キワモノと呼ばないで

その○○、ちょっと待ったー！

　黒崎君の計らいで照子と旅行にやってきた。

　昼間は近くの高台を観光して、宿泊先の保養所に帰ってきた頃に雪が降ってきた。

　夜になって、少し離れたところにある天然露天風呂に行こう、という話になった。

　露天風呂か。初めてだな。

　照子は旅行も好きで、職場の仲のいい職員とか、大学時代の友人とかと温泉旅行をしたことがあるそうだ。

　雪がちらつく夜道、照子と手を繋いで歩く。

　歩く道は湿っているだけだが、誰も通らない草や土の上、建物の屋根などには雪がうっすらと積もっている。

　手を繋いで体を寄せて、寒い中、ほんのり温かいけれど。

　露天風呂って混浴じゃないよな？

　ってことは一人だよな。

　あんまり行く意味なくないか？

　とかあれこれ考えたが、せっかく照子が楽しみだというから言わないでおく。

　やがて露天風呂についた。当然ながら入口で男湯と女湯の入口に分かれている。

「それじゃまた後でね。のんびりしよう」

　照子と別れて扉をくぐる。

　受付のおじさんに保養所でもらったサービス券を見せて中に入る。ついたての奥がすぐに脱衣所だった。

　思っていたより広い。しかも他に利用客はいないみたいだ。棚に並んでいる籠、二十個ぐらいがすべて伏せられている。

　年末だしな、とひとりごちて服を脱いで、外に通じるガラス戸を引き開けた。

「さっむ！」

　身を切るような冷気に思わず声が漏れた。

「寒いよねー」

　女湯から照子の声がする。

「そっち、一人？」

「うん、そっちも？」

　どうやら本当に誰もいないみたいだ。

　改めて湯煙漂う露天風呂を見回してみる。

　石造りの洗い場が左手に、真正面に露天風呂がある。

　洗い場の手桶でかけ湯をしてから、引き寄せられるように風呂に体を浸した。

　少し熱めの湯がじんじんと体に染みる。

　思わず「ふわぁぁ」と声が漏れた。

　誰だ行く意味ないなんて考えてたのは。すごく気持ちいいじゃないか。

　……俺だな、うん。

「雪が降ってる露天風呂、なかなか風流ねー。星が見えないのが残念だけど」

　照子の声が聞こえてきた。

　肯定の返事を返しながら、あぁ、今隣に照子がいればなぁ、と思う。

　そんなことを考えたからか、ふと人の気配を感じた。

　って、これ殺気！

　咄嗟に風呂のそばに置いてある桶を手に取って身構える。

　桶を持つ手に小さな振動と、木に何かが刺さる小さな音がした。

　湯の中で身構えつつ、桶の裏をちらと見ると細い針が刺さっている。

　針を打ち出したのは入口付近に佇む気配だろう。湯気の奥に目を凝らすと襲撃者がゆっくりと姿を現した。

　銃のようなものを持った身長一七五センチほどの白人の男だ。肩までの茶髪を後ろで軽く結わえている彼に見覚えはない。

「暗殺者か？　しかし――」

　不敵に笑う男に、心に浮かんだ疑問を素直に投げかけた。

「なぜ浴衣姿なんだ？」

「ニホンのオンセンに行くにはこの格好が怪しまれない、と聞きましたので」

　暗殺者は屈託なく笑った。男にしては少し高い声だ。

　これ、どう応えるべきだ。

「ということで、死んでくださいね」

　迷ってると男が銃を持ち上げた。まずい！

「その暗殺、ちょっと待った！」

　背後、温泉の外から気配が二つ。

　また何か来た！

　湯煙の中に華麗に降り立ったのは、黒崎君とエリーだ。

　しかし。

「助けに来てくれたのは嬉しいんだが……。なぜ君達まで浴衣なんだ？」

「浴衣の方が怪しまれないので」

　黒崎君がむすっとしてる。隣のエリーはなんだかちょっと嬉しそうだな。

　……エリーの希望か。

「むっ、三対一ですか。これは不利ですね」

　暗殺者が援軍を見てたじろいだ。

「手を引け“ニードル”。さもなくば拘束する」

　コードネーム、持ってる武器がニードルガンだからか。

　安直だな、と思うがここは黙っておこう。

「さすがに真正面から戦うと負けそうですね。ならば――」

　暗殺者は低くかがんだ。

　撤退か、と思ったら。

　男は思い切りジャンプした！

　――女湯との境へ！

「隣にはターゲットの恋人――」

「きゃーーーーー！」

　ぱっこーん！

　照子の悲鳴が響き、宙に浮いた暗殺者に、手桶がクリーンヒットするのが見えた。

　まぁ、そうなるわな。

　どぼん。

　暗殺者は男湯の湯舟に墜落した。

　よほど綺麗に決まったのか、ぷかぁと浮いてきた暗殺者は目を回している。

「ちょっとぉ、結、なんか飛んできたよ！？」

　女湯から苦言が。俺に言われても困るが。

「突然入ってきて突然わけのわからないことを言い出して、ジャンプしたんだ。ごめんな止められなくて」

「そうだったんだ。気にしないで。ヘンタイの考えることなんて予測できないもんね」

「だよなー」

　この際、“ニードル”にはヘンタイに成り下がっておいてもらおう。

「みじめな奴」

　黒崎君が肩をすくめた。

「とりあえず、こいつは拘束しておきます」

　完全に伸びてる暗殺者。大股開きで浴衣の裾がめくれあがって、ちょっと見るに堪えない。

「うん、頼む」

　ここは黒崎君に丸投げしておく。

　……と。

「その拘束、ちょっと待ったー！」

　脱衣所の方からドアをどーんと開いてやってきたのは、レッシュだった。

「そいつがＩＭワークス（あんたら）に捕まるのはマズい。悪いが置いてってもらう」

　……ここに現れた理由も言い分も判らなくはないが。

「なぜおまえまで浴衣なんだ……」

　そう、レッシュも浴衣姿だ。

「こういうところは浴衣の方が目立たないからな」

　おまえもか。

「それはいいが、合わせが逆だ。死に装束だな」

　黒崎君の鋭いツッコミ。

「帯の結びも変」

　さらにエリーまで指摘した。

「えっ、間違ってたかっ」

　慌てて帯をほどいてなおしているが、温泉の中なのになぜまた着なおしているんだ。

　まぁここで全裸になられてもちょっと困るんだけど。

「さて浴衣をなおせたところで改めて、“ニードル”をこっちに渡してもらおう」

　ふんっと偉そうにしてるが。

「おまえ、状況をよく見て言えよな」

　黒崎君に指摘されて、レッシュは呆けたように俺らを見回した。

　元気な極めし者が三人。しかも黒崎君は頭一つ抜けて強い。

「そっか、そうだよなー。勢いで乗り込んだら勢いで渡してくれないかなーって思ったけど、やっぱ無理か」

　レッシュは苦笑いをして頭をガシガシとかいた。

「んじゃ、あきらめるわ」

　ん？　レッシュにしては素直だな？

「交渉で渡してもらうのはな！」

　言うなりジャンプした。女湯へと。

　こいつもかっ！

「照子っ、またヘンタイがっ」

　咄嗟に声をあげる。

「ヘンタイ言うなっ」

　レッシュは空中でこっちを見た。

　その後頭部に女湯から飛んできた手桶が。今度は闘気付きだ。

　どぼーん。……ぷかぁ。

　さっきの“ニードル”とおんなじパターンだ。浮かび方まで一緒。

　だから見たくないぞ、男の浴衣の裾がめくれ上がった状態なんて。

「“ニードル”の末路見てただろうに」

「まったく、バカね」

　黒崎君達に完全同意だ。

「さて、こいつも拘束――」

　黒崎君がレッシュを引き上げたところで、脱衣所からやってくる気配が。

　また誰か来たのかっ。まさか今度はリカルドとか言わないよな？

　しかし現れたのは温泉の管理人らしき男性だった。

「あんたら、さっきからうるさいよ。ん？　外人さんが湯あたりで伸びてるじゃないか」

　いや、これどう見ても湯あたりじゃないだろ。

「たまーにいるんだよ。はしゃいで温泉に跳びこんじゃうのが」

　浴衣のままで？

「とにかくこっちで引き取るから、あんたら騒いじゃダメだよ」

　えっ？　引き取るって。

「あと、お嬢ちゃんはもう女湯の年だろう。お隣ね。ゴーネクスト」

　いやその英語違う。

　いろいろ言いたいことがあったが一言も話す隙を与えられず、管理人さんは“ニードル”とレッシュをずるずると引きずっていった。

「まぁ、仕方ないです。詳しい事情を話すわけにもいきませんし。病院に着く前に回収しておきます」

　黒崎君が気を取り直したようにエリーを伴って出て行った。

　三十分後、黒崎君からの連絡で“ニードル”達が病院への搬送中に逃げてしまったことを聞いた。せめて暗殺者だけはどうにかする、と言っていたがどうなっただろうか。

「いい湯だったねー。ヘンタイが二度も飛んでこなければ最高だったのに」

　何も知らない照子の感想に、まったくだと返すしかできなかった。

（了）