白十字仮面キュアセイダー

番外編 ロスト・パートナー 前編

　薄汚れたレザージャケットを羽織る少女は、降りしきる豪雨の中――白衣を纏う青年の背を見つめる。

　だが、決して声は掛けない。これを望んだのは、他ならぬ少女自身なのだから。

　――否。望んだわけではない。

　そうするより他ない、というだけのこと。望んだ、などというのは都合のよい後付けの理由だ。

　理性によって「何を今更」と押し止められ、喉元まで出かかった言葉を封じられた彼女は――「側にいたい」という本能にそそのかされるまま、油に汚れた手を伸ばす。

　しかし、最後に勝ったのは「その手で、彼の白衣を汚すのか」と諭した彼女の理性だった。

　やがて力無く手を下ろした彼女は――青年の姿が、完全に消え去ったことを確かめた後。

　やりきれぬ想いの丈を、慟哭として空に放つ。暗雲と豪雨に掻き消されながらも、その嘆きの叫びは止まらず――彼女の喉が潰れる瞬間まで、声が止まることはなかった。

　謝罪、嘆願、謝罪、嘆願。

　彼の側にいたいという願いと、その道を絶ったことへの罪悪感。

　彼女の胸中を支配し、声として暴発していたそれはもはや、言語の体を成していないほどに乱れていた。

　――そんな悪夢を彼女は、最近になって頻繁に見る。あの夜から2年を経たというのに。

　もう彼も、自分のことなど忘れているだろうに。

「……何してんだろ、アタシ」

　かつて少女だった彼女は、一糸纏わぬ裸身のまま、シーツに包まり朝日を眺める。あれから2年が過ぎた今、彼女は見目麗しい大人の女性となっていた。

　だが、その姿を見せたかった青年は、もういない。そして彼との関係は、自分が断ち切ってしまった。

　それが如何に愚かな選択だったのか――今ならわかる。だが、それを悟り引き返すには、あまりにも遅過ぎた。

　ゆえに彼女は今、孤独と云う業を背負い、今日を生きる。そして――その肌に隙間なく密着した、レーシングスーツを纏うのだ。

　――人気絶頂の女流F1レーサー「ヘルガ・アイブリンガー」として。

　◇

「あ、見てよアレ。またニュースやってる」

「ここのとこ毎日だよね。……No. 1女流F1レーサー……か」

　――昼休みの食事中。コンビニで買ったお握りを手にしたまま、藤野凪沙はぼんやりとテレビを眺めている。隣で手作り弁当を広げている藍若楓も、画面に映された美女をじっと見つめていた。

　艶やかな金髪をショートボブに切り揃えた、宝石の如き碧眼を持つ美女。その色白の柔肌を、肢体に密着したレーシングスーツで覆い隠した彼女の名は――ヘルガ・アイブリンガー。

　ゲルマン系アメリカ人の女流F1レーサーとして、その名を世界に轟かせる絶世の美女である。世界ランキング一位の圧倒的な技量、度胸、そしてプロポーションを誇る彼女の人気は、本国のみならずこの日本にも浸透しつつある。

　現在は東京で開かれるレースに出場すべく来日しており、テレビでは毎日のように彼女の特集が組まれていた。

（……凄い綺麗な人だなぁ。美人さんだしレースも強くて、人気もあって……）

　遠い世界の住人を、テレビ越しに見つめる中。楓は1人、思案する。

　――橋野架も本来は、あちら側（・・・・）なのだと。対して自分は「院長の娘」でしかなく、自身は半人前のナースでしかないのだと。

（……凪沙は、お似合いだー……なんて言ってるけど。釣り合いっこ、ないよ。先生と……私なんかじゃあ）

　隣でお握りを頬張る親友を一瞥し、楓は切なげに視線を落とす。

　現在、架は神嶋記念病院へと出向している。今の東京より神嶋市の方が、彼を必要とする患者が多い……という理由だ。

　――そうして、距離を置くことになる度に、実感するのだ。彼と自分の間には、凄まじい世界の隔たりがあるのだと。

　彼は自分が近づくには、あまりにも遠過ぎる人なのだと。

（やっぱり……橋野先生にはこの人みたいな、もっと地位や名誉のある人の方がいいに決まってる。私なんかが……その気になったって、迷惑なだけ。そうだよ、そんなの分かり切ってることじゃない）

　考えれば考えるほど、思考が後ろ向きになっていく。こうして暗くなってしまうたびに、いつも架の優しげな笑顔に励まされて来た彼女だが……今、彼はここにはいない。

　それを痛感した瞬間、気づけば彼女は弁当を完食しないうちに、箱を包んで席を立っていた。突拍子のない行動に、隣の親友は目を丸くする。

「楓？　どしたの、暗い顔して」

「ううん、なんでもない。私、先行くね」

　だが、それに構う余力もなかった。楓は力無く微笑みを浮かべてそう言い残すと、そそくさと仕事に戻ってしまった。

　1人になった凪沙は、そんな親友の背中を見送り――深くため息をつく。

「……ったく。橋野先生のこと考え出したらいつもこれなんだから。先生が帰ってくるまで、まだ1週間あるし……しょーがないねぇ、今度パフェでも奢ってやるかぁ」

　気弱で大人しく、いつまでも自信を持てずにいる親友。そんな彼女を放っておけない凪沙は1人、苦笑を浮かべていた。

　――お前も仕事に戻れよ、という同僚達の視線に気づくことなく。

　◇

　この日の勤務を終えた楓は、凪沙と別れ帰路についていた。既に夜の帳は下り、東京の街は夜景の輝きに満たされている。

　そこから僅かに離れた住宅街にある自宅を目指し、彼女は1人街道を歩いていた。

　仕事帰りのサラリーマンが行き交うこの時間帯は、夜でも常に騒がしい。都会の喧騒にもまれながら、彼女は家に帰るべく足を早める。

（……っ？）

　その時だった。誰かに見られているような気配を、彼女が悟ったのは。

　――振り返れば、金髪を靡かせる1人の美女が、人だかりに紛れてこちらをじっと見つめていた。サングラスにより全貌が伺えず、見るからに怪しい。

　気のせいか否か確かめるため、行き先を何度も変えてみるが……彼女は、明らかに楓と同じルートを通ろうとして来る。間違いなく、後をつけている動きだ。

（な、なに……？　なんなの……？）

　楓に、外国人女性の知り合いはいない。身に覚えのない用件で、自分に近づいていることは間違いなかった。

　こんな東京の往来で、何か事を起こそうなどとは考えないのが普通だが……尾行しているという時点で、すでに普通ではない。

　言い知れぬ不安に身をすくませた彼女は、徐々に足を早めて撒こうとする。だが、サングラスの女性はそれに応じたペースで追跡を続けていた。

（ど、どうしよう、どうしたら……！）

　ふと、知人である浅倉茉莉奈の顔が浮かぶ。警察に駆け込むのが1番であるが……すでに楓は、最寄りの交番から遠ざかるようなルートに入っていた。さらにサングラスの女性は、徐々に距離を詰めて来ている。

　その状況に焦りを覚えた彼女は、人混みを掻き分け路地に逃げ込んで行った。振り返れば――誰もいない。

「……ふぅっ」

　一体、あの人は何だったのだろう。明日、茉莉奈に相談しなくては。

　そんな先のことを考えながら、胸を撫で下ろした彼女が正面に向き直る――その瞬間。

「よっ」

「ひきゃあぁああ！？」

　目と鼻の先に現れたサングラスの女性と対面し、楓は絶叫と共に尻餅をつく。一方、女性の方も彼女の悲鳴に意表を突かれたらしく、若干たじろいでいた。

「な、なんだよ、そんなにびっくりすることないだろ」

「あ、あぁ、あなたは一体、誰なんですか！？　な、なんで私に……！」

「悪い悪い、ちょっとあんたに用があってさ。……あんた、城北大学付属病院で働いてる人だろ？」

「え……？」

　サングラスの女性に手を引かれ、身を起こした楓は、彼女の口から出て来た言葉に目を見開く。自分個人ではなく、病院の関係者に用があった……ということなのだろうか。

「聞きたいことがあるんだ。……カケルは、元気？」

「……っ！？」

　その疑問に答えるように、彼女がその名を口にした瞬間。

　楓は口を両手で抑え、目をしばたたく。

　驚いたのは、架のことに言及してきたことだけではない。彼女がサングラスを外した瞬間――昼休みにテレビで見た女性が、その素顔を露わにしたことも。

「ヘ、ヘルガ……アイブリンガー……さん！？」

「アタシを知ってんの？　あはは、光栄だねぇ」

　楓に、凄まじい衝撃を与えていたのだ。