気まぐれドラゴン（仮）

第13話 ドレイク王国9

　翌日、アテナの深夜の行動も調べたが真っ黒であった。それでもニュクスの様に体に触れることはない。ヘスティア同様、布団の上から添い寝をするだけに抑えていた。

　もう添い寝を許してもいいのでは？　そう思うレンだったが、彼女たちの溝が深まる恐れもあり、簡単には許可できずにいた。殺し合いでもされたら後悔してもしきれない。どうしても慎重にならざるを得なかった。

　更に数日が過ぎ、カオスが飛び立ってから２週間が経とうとしていた。

　既にレンの居城は出来上がり、アテナたちが死の大地に行き作業をすることもなくなっている。後はカオスを待つばかりである。

　上位竜（スペリオルドラゴン）を探すのに手間取っているのか、レンは予定より帰りが遅いカオスのことが気になっていた。ニュクスたちは気にする素振りも見せないが、竜（ドラゴン）のことを託されたレンとしては、カオスの安否は心配だ。

　その願いが通じたのか、その日の午後にカオスが戻ってくる。１２体の上位竜（スペリオルドラゴン）と３０体の下位竜（レッサードラゴン）を引き連れて。

　カオスが戻った知らせを受けてレンが寝室に戻ると、ソファに座っていたカオスは立ち上がり、恭しく頭を下げた。久し振りに見るカオスは、相変わらず凛とした面持ちで強い忠誠心を窺わせた。

　女たちが争い始めると、見て見ぬ振りをするのが玉に瑕（きず）だが、その気持ちは今のレンには少し分かる。あの面倒に好き好んで関わる者などいようはずがない。

　レンはテーブルを挟み、カオスの向かいのソファに腰を落とした。カオスは直立不動のままで座る気はないらしい。

「上位竜（スペリオルドラゴン）の招集ご苦労であった」

「勿体無いお言葉、時間が掛かり申し訳ございません」

　カオスは時間が掛かってしまったことに落ち込んでいた。本来であれば、もっと早く戻る予定が、想定外のことが多く時間を取られていた。

　しかし、例えどんな理由があろうとも言い訳でしかない。カオスは如何なる処罰でも受ける覚悟でいた。

「それは問題ではない。お前が無事でなによりだ」

　レンの言葉を聞くや先程までの重苦しい気持ちが晴れていく。

「私ごときのためにそのような……。慈悲深きレン様のお言葉に感謝の言葉もありません。各地より呼び集めた竜（ドラゴン）は街の外にて待機させております」　

「それでは街の外まで出向くとしよう。ヒューリにも紹介する必要があるな。誰か使いの者を出してくれ」

「はっ」

　レンが出向くことにカオスは逡巡するが、この城には人の姿になれない下位竜（レッサードラゴン）は入れない。それでもレンへの忠誠を誓わせるためにも、直に合わせておく必要があった。

　カオスは仕方ないと割り切り、扉の前に控える竜人（ドラゴニュート）にヒューリへの伝言を託す。

　ヒューリの行動は早かった。直ぐに馬車の手配をすると露払いを行わせた。

　レンたちが乗る馬車と、ヒューリとその重臣が乗る馬車が数台連り城の前に用意された。先頭の馬車にレンたちが乗り込むと、カオスの指示で馬車は動き出す。その馬車の中では五人が久し振りに顔を合わていた。

「カオス、随分と帰りが遅かったけど、何かあったのかしら？」

　もっともな質問だ。アテナの問いにカオスは顔をしかめた。

「殆どの上位竜（スペリオルドラゴン）が、人間に紛れて生活をしていたのだ。人間の姿になっていたため、探すのに少々手間取ってしまった」

　人間という言葉にニュクスが敏感に反応する。

「人間に紛れて？　劣等種と戯れるなんて、何て恥知らずなのかしら」

　レンとて元は人間だ。

　グラゼルの力を受け継ぎ竜王になったが、今でも自分は人間だと思っている。外見は勿論のこと生活様式も人間のままだ。

　人間という種族を否定されて、レンは徐々に怒りが込み上げてくる。

（なんで人間を認められないんだ！　確かに人間は竜（ドラゴン）に劣るかもしれない。それでも人間にも良い所はある）

　レンは思わず怒気の孕んだ声で叫んでいた。

「ニュクス！　私も元は人間だ！　そして人間と共存したいと願っている！　お前は私も恥知らだと言いたいのか！」

　途端にニュクスの体はビクッと跳ね上がる。

　怒声を浴びたニュクスは見る間に青白くなり口を僅かに開閉させている。声を出したくても上手く出ない。早く弁解しなければ、その思いが強ければ強いほど言葉が出なかった。

「どうした！　何か言うことはないのか！」

　ニュクスの瞳からは大粒の涙が止めどなく零れ落ちる。

　レンに嫌われてしまった。その思いはニュクスを絶望感に染め上げていく。

　確かにレンは以前から他種族との共存を望んでいた。それはここにいる誰もが知るところだ。

　何よりニュクスの発言は、元は人間であるレンのことを、劣等種の恥知らずと言っているのと同じである。

　迂闊な発言をしたニュクスの失態を誰も庇うことはない。カオス、アテナ、ヘスティアは静かに成り行きを見守るだけだ。

「お、お許し下さい……」

　ニュクスは震える唇で謝罪の言葉を吐き出す。

　小さな、その余りに小さな声は本来であれば聞こるはずがなかった。だが幸いにも馬車は防音仕様で中は静寂に包まれていた。それが幸をなし、ニュクスの消え入るような謝罪の言葉はレンの耳にも微かに届いた。

　一方のレンも言い過ぎたと反省する。

　竜（ドラゴン）には竜（ドラゴン）なりの考え方がある。種族が異なる人間の考えに合わせろなど、傲慢としか言い様がなかった。

　涙を流して震えるニュクスを目の当たりにして、レンは思わず俯いた。

（俺は何をやっているんだ。冷静に考えれば俺の言っていることに無理がある。人間の姿になっても中身は竜（ドラゴン）なんだ。考え方が違うのは当たり前じゃないか……。グラゼルから竜（ドラゴン）のことを頼まれているのに、主としては最低の行動だ）

　時間が経てば経つほど自分の過ちが鮮明になる。

「ニュクス、謝るのは私の方だ。お前たちにはお前たちなりの考えがあるにも関わらず、押し付けるような真似をしてしまった。愚かな主を許してくれ」

　レンはニュクスに対し深く頭を下げた。

（嫌われても仕方ない。だが謝罪だけは行なう必要がある。主という立場で全てが許されると思ったら大間違いだ。そんな生き方では周りを不幸にするし、誰もついて来てはくれない）

「おやめください！　レン様が頭を下げるなどあってはなりません。レン様は他種族との共存を望まれていたというのに、それに配慮もせずに発言した私こそが全て悪いのです」

　ニュクスが叫ぶように訴えかけた。

　顔面蒼白のその目には今もなお涙が溢れている。

「ニュクス、お前は悪くない」

　レンは隣に座るニュクスの肩を優しく掴み、頭を抱くようにそっと自分の胸元へ引き寄せた。

　ニュクスは吸い寄せられるように倒れこみ、レンの胸に顔を埋めて声を上げて泣き出していた。