異世界で竜のメイドになりました

43：抱擁とリボン

「これは努力の証です。痛くないですよ。大丈夫です。メイドさんたちが毎日優しく手当してくれましたし、ほとんど治りかけですから」

　ハクアが何か言い出す前に、新菜は両手を叩いてみせた。

　本当にもうほとんど痛くはない。

　最も痛かった時期は既に通り越したからだ。

「努力の甲斐あって、昨日は奇跡的にラオさんから一本取れたんです。ラオさんも褒めてくれたんですよ。でも、有頂天になったのもつかの間で、ラオさんったら『じゃあレベルアップっす』なんて言って、さらに早い攻撃を繰り出してきたんですよ！　本当にあの人、底が見えません！　悔しいです。でも絶対追いついてみせますから！」

　決意とともに拳を握る。

「…………。お前は、本当に……」

　ハクアは悲しそうにも呆れたようにも見える、何とも形容しがたい表情をした。

「そんな顔しなくても大丈夫です。何度も言いますけど、わたしはしたいようにしてるだけなんですから。止めたって無駄ですよ。これはわたしの意志です。ハクア様にどうこう言われる筋合いはありません」

　ハクアの目を見てきっぱりと告げる。

「……わかった。なら、何も言わない」

「はい。それでいいです」

　頷く。本当に新菜はそれで良かった。

　同情も哀れみも要らない。ましてハクアが罪悪感を抱く必要もない。

　これは新菜が好きでやっていることなのだから。

「ハクア様が王都に行っている間も、わたし、頑張ります。待ってますから。だからハクア様。どうか無事に帰ってきてくださいね」

　神秘的な虹色の瞳を見つめ、祈りを込めて言う。と。

　予想外のことが起きた。

　ハクアが両手を伸ばし、新菜をその胸に掻き抱いたのだ。強く。

「――！？」

　新菜はあまりのことに仰天し、硬直した。

　押しつけられた胸からハクアの鼓動が聞こえる。

　肌越しに彼の体温を感じて心臓が跳ね、顔の温度は急上昇。

　指一本動かすこともままならない。

　庭を埋め尽くす花の香りに混じって、彼の衣服からほのかに、新菜の身体を包むドレスと同じ石鹸の香りがする。

　一体何が起きているというのか。頭の中は大混乱だ。

「……きっとエルが言っていたのはお前のことだったんだな」

　耳元でハクアが囁くように言った。

「え？」

　エル、というのはエルマリアの愛称だろうと予想はつくが、意味がさっぱりわからない。

　ひたすら戸惑っていると、ハクアは抱擁を解いた。

　そこでようやく、衝撃のあまり止まっていた時間が動き出す。

「すまない。急に抱きしめたくなった」

　律儀にハクアは頭を下げてきた。

「え、いいえ、謝られることではない……ような？　はい。嫌ではなかったですし……」

　完全には衝撃から抜け出せないまま、新菜はどうにかそれだけ言った。

　口に出した言葉をもう一度胸のうちで反芻する。

　嫌ではなかった。それは本音だ。

（――うん。嫌じゃなかった。びっくりしたけど……）

　胸に手を当てると、まだドキドキ言っていた。

　頬も変わらず熱を帯びたままだ。

「ダンスのレッスンはどうだ？　ステップは覚えたか？」

「え？　ええ。だいぶ覚えてきましたよ。当日は問題なく踊れると思います。いえ、完璧に踊ってみせます」

　でなければダンスを教えてくれている教師やアマーリエに申し訳ない。

「そうか。楽しみにしてる」

　ハクアは微笑んだ。

　その笑みにまた、心臓が余計な一拍を刻む。

（どうしたんだろ、ハクアさん。なんかいつもと雰囲気が違うんだけど……）

　照れるような焦るような。

　新菜の動揺に気づいているのかいないのか、ハクアは笑んだまま言った。

「舞踏会が終わったら、家に帰ろう。この家の料理はどれもおいしいが、そろそろお前が淹れてくれた紅茶が飲みたい」

　その台詞を受けて、波のように心をざわめかせていた動揺が消えた。

「……はい」

　新菜も全く同意見だった。

　侯爵邸では皆が優しくて、温かくて、文句など一つもないが――それでもやっぱりここは新菜の居場所ではない。

　帰るべきは森の小さなあの家で、新菜に相応しいのはこんな華美なドレスではなく、シンプルなメイド服なのだ。

「任せてください。この前ハクア様が美味しいと言っていたパウンドケーキのレシピも教えてもらいましたよ。家に帰ったら再現してみせます」

　新菜は笑いながらそう言って、立ち上がった。

「それじゃ、ハクア様。わたしはこれで失礼しますね。そろそろレッスンの時間なので」

「ああ。頑張れ」

「はい。頑張ります！」

　大きく頷き、新菜は来た時よりも弾んだ気分で歩き去った。