砂星のひかり

#６ さんどすたー

　記憶喪失の女の子は、私を抱えると、ふわりと飛び上がった。

「ごめんね、往復させちゃって」

「良いんです！　私、飛んでると何だかすごく気持ちいいんです」

「そっか、なら良かった」

　三人組ほど速くはないが、女の子はあっという間に山頂まで私を運んでくれた。

　飛べるということを知ってから、女の子は更に元気になった。何だか、こちらまで明るい気分になる。

　山頂からの眺めはとても良く、周囲の山脈はもちろん、その向こう側にある草原らしき場所まで見渡すことができた。

　目立った人工物はなく、この辺りは自然が豊かなようだ。

「ではヒト、あれを見るのです」

　博士は急に何かを指差した。

　私は博士の指先に見える景色を眺めると、そこには他の山とは明らかに違う形の山があった。

「わっ、何あれ…」

　その山は、山頂から巨大な結晶のような物を生やしていたのだ。しかも、それがきらきらと輝いているのが、視力の低い私でも分かった。

　記憶喪失の女の子も、不思議そうにその山を見つめている。

「あれは、火山なのです」

「えっ、火山？」

「そうです。そして、あの火山から噴火しているものについて、今から説明するのです」

　よく聞くのですよ、と念を押してから、博士は説明を始めた。

「何度か聞いていると思いますが、ここはジャパリパークという名前の場所。かつては、ヒトが管理していたテーマパークなのです」

「ヒトが…？」

「そうです。ヒトが世界中の動物達をここへ運び込み、生きたまま展示していた、と本には書いてあるのです。」

　いわゆる、サファリパークというものか。

　まさか、サファリパークをもじってジャパリパークにした、なんて意味ではないだろうな…？　だとしたら、ここは日本人が管理していたということになる。

「しばらくは、人間が動物を見て楽しむ、あるいは動物について勉強する場であったと考えられます。しかし、あの火山が噴火して以来、ジャパリパークの雰囲気が一転したのでしょう」

　何となく、博士の言いたいことが分かってきた気がする。

　私は、頷きながら博士の話を聞き続けた。

「あの火山から噴火したキラキラは、サンドスター、と呼ばれるものなのです。サンドスターに触れた動物は、私達のようにヒトの姿に変わると言われています」

　記憶喪失の女の子は首を傾げっぱなしだったが、私はここで全てが繋がったような気がした。

　なるほど。簡単に言えば、ここにいる子達は動物を擬人化した女の子だった、ということか。だから、この子達の頭に羽がついていたのか。

　今まで気がつかなかったが、よく見ると、全員に尾羽のようなものも見てとれる。

　動物が人間になるなんて、不思議な世界である。私は、動物なんかには一切興味がないのに。変な夢だ。

「理解したようですね。私達のような者達を、フレンズと呼ぶのです。これは、ヒトが付けた名前であり、私達個人の種名も全て、ヒトが付けたものなのです。例えば、私は普段はハカセと呼ばれていますが、正確にはアフリカオオコノハズクという鳥のフレンズなのです。残りの三人組も、あとで自己紹介するですよ」

　博士にそう言われた瞬間、三人組ははっとして声を上げた。

「あっ、そうだったわ！　私達、自己紹介するのをすっかり忘れていたわね」

「なるべく速く、ハカセの所にヒトを連れていきたかったからな」

「ごめんなさいね。あとで自己紹介するから」

　コノハズク…という名前は、聞いたことがある。確か、フクロウの仲間だったはずだ。最近はペットとして人気を高めている、とツイッターで見たこともある。確かに、博士の容姿は、どことなくフクロウを想像させるものだった。

　三人組と記憶喪失の女の子にも、ちゃんとした名前がついているのだろう。

　そういえば、私にも名字と名前があるのだった。

　みんながあまりにもヒト、ヒトと呼ぶから、自分の名前すらすっかり忘れていた。よって、私も後程自己紹介した方が良さそうだ。

「フレンズについての説明は、これで終わりなのです。ここからは、ヒトに深く関わりのある話をするのです」