　魔王の玉座（ぎょくざ）を頂く最上階に、人の気配が近付いてくる。

　重々しい扉が開かれると同時に、ラドラブライトはいつもの前口上を謳（うた）いながら……玉座から立ち上がりかけ、溜息をついた。

「定命（ていめい）の者よ、か弱く儚（はかな）――と、ハンクでしたか。どうしました？」

　現れたのは悲願成就（ひがんじょうじゅ）の可能性ではなく、この城の迷宮を取り仕切る一匹のコボルト。ラドラブライトは緊張感をひっこめると、軽い失望を面（おもて）に出すことなく玉座に腰掛けなおす。そのまま肘掛に頬杖を突いて、ハンクの言葉を待つ。

「へぇ、旦那、その……」

　普段の物怖（ものお）じしない態度もどこへやら。珍しく口ごもるハンクを前に、ラドラブライトは話の先を促（うなが）す。

「また何か、シトリ姫が悪戯（いたずら）でもしましたか？　それとも……ん、その荷物は」

　要領をえないハンクに代って、何よりも雄弁（ゆうべん）に事情を語るのは旅行鞄（りょこうかばん）。それを両手で抱えたまま、彼は事情の説明よりも己の弁護をすべきか、真剣に悩んでいるようだった。

　魔族の頂点に君臨する、魔王ラドラブライトとて万能ではない。弁明であれ報告であれ、口より言葉を用いてもらわねば、その意を汲（く）むことは難しい。どうしたものかと、狼狽（ろうばい）するハンクを見詰めていると、その背後から細い人影が静かに滑り出した。

「旦那、実は俺ぁ……」

「ごきげんよう、ラドラブライト。元気そうで何よりですわ」

　翠緑色（エメラルド）の髪を揺らして、一人の女性が前へと歩み出る。

　――再会。

　古い知己（ちき）の突然の訪問に、思わず懐（なつ）かしさが込み上げる。ラドラブライトは努（つと）めて平静を装（よそお）い、振り返る友の横顔に目を細めた。

「荷物ありがと、もうここでよくてよ」

「じゃ、じゃあ俺はこのへんで……どうも、へへへ」

　荷物をそっと床に置くと、そのまま挨拶もそこそこにハンクが踵を返す。彼は不思議で不気味な麗人から解放され、心底安堵して迷宮内へと帰っていった。

　駆け足で遠ざかるコボルトを見送り、後手に扉を閉める女。彼女は改めて、ラドラブライトにまっすぐ向き直る。

「お久しぶりです、クエスラ。相変わらずお美しい」

　儀礼的な挨拶だったが、ラドラブライトの本音でもある。彼の古くからの友人、クエスラ。彼女は今も、昔と変わらぬ美しさで微笑（ほほえ）んでいた。

　彼女と初めて会ったのは、今はもう遥（はる）か昔……この大陸、唯（ゆい）つ国（くに）全土を邪悪が支配していた暗黒時代。黒衣（こくい）の勇者伝説（ゆうしゃでんせつ）が産声をあげる前夜、ラドラブライトは出会った。自ら闇の領域に身を捧げ、魔王に魂を売った魔女に。

「お世辞は結構でしてよ。十年ぶりくらいかしらん？　こうして会うのは」

　人の身でありながら魔に属する、クエスラを人は魔女と呼ぶ。

　魔界の王達は誰もが、この奇異な人間の女を重宝し珍重した。見返りは強力な力や莫大な富、知識に経験、そして不老不死。ラドラブライトも何度か、彼女の力を借りた事があった。例えば列強十カ国を相手に戦った、十余年前の大侵略とか。

「世辞ではありませんよ、クエスラ。貴女（あなた）は相変わらずですね……何も変わらない」

「貴方は随分と変わってしまいましたのね。情けなくて泣けるくらいに」

　歯に衣着（きぬき）せぬ言い様で、遠慮なく辛辣（しんらつ）な言葉が浴びせられた。クエスラはラドラブライトの玉座に堂々と歩み寄ると、その肘掛に腰を下ろす。思わず怯（ひる）んだラドラブライトは、もう片方の肘掛にしがみつくように身を逃した。

「僕は……そんなに変わりましたか？」

「そりゃもう。あんなに残忍で狡猾、邪悪で冷酷だったのに」

　クエスラは誉めてくれているのだ。

　世界を震撼（しんかん）させた、かつての魔王ラドラブライトを。

　過去へと置いてきてしまった、恐るべき姿を。

「アズイラートやビュンダイト、他の魔王達も笑ってるわ。貴方のこの有様（ありさま）を」

　懐かしい盟友の名を聞き、遥か昔へ思いを馳（は）せるラドラブライト。自分と同じく、世界を脅かす魔王達……なるほど確かに、共に黒衣の勇者と戦った同胞からすれば、今のラドラブライトの姿は奇妙に思えるだろう。辺境の小国に引篭（ひきこ）もり、まるで人間の言いなりの様におとなしくしているのだから。

　今も虎視眈々（こしたんたん）と世界を狙う魔王達ならずとも、そうだろう。丁稚（でっち）に等しいクエスラでも、現状のラドラブライトを見れば失笑するのがわかる。辛うじて魔王の威厳を取り繕（つくろ）っているものの、以前はあった高圧的な覇気が失せて久しいから。

　あの女の……と言いかけて、クエスラは発する前に飲み込んだ。

　人間の女に恋をしてラドラブライトは変わってしまったと、他の魔王達は笑う。しかし彼女は、笑って済ませられないだけの理由があるらしい。

「……それで？　どう？　貴方を倒せる真の勇者とやらは、本当に現れるのかしら？」

「いえ、それがなかなかでして……結構頑張ってるんですけどね、人間達も」

　以前のラドラブライトならば、人間の努力を認めるような事は言わなかった。そのことにクエスラは妙な苛立ちを覚えたらしく、それを押さえながら肩越しに振り向く。彼女の琥珀色（こはくいろ）の瞳に、曖昧な笑みで弱々しく微笑むラドラブライトが映った。

「この国の経済は、随分と良くなったみたいね。かなり危い感じもするけども」

「ええ、唯つ国全土から冒険者達が集まって来ますから。人が集う所は潤（うるお）うものです」

　トリヒル王国は今、史上空前の好景気。誰もが魔王を倒して名を上げようと、辺境の小国へ押し寄せる。その流れは物流を伴（ともな）い、ここ十年近くは非常に安定していた。

　全ては協約の賜物（たまもの）。

　トリヒル王国とラドラブライト、両者に結ばれた協約により、冒険者達は安心して魔王へ挑む事が出来る。最初は半信半疑だった協約が完全に定着し、冒険者達に浸透すると……彼等が語るラドラブライト城での冒険は、瞬（またた）く間に唯つ国全土を席巻（せっけん）したのだった。

「それで？　いつまで続けるの、こんなこと」

　クエスラは焦（じ）れたように、しかし突き放すように問い質す。このままトリヒルの主産業として、無為（むい）に日々を過ごすのかと。いったいいつまで……しかしその問いに、ラドラブライトは嫌に明快な一言で答えた。

「僕を倒せる勇者が現れるまで、ですよ」

　それは己（おのれ）に対する死刑宣告にも等しい。しかし平然と、ラドラブライトは言ってのけた。その真意を酌（く）んだのか、クエスラは立ち上がるとラドラブライトへ詰め寄る。

「いっそ自分の勇気に期待してはいかが？　そんなに死にたいなら――」

　思わず感情的に取り乱した自分に、すぐさま気付いて口を噤（つぐ）むと、クエスラは溜息を零（こぼ）してラドラブライトから離れた。気まずい沈黙が広がりつつあったが、すぐさまラドラブライトがその雰囲気を払拭（ふっしょく）する。

「それでは……その方法では、あの人の願いを叶（かな）えられない」

　ついに言ってしまった。あの女性のことを。その事を後悔する一方で、妙に卑屈（ひくつ）な自分がクエスラを苛立（いらだ）たせている。クエスラはただ、じっとラドラブライトを見詰めていた。目を逸（そ）らしながらも、ラドラブライトは言葉を重ねる。

「あの人が僕に、唯一願ったことだから。出来る限りトリヒルを支えなくては」

「嘆（なげ）かわしい。罪を罪とも感じず、あらゆる悪を極めてきた貴方（あなた）が……そんな理由で？」

「他にないんだ、もう。世界征服とかも楽しかったけど、今はもう興味もないし」

「そうやってあの女を言い訳に、ウジウジと半分死んだように生きてる訳。これからずっと」

　自嘲気味（じちょうぎみ）に渇（かわ）いた笑いを浮かべて、クエスラの追求を暗に肯定するラドラブライト。彼はそれっきり、手を組んで背もたれに寄りかかったまま黙った。

　クエスラには嘆かわしいだろう。かつて恐るべき魔王の一人として、世界を滅ぼしかけた男の現状がこれでは。だが、それだけが彼女を落胆させているのではないらしく、何やら忌々（いまいま）しげにクエスラは唇を噛（か）む。

「自己満足じゃない、そんなの……悲劇的な自分に酔ってるだけよ」

　そう吐き捨てて、クエスラはラドラブライトに背を向けると、重い足取りで扉へと歩き出す。

「本当はもっと、前向きな話を持って来たんだけど。まあいいわ、しばらく厄介になるわよ」

　振り向かずにそう言い放ち、クエスラは軽々と旅行鞄を拾い上げた。そのまま扉のノブに手を掛け、ふと立ち止まる。

　貴女の勘違いだとクエスラに言い訳すれば、彼女に喜んでもらえるかもしれない。辺境の小国に身を潜（ひそ）めながら、実はとびきり恐ろしい計画を考えていたとか……そういう話が彼女は聞きたいのだろう。だがもう、この部屋のどこにも、クエスラの知っている魔王ラドラブライトは存在しないのだ。

　失望に彩（いろど）られた歩調で、扉を開くクエスラが振り向いた。

「そういえば、噂（うわさ）のシトリ姫は？　哀（あわ）れな人質様（ひとじちさま）にも、挨拶くらいはしようと思うのだけど」

　玉座に俯（うつむ）いていたラドラブライトは、その名に妙な反応を返してしまった。それは余人であれば気付かぬ、些細な変化だったが。繕（つくろ）い隠す僅かな感情の綻（ほころ）びを、何百年来の友は見逃さなかったに違いない。

「シトリ姫なら多分、習い事か散歩か……探させましょうか？」

「ん、まあいいわ。そのうち嫌でも会うんだし、ね」

　どうやら彼女は、しばらくこの城に滞在するようだ。クエスラは玉座の間を後にし、きょろきょろと荷物持ちを探す。その目に留まったホムンクルスが、哀れな犠牲者になった。

　見るに耐えない、旧友の変わり果てた姿。その現実を直視したクエスラは、どのような思いを抱いただろう？　魔女と言えど人間だから。昔から寄せてくれる好意が、失望で色褪（いろあ）せてしまう前に……きっと彼女は用事を済ませ、この城を出てゆくだろう。だから当面の寝床を、今はラドラブライトの傍ら以外に求めるように……魔女は颯爽（さっそう）と玉座の間を後にした。