分の部屋に入る四人。

　寝支度をすませ、ベッドで横になったヤヨイは、穏やかな笑顔。

　色のついた夢を見た。

　ヤヨイが師匠の家を旅立ってから、７日目の朝。

　薄暗い広場で、少年少女が日課の運動をしていた。

　柔軟体操と筋肉トレーニングをこなし、拳法の型をおこなう。明るくなってきた。

　ヤヨイの故郷にいる師匠へと、お礼を言うことを忘れない。

　二人は、カケルの部屋に向かう。

　和風の朝食を作り、箸（はし）で食べる。

　ヤヨイが自分の部屋に戻る。服を着替えて、洗濯物を機械に放り込んで、部屋から出る二人。

　静かな朝だった。観客もいない。

「来ないな、挑戦者」

「まだ早いわよ」

　タクミとスズネは、雑談しながら光の棒で激しい戦いを繰り広げている。

　武器の形を維持できなかったのが、遠い昔のことのようだ。

　二人のあとで模擬戦をする、ヤヨイとカケル。

　通常弾での戦いに慣れていた。カケルが苦戦している料理の上達速度とは、雲泥（うんでい）の差。

　戦いのあとで、全員が自室に戻る。歯磨きのため。

　白い建物から出る四人。

　緑の広場に、青がたたずんでいた。

「七日目の朝だね」

「アイムさん、おはようございます」

　言葉の意味が理解できず、ヤヨイは挨拶した。十代後半の少女は、嬉しそうな顔。

「忘れちゃったの？　師匠の家を出てから」

「そうだったんですね」

　ヤヨイは、すっかり忘れていた。基本的に年上には丁寧な言葉遣い。

「おい、待てよ。なんで知ってるんだよ、お前」

「ちょっと。やめなさいよ」

　タクミは、何かが気に入らないらしい。スズネは慌てている。二人ともアイムと歳が近い。

「まさか、あなたがコツゴモリなんですか？」

　カケルが聞いた。アイムは、すこし驚いた様子を見せて、笑う。

「知りたかったら、私を倒してね」

「最近、よく言われます。そういうの」

　おさげのアイムが宣言した内容に、ヤヨイは既視感（きしかん）を覚えた。

　タクミは、やっちまえよ、とは言わなかった。代わりに、カケルが口を開く。

「力を隠すことができるんですか？　あなたは」

「強いと、びっくりされちゃうでしょ？」

「ほかにも、こんな奴がいたかもしれない、ってことか。口には気を付けたほうがいいな」

　アイムの力を感じ取った長身の少年は、態度が変わっていた。

「そうね。口の悪さを直しなさいよ」

　スズネは普段どおりである。