学園相談室ラビリンスへようこそ

悪夢③

　コツ、コツ……

　後ろから足音が聴こえる。

　いつか夢に見たものと同じ。暗い黒の道を歩いていると、足音が二重に聴こえてくる。

　彼女は立ち止まると、すぐさま振り向いた。後ろから歩いてくる人物を捉える。

　あの真っ黒なフードをかぶった、得体の知れないものがそこにいた。

「あ、あなたは、誰なの？」

　震える喉を押さえながら問うてみる。

「……」

　しかし、待てども返事はない。

「誰なのよ。なんで私をつけ回すの？」

「……」

「――そのフード……脱いで」

　何も言わないそれに、気味の悪さを感じる。正体を知りたい。でも、知るのが怖い。手を伸ばせば、その黒に吸い込まれてしまいそう。

　対して、真正面のそれは身動き一つしない。逃げようとも、しない。

　思わず手を伸ばした。そして、ゆっくりとフードを払う。

　そこにいたのは――

　＊＊＊

「嘘……」

　唇は、そんな言葉をつくった。

　目を覚ますと、そこは真っ赤な教室。

　どうやら、ゼミテーブルに突っ伏して眠っていたらしく、首が痛い。労るようにゆっくりと体を起こすと、冷や汗が頬を伝って床へと落ちた。心なしか小さな動悸がする。

「あら、起きたのね」

　そう声をかけられ、思わず肩を震わせる。

　声の方向を見やると、そこには机の隅に座って本を読んでいた智夜子がいた。

　あっと驚くほどの美しさを放つ彼女は、こちらの状況とは対称に軽快な口ぶりである。

「よく眠れたかしら？」

　むしろ、皮肉に思えてくる。しかし、文句は吐き出されず、胸の中でとぐろを巻いたまま。ミナミは押し黙っていた。

　すると、智夜子は溜息混じりに訊く。

「ちゃんと会えた？　あの子に」

「……っ！」

　何気ない、ただの言葉がどうして胸を突くほどに衝撃を与えるのか。

　ミナミは驚きで声が出せなかった。その代わり、何故か涙が出てくる。後から後から溢れ出して、涙が出てくる。

　夢に見たあの人を、どうして彼女が知っているのか。

　脳内は夢と現実を交互に映し出し、混乱を極めていた。

　何も言えず、ただしゃくり上げているミナミの前に影ができた。智夜子がいつの間にか脇に移動し、自分を見下ろしている。彼女の艶がかった髪の毛がさらさらと落ちてくる。

「――今の貴女は誰？」

　その問の意味は分からない。

　しかし、智夜子ははっきりとゆっくり、強い口調でもう一度問う。

「今の貴女。一体、誰なの？」

　更に顔が近づき、智夜子の髪の毛がミナミの顔に当たる。ひやりとくすぐられ、思わず飛び退けば、椅子から落ちそうになった。その腕を捕まれ、なんとか大事には至らずに済む。

「今の、私……？」

　今の、というのはなんなのか。

　訊き返せば、智夜子はゆっくりと頷いた。

「何言ってるんですか……私は……」

　野坂「ミナミ」という名前を脳内に作り出しても、何かに阻まれる。

　まるで、それは「違う」と言っているように。

　――私は……誰なの？

　唐突に、赤が遠ざかった。あの真っ暗な空間に、吸い込まれていく。

　これも夢なのだろうか。

　目まぐるしく回る景色に、理解が追いつかない。ただ、椅子に座って呆然としているだけ。

　すると、遠くで微かに啜り泣く音が聴こえた。

　教室の隅と思しき場所がぼんやりと白い光で覆われた。そこに朧気な姿が浮かび上がる。

　徐々に正体を現したのは小さな女の子だった。蹲って泣いている。

　――慰めたい。

　そんな感情が波のように押し寄せ、彼女は椅子から立ち上がった。しかし、腕はまだ掴まれたまま。

《　駄　目　よ　》

　ゆるやかな声が響き、彼女はそれに従った。

　啜り泣く女の子の横に、また白い光が浮かぶ。

　今度は二人の男女。

　姿形が浮き彫りになった時、彼らは泣いてる女の子に手を振り上げた。

「やめてっ！　お願いっ！」

　女の子の声と重なって、彼女はいつの間にか叫んでいた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　――お願い、許して。私、変わるから。良（い）い子に変わるから。

　そう懇願して、彼女は顔を両手で覆う。

　――あぁ……そうか。

　叫びの中で静かな悟りが舞い降りる。

　――あの子は、私だ。

　気がつくと、教室は赤い光がそろそろ傾いていた頃だった。

　静かな教室に、チャイムが鳴り響いても、智夜子と彼女はじっと向き合って座っている。

「貴女の名前は、野坂『ミナミ』？」

　そう訊かれるも、彼女は首を振る。

「あたしは……美南（みなみ）。『ミナミ』は、もう一人の……」

　思い出した。全て。

「あたしは二人いる……」

　智夜子は黙ったまま。聞いているのかいないのか。

　それでも、美南は吐き出したかった。全部、胸の内に秘めた、自身にさえも秘密にしていたことを。

　息を飲み込み、開口する。

「事の発端は、父のリストラが原因でした。荒れて、母にも八つ当たりしてて……母もそれで、壊れてしまったんです」

　あれは、まだ小学生だった頃。

　父が打つ。母は罵る。その繰り返しの毎日だった。

　豹変した大人というのは、子どもにとって脅威である。

　浴びせられる罵詈雑言。それは、とても酷い言葉で、思い出すだけで吐き気を催してしまう。

　――必要とされる、良（い）い子になりたい。

　彼女は願い続けた。

　それなのに、いつの間にか……一人歩きするようになった。

　叔母の家に預けられるようになった今でも変わらない。

「それが『ミナミ』を生むきっかけだったのね」

「はい」

「でも、大人しいはずだったミナミが……あの悪夢を見せたのかしら？」

　その問は、記憶を掘り起こすような促し方だった。ゆっくりとゆっくりと、閉ざされたものが姿を現していく。

「限界、だったんです……もう、抱えられなくて」

　その言葉はやはり重々しい。

　言葉にするのが怖い。認めるのが怖い。

「蓄積された嫌なこと、それがミナミを暴走させた。そういうことね？」

　代わりに智夜子が言葉を紡いだ。

　それは彼女なりの優しさか、はたまた悪意か。その判断を鈍らせてしまうほど無感情だった。

　しかし、事実である。美南は俯いたまま頷いた。

「大人しくなろうと無理して抑えこんだ貴女は、いつの間にか壊れてしまった。自分でも気がつかないうちに」

　――ミナミは……化物だ。

　改めて気づかされる。「壊したい」と願う「彼女」は、自身で生み出した化物なのだ。

　いつの間に、こうなってしまったのだろう。

「あたしは、ただ……良い子になりたかった、だけなのに」

　喉を絞り出すようにして、美南は呟いた。

「それなのに、どうして……」

「始まりは、猫だったのよ」

　思考の中へ割り込む、智夜子の涼し気な声。

「え？」

「始まりは、猫。貴女の友人だった猫。あの子が貴女のお父さんに殺されてから、始まったの。嫌なことだけれど、よく思い出して」

　昨日に見た幻か。

　美南は血の海と化したあの惨状を脳裏に浮かべ、嗚咽を漏らした。

「そうやって、夢と現実の区別がつかなくなっている。でもね、ただの夢なのよ。不安と恐怖に支配されて記憶が錯綜されてしまっただけ。彼女のせいでね」

　――貴女のせいではないのよ。

　その言葉が蘇り、美南は智夜子を見た。

　あれは、美南に向けた言葉だったのか。

「今の貴女は『美南』と『ミナミ』の二人がようやく再会しただけで、まだまだ不安定。いつの間にか反発して仲違いしていたけれど、それじゃあ駄目なんだって、どちらもお互い、気がついたのね」

　何故だろう。

　本人でも分かり得ないことを、何故、いとも簡単にあっさりと見透かしてしまうのだろう。

　その疑問を口にしかける。しかし、先に口を塞がれた。

「もう、やめなさいよ。良い子でいること」

「え？」

　いきなり放たれる適当な言葉に、思わず拍子抜けする。

「でないと、次はないわよ」

　智夜子の目が、鋭く突き刺さる。ニヤリと笑う彼女の唇が横へと伸び、三日月に変わる。

「つ、ぎ……？」

「そう、次。もし、またこういうことが起きたら『美南』でも『ミナミ』でもない別のものを創りだしてしまう。嫌なことが起きる度に貴女は増えていく。そうなれば今度は、もう本来の自分に戻ることが出来なくなってしまう」

「そ、そんなこと……あるわけ……」

　非現実的な言葉は素直に受け入れられない。その発想に理解が追いつかない。想像が出来ない。

　そんな美南に、彼女は溜息を投げた。そして今度は脅すように、恐ろしく冷たい声を吐いた。

「自分が消えてしまうって言ってるのよ」

　その言葉が重く伸し掛かる。

「いい？　良い子をやめなさい」

　――消えたくないのなら、ね。

　救いの言葉か、悪魔の囁きか。

　美南は重さに耐えきれず、こわごわ頷いた。手を取るように、彼女の助言を受け入れていく。

　その時。

　どこか奥の方で、頑丈だった鍵を破壊する音が響いてきた。

　＊＊＊

　後日談。

　あの日を境に、美南は少しずつ顔を上げることが出来るようになった。

「美南ちゃん、行ってらっしゃい」

「行ってきまーす！」

　語尾を伸ばして言っても、大声を出しても、怒られることはなかった。

　教師に授業の分からないことを訊いても、嫌な顔はされなかった。

　顔を上げてみると、教室の賑やかな音の正体が分かった。

　笑顔を見せると、クラスメイトが話をしてくれるようになった。

　全てを吐き出していっぱい泣いたからか、それと同じくらい笑うことが出来た。

　最初はぎこちなかったけれど、まだ完全な自由はないけれど、今まで縛り付けられていたものが、解けていくように思えた。

「良い子」はある種、呪いの類だったのだろう。

　しかし、未だ「ミナミ」の影が残っているのか、度々、昔の記憶を引っ張り出そうとすることがある。

　いつかまた「ミナミ」に戻る日が来るかもしれない。それでも、彼女はもう一人の自分を残すことに決めた。

　怖がらず、疎まず、彼女を受け入れてあげようと、少しずつ手を重ねていく。

　――もう、怖くないからね。

　そう、言い聞かせて。

　あれから「相談室」には行っていなかった。

　もし、また同じことで悩んでしまったら行けばいい。今度は、「ミナミ」ではなく「美南」として。

　放課後の校舎は赤い。振り返れば、あの無人の廊下がある特別教室棟が見えた。

「……ありがとう」

　風に乗せたら届くだろうか。

　そっと呟き、彼女はくるりと踵を返すと、家路へと向かった。

《case２：悪夢、了》