一念少女

第一章 一念発起

第１話 ヤヨイ対ナツゾラ

　その惑星では、喧嘩（けんか）が起こることは稀（まれ）だった。

　統一言語が使われていた。国同士の争いもすくない。

　山に囲まれた田舎。

　みどりあふれる谷で、底にある川が涼しさを届ける。夏までにはすこし間があった。

　朝日は顔を出していないものの、薄暗くない。広い畑の中に、麦わら帽子を被った人影が見える。

「ぼちぼち休憩にしょうやぁ」

　訛（なま）りの強い年配男性が言った。日差しと虫対策のため長袖。竹のカゴを手に、トマトの収穫中。

「もう少しやります、師匠（ししょう）。心の硬さを、磨きます」

　真剣な表情で畑を耕しているのは、十代半ばの少女。赤い長袖。ひざまでのスカートの下に、あずき色で丈の長いパンツという奇妙な格好。

　クワを土へと振り下ろし、ひたいに汗を浮かべている。梃子（てこ）でも動かない様子だ。

「柔らかくてええと思うんじゃがのう。ぶつかったときにいとうない」

「標準語でお願いします」

　師匠は答えない。近くの小屋へと歩いていく。木造でこぢんまりとした和風の平屋は、もうすこし大きければ民家と間違ったかもしれない。

　ロングヘアの少女は、師匠の思惑どおり休憩することになった。

　小屋の縁側に座る二人。

　すだれがあり、影になっている。山からの日差しを防ぐためのものだ。

　二人は手袋を外し、履（は）いていた長靴を脱ぐ。麦わら帽子をとった。

　禿頭の師匠が、標準語で話す。

「柔らかくていいと思うんだがなあ。ぶつかったときに痛くない」

「絶対に折れない信念のほうが、強いと思います！」

　赤（あか）い服の弟子は、頑固だった。

　師匠はいつものように受け流す。

「ヤヨイさん。お茶を淹（い）れてくれますか？」

「はい！」

　すこし背の低い少女は、部屋へと向かう。イグサで織られたござの上を歩き、陶器の急須を木の机に置く。慣れた手つきでお茶を淹れた。

　再び、木製の縁側に二人が並んだ。のどかな田園風景を見ながら、お茶を飲む。服にはすこし土がついている。

「いつになったら奥義（おうぎ）を教えてくれるんですか？」

「畑仕事は、肉体と同時に精神も鍛えられるお得な修行（しゅぎょう）なんじゃ」

「それは分かっているんですけど」

「昔は多かった拳法家（けんぽうか）も、今ではわしだけ」

「この辺りの話ですね」

「昔はわしもすごかったんじゃが」

　師匠の話は長くなりそうだ。

　ヤヨイはいつものように受け流す。

　川と対になって、畑をはさむように位置する道。舗装が傷み、両脇には草が茂る。そこから、メガネの青年が見ていた。穏やかな雰囲気で。

　すたすたと青年が近付いてきた。

　白地に黒い格子柄（こうしがら）の服を着ている。

「どうも、マンザエモンさん。お元気そうですね」

　二十代に見える青年は、柔らかい表情で声をかけた。重そうな荷物を抱えていた。

　師匠は何も言わない。考えるような仕草をしている。

　弟子が先に口を開く。

「お知り合いですか？」

「うーむ。誰じゃったかのう」

　師匠は記憶にないらしい。

「実は、ここに強い人がいると聞いて来まして」

「わしの若い頃の武勇伝を知っておるのか。遠くからよう来たのう」

　マンザエモンは、露骨（ろこつ）に機嫌が良くなった。

「待ってください！　先にわたしが！」

　赤い服の少女が靴を履く。やる気満々で、拳法の構えをとった。

　メガネの青年は表情を変えた。変化は一瞬で、穏やかな雰囲気に戻る。

「私はナツゾラという者です。あなたは？」

「弟子です。ヤヨイです！」

「では、バトルといきましょうか」

　ナツゾラは、敵意のない澄んだ空のような表情を向けて言った。

「拳（こぶし）で語るのじゃ」

　師匠は、ヤヨイが答える前に意思を伝えた。

　ロングヘアの少女は、手を握りしめ、師匠に笑顔を見せる。

「ルールを決めましょう」

　メガネの青年が言った。荷物はすでに置いている。

「普通でいいです」

　少女は即答した。二人が立つのは、小屋の前の畑。収穫が終わり何も植えられていない区画。

「では、ゲージの表示はありで、連続ヒットはなしにしますか」

「はい！」

　ヤヨイとナツゾラが同意する。辺りの様子が変わった。二人を中心として、円形のドームが広がっていく。

　マンザエモンは涼しい顔をしている。

　小屋と畑を飲み込み、さらに広がったところでドームは広がるのを止めた。

　近くの道を、人が通る。ドームに入り、そして出ていった。草むらのバッタも気にする様子はない。

　異質な雰囲気が漂うドーム内。

　ナツゾラの身体（からだ）を光が包み込む。

　光の壁になっている場所から、ナツゾラが現れた。服は白地に灰色の格子柄へと変わっている。

　すこし鋭い雰囲気になったメガネの青年。

　右腕を軽く構える。握った手に、淡（あわ）く光る刀（かたな）を出現させた。

　ヤヨイには変化が起こらない。普段のまま。

「よろしくお願いします！」

「分離しないのですか？」

「できません！」

　ヤヨイが元気一杯に答えた。

　わずかに驚いた様子のナツゾラ。すぐに表情を戻す。

「生身を相手にしているようで、少しやりにくいですね」

　言葉とは裏腹に、隙（すき）のないメガネの青年。赤い服の少女を見つめていた。

　ヤヨイが、左右の手から小さな光の弾（たま）を発射する。

　ナツゾラは軽く振った刀で二つの弾を切り裂き、消滅させた。

　ゆっくりと歩くナツゾラ。

　ヤヨイも近付いていく。

　周りを移動しながら、弾で攻撃する少女。全て刀で切り払われる。

　ナツゾラが一気に間合いを詰める。ヤヨイは左を防御した。刀は流れるように動き、逆から迫る。

　身体をひねったヤヨイ。スカートが揺れた。

　空中に浮かんでいる二つのゲージのうち、片方が減る。左側にはナツゾラの顔が、右側にはヤヨイの顔が表示されている。縦に長いゲージの上部分、４分の１が空になった。

「強い」

　嬉しそうな顔をしたヤヨイが、言ったあとで笑う。

　右腕を軽く構え、握った手に淡く光る剣（けん）を出現させた。

　数年前。

「能力（のうりょく）バトルしようぜ」

「うん」

　男の子と女の子が同意する。

　和風の建物の前で、戦闘空間（せんとうくうかん）が形成された。

　男の子は肉体から精神体（せいしんたい）を分離させ、服の色が変わる。

　女の子は分離しない。

　そのまま戦いになる。女の子は弾を受け、弾を発射し返して勝利した。弾が当たった庭は壊れていない。

　ロングヘアの女の子は、いろいろな相手と戦う。勝利を重ねていった。

『そのままでは、お主の強さに限界がある』

　戦いの最中、どこからともなく声が聞こえてきた。

「どこ？」

『スカートを穿（は）くなら弟子にしてやるぞ』

　声の主は、後の師匠である。

　現在。

　ヤヨイの右手には、淡く光る剣が握られている。

「なるほど。これを真似しましたか」

　ナツゾラは、右手の刀を見る。

「完全に再現できないなんて、面白い！」

　ロングヘアの少女は、心底楽しそうな表情で吠えた。相手との間合いを詰める。

　斬りかかるヤヨイ。

　ナツゾラは流れるような動きで力をそらし、刀でダメージを与える。

　ヤヨイは怯まず斬りかかる。剣は刀によって砕（くだ）かれた。刀が迫る中、ヤヨイの左手にも発生する剣。ナツゾラをとらえる。

　しかし、刀を受けたヤヨイのゲージは空（から）っぽ。

　戦闘不能になった。