桜舞い散る下で、君と

現在３

　はらり、と。

　上から何かが降って来て、俺は落ち葉を掃く手を止める。

　竹ぼうきを支えにし、顔を上げた。晴れ上がった空に眼を細めて、校舎を見る。

　はらり、と。

　校舎の３階からまた何かが落ちてきた。

　落ちてくる、というより、舞い降りてくる、と言った方が正解かも知れない。

　風を孕み、ふわりふわりと漂うそれに手を伸ばし、掴む。

「何、それ」

　同じように竹ぼうきで落ち葉を掃除していた篠原（しのはら）が、俺の手元を覗き込んだ。

「紙吹雪……」

　呟いて、苦笑した。

「に、しては大きすぎだな。なんだ、これ」

　自分の手の中にある紙片に視線を落とした。薄桃色のコピー用紙を乱雑に千切っただけのように見える。

「３階だから、２年生か」

　篠原も眼を細めて校舎を見上げた。途端に、大音量の曲が流れる。ＣＭにも使われている、アメリカのポップスターが歌っている曲だ。「やばいやばい」。「音がでかいよ」。そんな慌てた声と、「紙吹雪、何枚か外に落ちちゃった」という声が続けて聞こえてきた。

「文化祭の練習じゃないかな。２年生は舞台発表をする、っていうから」

　篠原はため息交じりにそう言った。最早興味はない。そう言いたげに、再び掃除に戻る。

「ごみを増やすなよな」

　俺は３階に向けてそう言い、それから手に持っていた紙を、落ち葉の中に紛れ込ませた。

「桜も、咲いている時は綺麗んだけどなぁ」

　誰に言うとでもなくそう口にする。

　クラスの掃除当番で「校舎周りの落ち葉掃き」が当たった時、「ラッキー」と思った自分が馬鹿に思える。その時は、「雨の日は休み」ということしか頭になかった。

　だけど。

　桜が、こんなに葉を落とすとは思わなかった……。

「あ……」

　篠原が声を上げる。竹ぼうきを動かしながら、視線だけ移動させた。

　彼女は顎を上げ、空気の匂いを嗅ぐようにすんすん、と鼻を鳴らしている。

「どうした？」

　声をかけると、彼女は黒目がちな目を俺に向け、にっこりと笑った。

「桜の落ち葉って、桜餅の匂いがする」

　その言葉に、噴き出した。

「そういえば、昔、若葉を食べたら桜餅の味がするかな、って言ってたっけ」

　俺は笑いながら落ち葉を掃き続ける。

「あの後、本当に若葉を食べようとするもんだから、おかしくて……」

　そこまでしゃべって、動きを止めた。

　今。

　俺は。

　なんの話をしているんだ。

「……夢の中で」

　茫然と俺は、目の前の篠原を見る。

　篠原も、俺を見ていた。

　真剣に。力強く。揺るぎない意志を宿した目で、俺を見ていた。

　そんな彼女に問いたかった。尋ねたかった。聞きたかった。

「俺は……。あの夢の中で俺は……」

　俺は、どっちなんだ。

　あの、侍なのか。病気の女なのか。

　だけど、言葉は喉の奥で潰えた。ごくり、と喉は動くのに、言葉が出ない。

　知っているからだ。

　気づいているからだ。

　俺は、病気の女の方だ、と。

　あの侍に恋い焦がれ、慕い、来世でも結ばれたいと願った、あの女の方だ、と知っているからだ。

「……行峯（ゆきみね）」

　何か言いたげに篠原が名を呼ぶ。「いや、ちょっと待って」。俺は遮る。

　頭が混乱してきた。

　混乱の原因は、篠原だ。

　俺の目の前で。

　不安そうに。困ったように。身を竦めて立つこいつは。

　知っていたんじゃないか？

　俺が、あの女なのだ、ということを。

　なら。

　あの侍は。

　篠原。お前なんじゃないか。

「お前、知ってて黙ってたのか？」