PRACTICE QUEST

第23話「魔王と賢王」

「定命の者よ、か弱く儚い者達よ――」

「もう芝居は結構だ……哀れで空虚な魔王の抜け殻よ」

　重々しい扉を一息に蹴破（けやぶ）るなり、トリヒル王国の王ユークが現れた。彼は定型の台詞（せりふ）を静かに遮（さえぎ）る。

　十余年ぶりに対面した魔王の姿に、王は老いも衰（おとろ）えも感じないだろう。ラドラブライトの白い顔に張り付く表情は、憔悴（しょうすい）にもにた疲れを隠し通せているはずだ。

　今が勝機とばかり、背負う王家の宝剣を抜き放つユーク。

　ラドラブライトは、幻滅の気持ちを隠せなかった。

「……随分と遅いじゃないですか。何故（なぜ）もっと早く、誰よりも早くこなかったのです？」

「私とて来たかった。あの日真っ先に貴様（きさま）を追って、その身体を八（や）つ裂（ざ）きにしたかったのだ」

　自らの問いに答えるユークに、絶望にも等しい失笑を覚えた。

　やれやれと首を振って肩を竦（すく）めると、ラドラブライトは玉座から立ち上がった。いつにも増して禍々（まがまが）しい邪気が満ち、彼を取り巻く空気が周囲の光景を歪曲（わいきょく）させる。

「あの日、あの時、あの瞬間に……僕を殺して欲しかった。貴方（あなた）にはできた筈（はず）です」

「私は貴様とは違う。生身の感情ある人間だ。人間だったのだ……どれ程（ほど）私が絶望したか」

「今は人間ではないと？　姫をさらった時もそうです、真っ先に来てくれれば……この命で償（つぐな）いましたが」

「今の私は一人の人間である前に、一国の王なのだ……今日もまた、王として来たまで」

　ゆっくりと二人の距離が縮まる。

　長い年月を隔（へだ）てた、二人の過去と共に。

　一人の女を愛した、男達の暗い過去。近付くに従い、それは鮮明に両者の脳（のうり）裏に蘇（よみが）る。赤い赤い血の一滴（いってき）まで。

「貴様には感謝もしている。この国の経済は、貴様のおかげで随分と豊かになった」

「貴方のためでも、この国のためでもありません。全てはあの人の……クロアの願いのままに」

　――ダンッ！

　ユークが突然地を蹴り、一気に距離を食い潰した。

　瞬時にラドラブライトの目前へと肉薄すると、気勢と共に剣を叩き付ける。

　鮮血が舞い、玉座を赤く染めるラドラブライト。

「我が妻の名を軽々しく口にするなっ！　貴様さえいなければ……貴様などに惑（まど）わされなければ！」

「惑わす？　それができたなら、どれ程に楽だったでしょうね」

　天井まで届くかと思われる程に、赤黒い血を激しく噴出すラドラブライト。しかし彼は傷口を押さえるでもなく、自己再生の魔力を振るうでもなく……ただ両手を広げて、ユークの剣をその身に受け続けた。

　剛剣を振るうユークは、さらなる鋭い言葉の刃でラドラブライトを切り裂く。

「貴様に楽になる資格など……我が痛み、我が苦しみ、我が悲しみ！　万分の一でも、その身に刻んでゆけ！」

「クロアは美しく、優しかった……その全てを僕は失い、貴方から奪った」

「そうだ、そして……シトリさえも奪った！」

　深々と剣が胸を打（う）ち貫（つらぬ）き、ラドラブライトは血を吐いた。渾身（こんしん）の突きを放ったユークは、そのままラドブライトを踏み抜きつつ剣を抜き、トドメの一撃を放つべく上段に構える。

　玉座に磔（はりつけ）にされたように崩れ落ちる魔王へと、容赦（ようしゃ）なく剣が振り下ろされた。

「これで終わりだ！　シトリは返してもらう。必要なのだ……トリヒル王国の未来のために」

「……トリヒルの、未来……クロアの望んだ、平和で豊かな……未来の、ために？」

　追憶のクロアが微笑（ほほえ）む。

　その願いがラドラブライトの脳裏に、一字一句違わず蘇った。

　この国を守って下さい……千の国を焼いてきた魔王に、彼女はそう言った。おそらく、愛し合うトリヒルの国王へも同様に。それは両者を呪いの様に縛り苛（さいな）みながら、今日まで辺境の小国を支えてきたのだった。

「そうだ、もう勇者と魔王を演じる茶番（ちゃばん）は終わりだ、ラドラブライト……トリヒルはより良い国を、より強い国を目指す」

「姫が、シトリ姫が必要……そう言いました、ね……シトリ、嗚呼（ああ）、どうしてその名を……未練？　この、僕が」

　不意に、場の空気が沸騰（ふっとう）した。

　咄嗟（とっさ）にその場から飛び退き、ユークは剣を構える。玉座には肉塊（にくかい）と化して、鮮血を撒き散らすだけのラドブライト……しかし、歴戦の勇士たるユークは感じた筈だ。これから恐ろしい事が起こる、と。

　既（すで）に死を待つだけの肉体が、ゆらりと身を起こす。

「未練ですよ、ユーク。あの娘は、年月を重ねる程にクロアへ似てくる」

「……先程会った、確かに似ている。しかしクロアではない……クロアはお前が殺したのだ！」

　床へ零れる粘度の高い血液が、音を立てて敷き物を焦（こ）がす。徐々に高まる、恐るべき負の力……その圧倒的なおぞましさを前に、ユークは神の祝福を願って祈りを唱（とな）えた。同時に、亡き妻の名を呟（つぶ）き、剣を握り直して構えてくる。

「何故だ？　貴様は悔（く）いて、死を望んでいた筈！　それが何故――」

「クロアの望みを守るべく、僕は魔王としてこの地に住みつき、協約にも応じました」

　ゆらりと不自然な格好で、まるで見えない糸に引かれるように起き上がるラドラブライト。その異様な光景に、微動だにせぬユーク。唯（ゆい）つ国（くに）全土を震撼（しんかん）させた魔王なれば、やすやすと死ねる道理はないが……ただ、勇猛果敢な人の王は、魔王のなんたるかを完全には理解していなかったようだ。

　それは悲劇である。

「そうだ、結果この国は豊かになった！　もう充分……次の段階に進む時がきたのだ！」

「だから僕はもう、楽になっていい……そう言いたいのはわかりますが。ですがユーク！」

　玉座が弾け、ラドブライトの肉体が飛散した。

　否、その本性が溢れ出したのだ。

　部屋全体を覆う程に膨れ上がった、見るもおぞましい異形の姿。魔界に生を受けし、邪悪なる魔神……その真の姿を前に、ユークは全身から冷たい汗を噴出した。

　列強ひしめく唯つ国で、幾度（いくど）となく戦場を駆けてきた、王の王たる肉体が戦慄（せんりつ）に震（ふる）えた。

　神に仇為（あだな）し、人の世を脅かす魔の眷族（けんぞく）……その頂点に君臨する魔王。あまりに強大過ぎるその力は、この世界ではかえって不自由なのだ。魔王達は皆、本来の姿を封じて人の姿を取る。そうして力を抑制（よくせい）してさえ、人間が相手では充分に過ぎたから。

　普段のラドラブライトは、人の世に合わせた仮初（かりそめ）の姿でしかなかったのだ。

「なにか、僕に……隠し事をしていませんか？　ユーク……今になってシトリ姫を助け出しにくる、その意味は？」

「親が子を救ってなにがおかしい！　闇へ還（かえ）れ……滅（め）っせよ、魔王ラドラブライトォ！」

　本能的な畏怖（いふ）と嫌悪（けんお）で、ユークは身を硬くした。それでも動かなくなった四肢に鞭打って、彼は眼前で生まれ直した化物へと跳躍（ちょうやく）した。

　その手に握るは、王家が秘蔵する伝説の宝剣。神々に祝福されし聖なる武器。いかな強大な魔王とて、全力の一撃を直撃させれば――

　だが、ユークは捨て身の一撃を放つ事が出来なかった。もとより、全てを捨ててラドラブライトを討つ気が彼にはなかったのだろう。王である自分を失った、そのあとのトリヒルを憂（うれ）いていたから。国を思うあまり鈍（にぶ）った剣は、虚（むな）しく空を切る。

　そして、魔王が真の姿を曝（さら）け出した。

「セレス君？　は、いませんか。誰かそこに、誰でも……教授や博士でも良いのですが」

「……私で良ければ。シトリを待ってたんだけど」

　ラドラブライトの問いに、小さな少女の声が応えた。

　ユークを難なくあしらうと、ラドラブライトは首を……今や無数に増えた首の一本を巡（めぐ）らせた。既にもう人の顔はなく、耳まで裂けた真っ赤な口が、無数の瞳を瞬かせて開かれる。

「ネリア君ですか。では、外で姫を待って……この部屋に入れないで下さい。絶対に」

「……ええ。わかったわ、伯爵」

　奥の間から顔を覗（のぞ）かせたネリアは、醜悪（しゅうあく）な異形へと変貌（へんぼう）したこの城の主にも、その足元に転がるこの国の王にも驚（おどろ）かない。いつもの無表情で平然と、部屋の外へと出ていった。

　その背中を、無数の触手を蠢（うごめ）かせてラドラブライト。彼は再び、立ち上がろうと足掻（あが）くユークへ向き直った。ずらりと並ぶ瞳の全てが、憎悪（ぞうお）に満ちた光でユークを睨（にら）む。

「親が子を救う……おかしくはありませんね。ですがユーク……貴方は言いました、自分は王であると」

「……そうだ、王として今！　シトリが必要なのだ！　……これ以上は言わずともわかる筈だ」

「そうですか。僕は最近の国際情勢には疎（うと）いですが、なんとなく合点（がてん）がいきましたよ。……同盟、連合国、政略結婚……あたりですか？」

「トリヒルの内政は充実した、もはや小国などとは呼ばせん。次は外交を足がかりに――グァッ！」

　ユークの語る理想は、無残な悲鳴に掻（か）き消された。剣を手放したその腕は、あらぬ方向へと捻（ねじ）り折られて……刺々しい触手が絡（から）まり締め上げていた。それはラドラブライトの体から伸びる、おぞましい肉体の一部。

　ラドラブライトの脳裏を、去り際にクエスラが放った一言が過ぎる。

　そこから導き出される答は一つ。

　自分が言えた立場ではないが、不思議とそれが許せない。

　ラドラブライトは漲（みなぎ）る瘴気（しょうき）を撒（ま）き散らしながら、獰猛（どうもう）な幾千（いくせん）の獣（けだもの）となって吼（ほ）えた。憎悪に滾（たぎ）る破壊衝動に身を委（ゆだ）ねながらも、意識はどこか冷静に己を客観視していたが。

「日々、死を請（こ）いながら……傍（かたわ）らの姫に怯（おび）えていました。本当に良く似ています」

　ユークの骨が砕けて肉が裂け、その音に悲鳴が入り混じる。もはや魔王の本性を現したラドブライトは、その悲痛な叫びに愉悦（ゆえつ）と快楽さえ感じていた。

　残忍にユークの肉体を、少しずつ壊してゆく。最大限の苦痛を与えながら。

「だからずっと願ってました……僕が早く死んで、姫が早く自由になれば、と……ですが」

「……シトリは我が娘、トリヒルの王女！　その生き方を曲げたのは貴様ではないかっ！」

「ではユーク、クロアがもし生きていれば……シトリ姫になにを望んだでしょうね」

「化物風情（ふぜい）が、知った口をきいてくれるっ！　その可能性を奪ったのも貴様だろうに！」

　既に力の抜け切った、満身創痍（まんしんそうい）のユークを放り投げる。

　そうしてラドラブライトは天を仰（あお）いだ。

　久方ぶりに顕現（けんげん）させた、自らの真の姿……その力。

　恋を知り、失い絶望して死を望んだ日々……それすらも忘れる程の興奮が、彼の身を今、支配していた。