Strawberry&Cigarette

The Season of Fresh Green（前編）

The Season of Fresh Green（前編）第1話

　吉野は、苦しげに唸りつつ頭を抱えていた。

　考えれば考えるほど——明らかに、失敗としか思えなかったからだ。

　ついさっき——

　もう会えないかもしれないと思っていた岡崎が、思いもよらず自分の元を訪れた。

　部屋へ押し入るや否や、少なくとも2年先までは行ったきりになるはずだった海外赴任を断った、と口走り——

　それより何より、アメリカの赴任先のCEOに告白されたがそれも断った……そんな、とんでもなく衝撃的な事実まで聞かされた。

　いくつものビッグチャンスを目の前にしながら——こいつは、全て棒に振った。

　そして……小さく呟いた。

「——お前のせいだ」と。

　目の前のことが、夢じゃないかと思った。

　でも、どうやら夢ではなく——。

　それでも……簡単には信じられなくて。

　夢じゃないならば——

　自分の腕の中にいるこいつを、もう二度と離したくなくて。

　本当なら、一生かけても口にできるかどうか……そういうレベルの熱烈な告白が、気づけば口を突いて出た。

　会えない間に募り続けた想いが、まるで一気に溢れ出るように。

　俺は——

　もう、お前を離したくない。

　絶対に。

　いつ解けても仕方ないような……そんな強さでしか、俺たちは結び合えないのか？

　もっと固く、簡単に解けないように結び合いたい……そう願うのは、間違いか？

　俺は……

　たとえどこへ行っても——お前のいる場所へ帰って来たい。

　お前のそばで、目覚めたい。

　これからずっと。

　どんな繋がりよりも固く、お前と結ばれていたい。

　——こんな情熱に満ちた告白を、恋人からされた日には……

　その相手は、瞳をハートにして即座に頷くか、または青ざめてドン引くか。

　概ね、どちらかだろう。

　……だが。

　そんな一世一代の告白に——

　こいつは苦しげに視線を逸らし、静かに俯いた。

「…………だめだ。やっぱり」

「…………え……

——だめ……なのか？」

「……ああ、だめだ。

——やっぱり、酒はちゃんぽんで飲むべきじゃない。

俺としたことが、うっかりした……

うぐっ……気持ち悪い。吉野、水」

　耐えかねたように低くそう呻くと、岡崎はふらりとソファに頭を凭せかけ、苦しげに口を手で覆った。

「————てめえ……」

　こんな大事なシーンに限って……この酔っ払いがっっっ！！

　吉野はドカドカと腹立ち紛れにキッチンへ向かい、がしゃっと冷蔵庫を開けるが生憎ミネラルウォーターは切れている。

　仕方なく蛇口のレバーを全開にして、水道水をコップにドボドボ注いだ。

　ふんっ！むしろ好都合だ。カルキの刺激で目覚めやがれっ。

　そんな憤りと共にリビングへ戻ると、岡崎は最早ソファに正体なく身体を預け、今にもずり落ちそうに爆睡していた。

「………………ったくお前はぁ〜〜〜〜〜〜っ！！！！！」

　思わず口を突きそうになる悪態を、吉野はぐっと堪えた。

　…………もしかしたら。

　ここに来るまでに……こいつも、きっと苦しんだのかもしれない。

　考えてみれば——

　ガッチガチに頑固なこいつのことだ。

　一度会わないと決めた約束を、自分から反故になんて……普通なら、絶対にしないはずだ。

　このまま、もう戻ってこないつもりかもしれない……この俺ですら、そう予想する状況だったのだから。

　今日はきっと、散々酒を呷って……迷いに迷った末に、ここに来たんだ。

　酒の力も借りて——付きまとってくるいろいろな思いを振り切って、ここに来たに違いない。

　そういえば……

　こいつは、俺のことももう知っていたようだった。

　——小山田の娘との話を、断ったことを。

　その情報を岡崎に知らせることができるのは——リナか、カクテルバーのマスターか……その二人だけだ。

　もしかしたら、こいつは……あのカクテルバーで、マスターと何かを話したのかもしれない。

　マスターからの言葉を聞いて、酒を手当たり次第に飲んで……散々悩んで。

　それで、ここに来ることを決心したんじゃないか。

　多分……そうやって。

　こいつは、俺の側へ戻って来てくれた。

　それで、もう充分じゃないか。

　——今はそれで。

「んん……」

　苦しげに小さく唸り、ますます身体が傾きそうになる岡崎を、とりあえず自分のベッドへ静かに運ぶ。

　メガネをそっと外し、急にあどけなく見える寝顔を見つめた。

「——おかえり、晶」

　もう一度そう囁き——優しく唇を重ねる。

　……去年の春は、酔っ払ったこいつを介抱するのに、自分でも訳のわからないムラムラモードと死闘を繰り広げたんだっけ。

　今は——

　こうして、穏やかにお前を見つめられる。

　お前の気持ちは、俺の側にある——それが、わかってるから。

　もう、焦らずに待てる。

　酔ってなんかいないお前が、自分から俺に扉を開いてくれる、その時を。

　——これから、少しずつ近づくんだな。

　俺たち。

「…………ん……？」

　……ちょっと待て……

　なんか、順序違わね？

　そこで吉野は、ふと首を傾げる。

　……頭が冷静になってきたら、現状がよく見えてきた……

　さっきの告白……

　もしかしたら、とんでもないフライング発言だったんじゃないか……！！！？？？

　だっだだって……そうだろ！？

　そっっそういうアレコレも含めて……俺たち、まだ恋人らしいこと何ひとつスタートしてないじゃんか……？

　なっなに一足飛びにプロポーズレベルの告白しちゃってんだよ！！？？

　それによく考えれば、さっきからどさくさに紛れてこいつの名前呼び捨てとか……してるよなおい？？

『アキラ』って……うっそマジかよもう鼻血出そう……お前すっかりカレシか！？

　……流石にこれ順序めちゃくちゃ過ぎだわ……

　どーしよう……あわわわわわ…………！！！！

　——という経緯で、最初のシーンへと繋がるのである。

✳︎

「……失敗した……

男の人生で最も失敗できないところで、完全にコケた……」

　派手に混乱した自分の思考回路を落ち着けたくて、頭からシャワーを全開で浴びてみたが、失敗の痛みは大して鎮まるわけでもない。

　ガシガシと髪を拭きつつリビングに戻り、はだけた岡崎の毛布をかけ直すと、のそりと冷蔵庫に向かった。

　妙に冴えてしまった頭で、動揺を処理しきれないまま缶ビールのプルタブを開ける。

　全く旨さも感じず、ただロボットのようにぐいぐいと冷えた液体を呷った。

「——っはあ……」

　どう考えても、いろいろ大事な部分をすっ飛ばし過ぎだろ……。

　どかりと胡座をかいてローテーブルに置いた缶を握りしめ、逃避しそうな思考力をぐっと引き戻す。

　さっきの告白を要約すれば……

　俺は少なくとも、こいつに「同棲してくれ」というような要求をしたわけで。

　……仮に、それが実現したとして。

　初日の夜から、もうどうすりゃいいかわかんねーじゃんか……

　しかも……

　こいつにとっては……いろいろ、その……はっ、初体験なわけだし……。

　そんな状態で、毎晩こいつが横に寝てたりしたら……もうムラムラし過ぎてどうにかなりそうだし……

　うあぁーームリ。絶対無理。

　それに……こいつは言わずと知れた、最強レベルの不沈艦だぞ？

　いきなり同棲やら何やら求めたら、まず120%ドン引かれる。

　先々、このことで変な警戒をされたり、いちいち身構えられたり……そんな気まずい思いをするのも、絶対嫌だ。

　————もしかしたら……

　気持ちが抑えきれなかったのは、実は俺だけで——

　こいつは、俺のために仕方なく戻ってきた……

　そういうことだって、考えられるじゃないか……？

　そんな最悪のパターンをイメージした途端、暗雲が凄まじい勢いで胸に湧き上がる。

　さっきこいつに伝えた気持ちは、間違いなく、俺の本心だ。

　……けれど……

　この告白は——

　一旦保留、または白紙に戻さなければ。

　できるだけ早く。

　悩みに悩んだ末——吉野の脳は、そういう回答を導いた。

　……仕方ないだろ。

　明日……

　こいつが、この件に関して何かリアクションをする前に……俺がそのことを切り出さなきゃいけない。

　——昨日はうっかり早まった、と。

　現段階で既にドン引きされてる可能性が、限りなく高いのだ。

　全力の告白を、ひんやりあっさり拒否されてべっこり凹むなんて……想像するだけで胸が潰れそうだ。

「…………はぁ…………

今までの人生で、ダントツ一番疲れた…………」

　時計を見れば、既に午前3時を回っている。

　あーー、今日はもうやめだ。

　とにかくそう決まったんだから、とりあえず寝よう。

　これ以上悩んでも、もう完全にキャパオーバーだし。

　あとは全部、明日になってからだ——。

　そのまま吉野はソファにどさりと横になると、毛布をガバッと被った。