目が覚めたら

第12話 邂逅

　ダミューに揺られて、アネットとオウエンは草原を走っていた。早朝にコールリッジを出て、川沿いを軽快に進む。

　リケユ川の支流とはいえ、これも大きな川だ。通常なら商船などが行き交って賑やかなはずであった。だが、アーツがこの先の町オーツを占領したために、交通が途絶えている。オウエンとアネットが目指すマルコワは、さらにその先にあった。

　運河を諦めて迂回することはできるが、迂回路であるオーツは既にアーツ軍に占領されている。そこを横切らないと、マルコワへはたどり着けない。

「もうすぐオーツ地域に入る。しっかりフードを被っていろ」

「ええ、わかったわ」　

　アネットは前日に購入したローブのフードを深く被り直した。アーツ軍から顔を隠し、少しでも無駄な衝突を避けるためだ。なるべく目立たないように、素早く突っ切る他ない。

　やがて草原を抜けて林に入った。時折木の向こうでアーツ軍の兵士を見かけたが、こちらには気付かない。進むうちに、林の外はアーツ軍の野営地になっている事がわかった。

　幾つもの軍用の立派なテントが立てられ、数人の兵隊が常にうろうろしている。それに、金属製の大きな筒のような物や、何かが入った大きな袋など、戦で使うような物資が至るところに積み上げられている。

　一人の兵士がテントから出て来た。それは兵の中でも人のような形形（なり）をして、テントの外をうろつく者よりも格段に立派な鎧を着けている。見た目が人と少し違うのは、彼の耳から頬にかけて青い模様が入っていた。それは爪で引っ掻いたような形をした太い線で、縦に３本並んでいる。美しい金髪をさらさらと靡かせて、髪と同じような色の瞳に、縦に細長い黒い瞳孔を煌めかせた。

　容姿は大変美しく、美丈夫と呼んで差支えない。だがその特徴は、やはり彼が人間ではないことを物語っている。

　人型の兵士はゆっくりと、近くを流れる川の方へ歩き始める。オウエンは気配を殺しつつ、その兵を観察し始めた。

「ロニー将軍」

　続いてテントから出てきた兵士が呼びかけた。川へ向かっていた人型の兵が、それに振り向く。

「兵を召集してよろしいでしょうか」

　大トカゲに鎧を着せたような兵士がそう言った。ロニー将軍と呼ばれた兵士は腕を組み、思案を巡らせるような顔付きになった。

「そうだな……船の用意はどうだ」

「はっ！ 物資、兵員共に整っております！ あとはロニー将軍のご命令を待つのみです」

　トカゲは敬礼し、背筋を尻尾までピンと伸ばした。ロニー将軍はトカゲの方へ歩み寄る。

「そうか、ならば明朝発つ。そうすれば、マルコワへは明日の夜には着くだろう」

　オウエンとアネットは顔を見合わせた。オウエンは顔を強ばらせる。

「マルコワにも反乱軍が潜んでいるとの情報が入った。アジトは壊滅したようだが……芽は摘んでおけとの陛下のご判断だ」

「はっ！ 」

　トカゲが再び敬礼すると、ロニー将軍は彼の肩にポンと手を置いた。その表情は柔らかいが、窘める色が強い。

「だが、無益な殺生はするな。卑しい人間相手とはいえ、オーツでの蛮行は目に余る。繰り返すようなら、大事な部下といえど処分せざるを得ん」

「も、申し訳ありません。しかし……」

　トカゲはあたふたしながら言葉に詰まっている。ロニー将軍はトカゲの目をじっと見た。

「人間など殺すのは容易い。たが、それでもそれぞれに人生がある。我々と同じだ。それをゆめゆめ忘れるな。二度目はない」

　　オウエンは唖然とした顔でそのやり取りを見ていた。こんな人物がアーツ側にいたことが意外だった。

「貴重な人材だ。ロニー将軍……と言ったか、覚えておう」

　そうね、とアネットも頷き、その場をそっと離れた。

　二人と一頭は木陰に隠れながら、兵士たちに見つからないように進んだ。やがて荒れた土地に出る。林はまだ続き、その外側一帯はアーツ軍の陣地だ。

　広いとは言え、この辺りまで来ると野営の中心部からは離れてきた。離れるにつれて、兵の数はだんだん減っている。ただ、兵士の代わりに、戦車のような、ロボットのような、とにかく見るからに物騒な乗り物を見かけるようになった。

　ロボットのようなものは、戦車よりはコンパクトで、大人の男性よりは少し背の高いくらいの大きさだった。一人乗りの、戦車というよりはコクピット付のロボットのような形状だ。さらに、胴部分にはアームが付いていて、物を掴めそうな構造をしている。そして、腹にはガトリングガンのような大型の銃器が搭載されていた｡

　林の中から兵器を観察しながら走っていると、すぐ目の前の木がメリメリと音を立てて倒れた。

「きゃあ！ 」

　アネットは思わずオウエンの背にしがみつく。ダミューも驚いたらしく、大きくびくりと身を震わせた。オウエンは慌ててダミュー宥め、辺りの様子を窺う。

「大丈夫か？ 見つかったわけではなさそうだが……」

　オウエンが言い終わらないうちに、今度は少し離れた所で爆発音もし始めた。ぎょっとしてその方向を見ると、先程観察していたロボットと同じ物が、狂ったように走っている。

　あろうことか、ロボットはオウエン達の方向へまっすぐ突進してくる。人が乗っているようだが、全く制御できていない。オウエンはコッカドールを操り、ひらりとロボットをかわした。

「た、助けてくれー……！」

　ロボットに乗った男が涙目で叫んでいる。彼はまだ若く、青年と少年の間くらいの年に見えた。

　かわした先にも無人の同じロボットが１台、地面に鎮座している。主のいないそれは、大きな足を投げ出してペタりと尻をつけて可愛らしく座っていた。

　暴走するロボットは、アネットの少し前方に立っている木にぶつかった。ようやく止まったロボットから、誰かが脱出しようともがいている。けれど、内部が破損しているようで、なかなか出てくることが出来ない。

　木にぶつかったせいで、随分派手な物音がした。すぐにアネットたちの背後から、たくさんの足音が聞こえ始める。

　アネットが恐る恐る後ろを振り返ると、アーツの兵士たちにずらりと囲まれていた。彼らは先程の衝突音を聞き付けてやって来たのだ。

「何者だ！ 」

　先頭にいた兵士の一人が声を張り上げた。その声を聞いた魔物の兵達が、さらにわらわらと集まってくる。

「見つかったか……」

　オウエンが呟くように言い、舌打ちをした。退路はあっという間に断たれてしまった。

　アネットはごくりと唾を飲み込んだ。槍や剣を突きつけられて、冷や汗が背中を流れる。

　その時、木にぶつかった男がようやくロボットから這い出てきた。彼は背負った矢を取り出し弓につがえようとしているが、手が震えて上手くいかない。だが、目を引くには充分だった。アーツ軍の目が、一瞬そちらへ向く。オウエンはその隙を突いた。

　オウエンはダミューから颯爽と飛び上がり、頭上に伸びる木の太い枝に飛び移った。その枝を伝って隣の木へ移動すると、さっと飛び降りる。そして木の根元に置いてあった無人のロボットに着地して、乗り込んだ。まさに一瞬の出来事だった。彼の軽い身のこなしに、アネットも軍隊もロボットから出てきた男も驚いた。

　オウエンすぐさまロボットを起動する。ゆらりと立ち上がったロボットは、腹部に搭載された銃器を更に前方へと伸ばした。そして、その大きなものものしい銃口をアーツ軍に向けた。

「お、おのれ……かかれー！ アーマメントを取り返せ！ 」

　その軍の大将と見られる者が、怒りで顔をオレンジ色に染めた。この大将はロニー将軍のように人型だが、皮膚は黄色い。

　大将は白かった白目まで真っ赤にして、いかにも恐ろしい顔で突撃の号令をかけた。アネットは恐怖で身体が動かなかった。

　次の瞬間、青白い光の束がアネットの真横を通りすぎた。その光が通った場所からは、木も兵士たちも跡形もなく消え去った。オウエンがアーマメントの大砲から、レーザーを放ったのだ。

　アネットは驚いてオウエンを振り替えると、彼は既に別の方向にもレーザーを照射している。一瞬でアーツ軍を一網打尽にしてしまった。

「行こう」

　オウエンはそう言うと、腰を抜かしている男をアーマメントの腕でひょいとつまみ上げた。そして、元の進行方向へ移動を始める。

「そのまま行くの？ 」

　アネットは手綱を引きながら、ダミューの脇腹をブーツの側面で軽く蹴った。ダミューが返事するようにコケッと鳴いて走り始め、オウエンに追随する。

　アネットは一人で手綱を握るのは初めてだったが、オウエンの手綱裁きはずっと見ていた。ダミューを難なく走らせることができて、アネットは内心ほっとする。

「少なくとも、野営地を抜けるまではこれに乗っていた方がいいだろう。追ってくるかもしれん」

　オウエンはそう言うと、今度はつまみ上げた男に声をかけた。

「ここで何をしていた。死ぬ気か」

　男は項垂れて首を横に振った。疲れきっているのか、気力がないのか、その様子に力はない。彼は振った首を止めると、そのままじっとしている。

「おい、起きろ。取り敢えずここを抜けるまでは付き合ってやる」

　オウエンはアームを動かした。動きを止めた男を揺すっている。男は「ぐえ」と変な声を出しながら、オウエンを振り返った。

「や、止めてくれ」

　オウエンがアームを止めると、男はホッとした顔で息を吐いた。

「俺は、イーノック。オーツの領主の息子だった」

「……だった？ 」

　アネットが聞き返すと、イーノックは続ける。

「オーツはアーツに占領された。その時、領主だった親も、親族も全員殺された。今、オーツの覇権を握るのはアーツの魔物だ」

　イーノックは悔しそうに歯噛みする。

「街の者は虐殺されて、生き残りがどのくらいいるかわからない。俺は命からがら逃げて来たけど、見つかれば殺される。だったら――」

「一矢報いてから死のうと思った、か？ 」

　オウエンが口を挟むと、イーノックは忌々しそうにオウエンを睨んだ。

「そうだ。生き残りも隠れるのに必死だ。奪還どころじゃない」

　イーノックは投げ槍にそう言うと、ブスッとした顔をした。

「なるほどな。それでこの……アーマメントとか言ったか、これで暴れようとした。けれど、全く操縦できなかったんだな」

「……そうだ」

　イーノックは面白くなさそうな顔でうなずいた。置き去りになっていたアーマメントをぶんどったものの、使いこなせなくて振り回されていた結果、あの騒ぎになったのだ。アネットたちは、すっかり巻き添えを食らってしまった。

「これからどうする。街には帰れるのか」

「いや……無理だ。殺されると言っただろう」

　イーノックは青い顔をしてぶるりと震える。オウエンは前をむいたまま話した。

「私たちはマルコワへ向かう。恐らく、そこで敵を迎え撃つ事になる」

　イーノックはぎょっとした顔をした。そしてはっとした顔つきになり、オウエンとアネットの顔を見比べる。

「あんた達、まさか……」

「トリスタンだ。お前も一緒に来るか？ 」

　オウエンが答えると、イーノックは決意に満ちた表情に変わった。

「俺も行く。それで、オーツを取り戻す」

　オウエンはイーノックの声に固い決意を感じて、イーノックへ視線を向けた。

「私はオウエン。弓は扱えるな？ イーノック」

「ああ」

　イーノックは強く頷いた。その様子を確認したオウエンは、イーノックをアネットと相乗りさせた。アネットの後ろに座ったイーノックは、慌ててダミューの鞍を掴む。

　ダミューはいきなり重くなった事におどろいて小さく鳴いた。けれど、すぐに調子を取り戻して軽快に走り出す。

　一行はマルコワへと先を急いだ。