PRACTICE QUEST

第14話「魔王と天国への旅」

「……教授、エメリーを連れて来たわ」

　聞き慣れた愛娘の声に、ゲルドスルフが振り向いた。無表情で父親を……否、製作者を見詰めるネリアの隣で、教会から訪れたエメリーは頭（こうべ）を垂（た）れる。

「良く来てくれたの、エメリーさん。いつもいつも、本当に申し訳ない」

「いえ、そんな……私はただ、旅立つ方の魂が安らげばと思うだけですから」

　トリヒル王国の神官、エメリーがそこには微笑（ほほえ）んでいた。

　それは本来、ありえない光景だった。祖父と孫ほども年の離れた男女は、片や死者を繰る背徳の死人使い（ネクロマンサー）、片や神に仕える慈悲深（じひぶか）い神官。まるで真逆（まぎゃく）の、本来ならば反目（はんもく）しあう存在の二人だ。

　だが、両者は穏（おだ）やかに挨拶を交わす。

　ゲルドスルフはラドラブライトの古い友人でもあり、この迷宮に蔓延（はびこ）る不死の魔物（アンデッド）を生み出す死人使いだ。自然の摂理（せつり）に抗（あらが）い、神に反する背教者（はいきょうしゃ）……その彼が今、神の祝福を一身に受けたエメリーの力を欲していた。

　エメリーは気にした様子もなく、柔らかな笑みで周囲を見渡す。

「ゲルドスルフ様、それで……今日、旅立たれる方は？」

　ゲルドスルフは真っ白い髭（ひげ）を撫（な）でながら、思い出したように振り返り声を掛ける。奥の扉が開き、カタカタと骨同士がぶつかる軽い音が響いた。

「へぇ、どうもすんまへん……お手数掛けますよって」

　現れたのは、スケルトン。いわゆる死者の骸（むくろ）である。白い骨も随分と色褪（いろあ）せ、所々（ところどころ）欠損している。それでも間違いなく彼は、迷宮（ダンジョン）内で冒険者達を脅かす勇敢な衛士（えいし）だった。

　昨日までは。

　今はどこか気恥ずかしそうに、頭髪も皮膚もない頭を掻（か）いて笑う。

　もじもじとスケルトンの男は、エメリーの前に歩み出た。

「もう十年になりまさぁ、旦那の……ラドラブライト伯爵（はくしゃく）の下で奉公（ほうこう）して」

「お疲れ様です、ええと……貴方（あなた）、お名前は？」

「それが思い出せないんでさぁ。もっとも、ここでは不便もなかったもんで」

「そうでしたか。でも、なんの心配もいりませんよ」

　躊躇（ちゅうちょ）なくエメリーは、眼前の手を取った。

　そこには、なんの恐怖も侮蔑も見て取れない。

　ただ、慈（いつく）しみの気持ちだけがこもる。

　彼は一度死んだものの、ゲルドスルフの手で不死の魔物として蘇ったが……今日、旅立つ。もう、彼は充分に働き、その責を全（まっと）うした。先送りにされていた旅立ちを今、決心したのである。

　自然とゲルドスルフも頭が下がる思いだった。

「長い間ご苦労じゃったの……済まん事をしたやもしれぬ」

「教授、そう言わんでくだせぇ。あっしも好きでやった事なんでね」

　今はもう、名前どころか生前の記憶すらないらしい。だが、再びこの世に化物として蘇らされてからの、賑やかなこの城の暮らしを好きだったと言ってくれる。それはゲルドスルフにとってなによりの慰めだった。

「冒険者達を脅（おど）かし蹴散（けち）らすのも、楽しいもんでさぁ。仲間も沢山できやしたしねぇ」

　詫（わ）びるゲルドスルフを、彼はカタカタ笑いながら振り返った。

　虚ろな視線の先には、むっつり黙ったネリアの無表情があった。

　骸骨男は歯をカタカタ鳴らしながら喋る。

「それと……ネリアさん。どうか教授を……お父さんを大事にしてやってくだせぇ」

「……わかった、そうしてみる」

　この城最強のモンスターは、一連のやり取りを玲瓏（れいろう）な澄まし顔で見守っていた。旅立つ者の言葉に、なんの感慨（かんがい）もなさそうに頷く。妙に人間臭いスケルトンと違って、ネリアは正（まさ）に生ける死体そのものといった様子だ。

　ゲルドスルフはつい、表情をかげらせてしまう。

　時の止まった少女と、禁忌（きんき）を犯し続ける父親……その両者を交互に見て、エメリーはなにかを言おうとしては言葉を飲み込んでいた。

　一通り別れの挨拶をすませて、スケルトンがエメリーの前にひざまずく。

　指を絡ませ、両の手を合わせると。エメリーは祈りはじめた……眼前の魔物のために。それは、敬虔（けいけん）な信徒の一途な信仰心から来る善意だ。彼女の信じる神はいつでも、無限の愛で応えてくれる。

　ぼんやりと温かな光がエメリーから発し、それはやがて強くなる。不死の魔物を安らぎへと誘う、穏やかな解術（ディスペル）の力が発現しようとしたその時。

「まってエメリー！　わたくしにもお別れを……お礼を言わせてほしいですの」

　突然、奥の扉が開け放たれた。

　息を切らして肩で呼吸をしながら、シトリが現れる。驚く周囲にも無関心なネリアにも構わず、彼女は振り向くスケルトンに駆け寄った。

　エメリーの眼前で膝を突いて、スケルトンに向き合う。

「お嬢（じょう）、わざわざあっしの見送りに？」

「当然です！　先程ハンクから聞いて、急いで飛んで参りましたわ」

「お嬢もお達者（たっしゃ）で……なに、いつか国に帰れやすよ。旦那にも宜（よろ）しくお伝えくだせぇ」

「おじ様に代って感謝を。今までありがとう、どうか健（すこ）やかで」

　感極（かんきわ）まったスケルトンの身体が、徐々に光に溶けて行く。何度も繰り返されてきた光景だったが、シトリは毎回同じように寂しさを堪（こら）えて笑顔を向けている。

　今より幼く小さな頃、エメリーが彼女に教えたから。

　死の眠りを拒絶した者でも、望めば必ず天国に行けると。

　だから泣く必要はない、と。

　魔がひしめく迷宮内の一角で、光の柱が天へと昇る。骨の一片までも、その中へと溶け消えて……今、一体のアンデットが旅立った。法術の光が弱まり、その力が消え入るとシトリは立ち上がる。一度だけ瞼（まぶた）を拭（ぬぐ）って。

　最後に十字を切って、エメリーは祈り終えた。

「神と聖霊（せいれい）の御名（みな）において、彼（か）の者の魂に安らぎと平穏を」

　同時にエメリーは、無言で胸に飛び込んでくるシトリを抱き締めた。

　その光景に首を傾げながらも、決して表情を変えないネリア。

　たまらずゲルドスルフは小さく零した。

「ネリアや、仲間がまた一人旅立ったんじゃ……じゃから、のう」

「……そうね、教授。頭数が足りなくなって、ハンクが少し困るんじゃない？」

　ゲルドスルフの物憂（ものう）げな声に、普段通りに応えるネリア。彼女は全てを見届け終わると、そのまま踵（きびす）を返した。だが、その腕を掴み引き止める手。

　エメリーは普段と変わらぬ穏やかな、しかし強い意志を込めた瞳でネリアを見詰めていた。そして、振り払おうとする細い腕を握り続けた。

　僅かにネリアが殺気立つ。

「……何？　私には、貴女程度の法術では効かない」

「そうね、司祭様の祈りでも無理かしら。でも」

　肩越しに振り返るネリアを、シトリがじっと見詰めていた。彼女はエメリーにしがみ付きながら、何かを訴えるような眼差しをネリアへと注いでいる。ただ、それがなにを意図（いと）したものか、ネリアには全く理解できないようだった。

「……私に言いたい事があるようね、シトリ」

「ネリア、貴女（あなた）の友人としてお願いしま――」

「……友人？　誰が？」

「わたくしが、ですわ。お願いですの……あまり教授を、お父様を悲しませてはいけませんの」

　それだけ言うと、シトリは顔をエメリーの胸に伏してしまった。紅茶色の髪を優しく撫でながら、エメリーも無言で頷く。

　それは父親の顔も覚えておらず、父親の関心も引けぬ少女から、父親の無限の愛で不老不死を背負った少女への……切なる願い。

　それはしかし、今は伝わらない。

　淡い期待を裏切るように、ネリアはエメリーの手を振り払った。

「……悲しみとか、寂しさとか。全然わからないから」

　そう言い残すと、ネリアは行ってしまった。残された者達全てに、彼女が理解出来ぬと言った感情を刻（きざ）んで。ネリアのバカ……そう小さく呟くシトリを、エメリーは優しく抱き締めながら。遠ざかる小さな背中を見送る。

　ゲルドスルフは苦笑を零（こぼ）すしかなかった

「お恥ずかしい、どうか娘の非礼をお許し戴きたい」

　禿げ上がった頭を、長い髭が床に付くかと思われる程に深々と下げるゲルドスルフ。彼はシトリとエメリーに詫びた。慇懃無礼（いんぎんぶれい）な愛娘（まなむすめ）に代って。

　ネリアはゲルドスルフにとっての最高傑作だった。最愛の娘を蘇らせるため、若かりし日のゲルドスルフはあらゆる術を施した。神をも恐れぬ背徳の果てに……最強のアンデットとして蘇ったネリア。だが、過ぎし日の笑顔までは、戻っては来なかったのである。

「だっ、大丈夫ですわ！　教授、わたくしは平気です。それに、ネリアもきっといつか……」

　沈んだ場の空気を、明るい笑顔でシトリが追い払う。面（おもて）を上げた彼女は、ゲルドスルフを元気付けようと微笑む。老いた死人使いはその気丈さに、ただ目を細めるだけだった。

「さて、ワシも仕事に戻るかの……エメリーさんや、今日もありがとう。姫も」

　既（すで）にいつもの、好々爺（こうこうや）の顔に戻っていた。そのまま彼は、自分の研究室へと引き上げてゆく。エメリーはシトリと並んで、その寂しげな姿を見送ってくれた。掛ける言葉も捜せず、寄り添うべき者も連れ戻せずに。

　シトリは溜息と一緒に、素朴な疑問を吐き出した。

「どうしてネリアには、教授の……父様の想いが伝わらないのでしょうか」

　それは時折、自らに思う疑問の裏返しかもしれない。ゲルドスルフはふと、彼女の父たるユーク王に思いを馳せた。この国の王ともなれば、責務に追われる多忙な日々を送っている……それ位はもう、シトリは頭で理解出来る年頃だった。それでも、唯一の肉親である父王から、手紙一つ貰えないのは不憫（ふびん）だ。

　だからシトリは、純粋にネリアが羨ましいのかもしれない。不死の化物、恐るべき怪力無双のモンスターと化した愛娘を、それでもゲルドスルフは一心に愛していたから。どうしてその気持ちに、素直に応えてくれないのだろう？　大いに甘えて、時々支えてくれればとゲルドスルフは思うのだった。

　見送ってくれるエメリーが、少し残念そうに呟く。

「ゲルドスルフ様の力を持ってしても、人の心というモノは蘇らせる事が出来ないのかもしれませんね」

　シトリの傍らに寄り添うエメリーは、そう言って自らの身を抱き俯（うつむ）く。彼女の信奉（しんぽう）する神は、愛する人間達の誰にも等しく、定命（ていめい）の生命（いのち）を授けたもうた。富める者にも貧しき者にも。優しき者にも卑（いや）しき者にも。その寿命が、本人の行いとは無関係に定められているのは、神が誰にも公平である証。

　その摂理に人は、時として抗い足掻（あが）くが……失われた命を構成する最も大事な唯一無二のモノ、心だけは二度と戻らない。それは肉体の頚城（くびき）をとかれ、新たな生命へと再び宿る為に神の元へと召されるのだから。

　ゲルドスルフは振り返って目を細めた。

「でも、大丈夫やもしれませんのう。姫、ご安心を。人の心は時に、突然芽生えて育つ事もあるのです」

　そう言ってゲルドスルフはフォフォフォと笑うと、友を案じるシトリを励ました。彼女はその言葉を、ささやかな気休めだと笑うような娘ではなかった。

　この薄暗く邪気に満ちた、恐るべき魔城の中にあってさえ、その心は健やかに育ったから。

　だからきっと、永遠を生きる少女にもその時は訪れる。

　ゲルドスルフはそう思うし、シトリはその言葉を信じてくれると思うのだった。。