黒き薬師と久遠の花

第3話咄嗟の叫び

　みなもと離れてから、いずみは元来た道を迂回しながら隠れ里へ向かう。

　すぐに捕まっては意味がない。

　ギリギリまで追手をこちらに引きつけ、みなもから遠ざけなければ……。

　いずみは注意深く辺りを見ながら、容易に見つからないよう頭を低くして進んでいった。

　次第に森から木が少なくなり、隠れ里が近いことを知らせてくる。

　痛いほど鼓動が弾み、容赦なく胸を強打してくる。

　大きく深呼吸して動悸を和らげると、いずみは腰に差していた短刀を抜いた。

（これでいつでも死ねる……お父さん、お母さん、私に力を貸して下さい）

　祈るように両手を組んでから、いずみは隠れ里の入り口へ近づいた。

　前方から男たちの声が聞こえてくる。

　鋭い声で「絶対に逃すな！」「久遠の花を生け捕りにするんだ！」という言葉が交わされていた。

　ビクリ、といずみは肩をすくめる。

　しかし怖気づく自分を奮い立たせるように小首を振ると、隠れ里の東側へ周り、飛び出るようにして森を抜けた。

　すぐに二人の兵士が気づき、こちらに向かって走り出す。

　それを確認してから、いずみは踵を返して再び森の中へ戻った。

　物心ついた頃からよく遊び、多くの恵みを手に入れてきた森。

　相手を倒す力はなくとも、地の利を活かして逃げることはできる。

　少しでもみなもを追手から離すことができればそれで良かった。

　木々の間を縫うように駆けながら、いずみは隠れ里の南側へと向かっていく。

　途中、新たな追手がこちらに気づき、「こっちに居たぞ！」と仲間を呼ぶ声がした。

　草や落穂を踏みつける音や、木々の枝を乱暴に退かす音が大きくなり、数も増えていく。

　もっと早く走らねばと思うのに、息は切れ、足の動きは鈍くなるばかり。

　苦しくて、苦しくて、次第に顔が上がってしまう。

　いずみは走りながら短刀の柄をギュッと握り、己の首へと近づけた。

（私の足じゃあ、これ以上は走れない……もう、限界ね）

　いつでも死ぬ覚悟は出来ている。

　あと少し追手を引きつけてから、この首筋を切り裂こう。

　最後の力を振り絞って、いずみはできる限り足を速める。

　早くなったのは、ほんの一瞬だけ。

　次の瞬間、足が鉄の塊のように重くなり、膝や大腿に痛みが走った。

　これ以上あがくことはできない。

　いずみは頭を上げ、首に刃を当てようとした。

　その時いずみの視界に、とある二人の姿が入ってきた。

　一人は灰色の長い髪を後ろで束ねた、細く背の低い青年。

　何の感情もない、冷ややかな顔。白い肌のためか、無機質な仮面をつけているように見える。

　青年は細身の剣を抜き、高々と振り上げていた。

　そしてもう一人。

　青年の足元で腰を抜かし、剣を見上げる少年。

　みなもと似たような、柔らかでクセのある漆黒の短い髪。

　いつも釣り上がった目の鋭さを微笑で和らげていた、いずみが見知った少年だった。

（あれは……もしかして水月?!）

　いずみはハッと息を引き、大きく目を見開く。

　一族の人間とは違うが、水月は久遠の花が作った薬を売る商人の子供だった。

　月に一度隠れ里へ来ていた彼に、妹のみなもはとてもよく懐いていた。その事もあり、彼が里へ来た時にはいずみも一緒に遊んでいた。

　どこか飄々とした、冗談好きな少年だ。

　けれど今、その面影はどこにもない。

　血の気の引いた顔を恐怖に歪め、力なく開いた口を戦慄かせている。

　この先、水月の辿る道が容易に想像できた。

　一族の知識も秘密も、彼らに渡す訳にはいかない。

　でも、ここで命を断てば、水月もこのまま殺されてしまう。

　人の命を救うのが薬師なのに、まだ生きている人を見殺しにするなんて――。

　いずみは素早く息を吸い込み、ありったけの声で叫んだ。

「殺さないで！　彼を殺すなら、私も死にます！」

　叫ぶと同時に、青年の剣が振り下ろされる。

　が、水月の額に当たる直前で、青年は手を止めてこちらを見た。

　水月も鈍い動きで顔を向ける。

　いずみと目があった瞬間、彼の目から大粒の涙がいくつも溢れ落ちた。

　良かった、間に合って……。

　小さく安堵の息をつき、いずみは短剣を鞘に収め、小走りに水月の元へ駆け寄ろうとした。

「待て、逃げるな！」

　間近に来ていた追手が叫ぶと、青年は首を振って彼を制す。背後からの足音が止まった。

　あの青年が里を襲った中心人物なのだろうか。

　憎い、という感情よりも、淡々とした青年の冷ややかさが怖かった。

　いずみが駆けつけてしゃがむと、水月は顔をくちゃくちゃにして抱きついてきた。

「うわぁぁぁっ！　いずみ、オレ、オレ――」

「喚くな小僧。話ができない」

　顔と同じ、感情を一切見せない低い声で青年が口を開く。

　ヒッ、と小さな悲鳴を上げ、水月は全身を震わせ、いずみにしがみついた。