ずっとキミを好きだった

11．告白

　朝、一睡もしていないベッドから起き出したら、朝食もそこそこに病院へ向かう。

　遅刻しないギリギリの時間まで集中治療室の前で過ごして、学校が終わるとまたすぐに駆けつける。

　授業中もいつでも確認できるように、スマホはずっと机の上に置いていたし、休み時間のたびに、陸兄から連絡が来ていないかと何度も何度も確認した。

　けれど待ち侘びた知らせは、一向に届かなかった。

「ひょっとしたらこのまま意識が戻らずに……という可能性もおおいにあります。覚悟はしておいて下さい……」

　自分だって目を真っ赤にして、神妙な面持ちで石井先生が告げた言葉が、頭からずっと離れない。

（覚悟って……覚悟って……！）

　そんなものできるはずがなかった。

（私はまだ海里になんにも言ってない！　勝手に彼女とどっか行ったことにも……陸兄にさえ嘘をついてたことにも、まだ全然文句も言えてないんだから……！）

　声を大にしてみんなの前で叫んだ建て前と――。

（さよならも……ありがとうも……大好きも……何一つ伝えてない！）

　決して誰にも言えない私の本音――。

　このままその全てが伝えられないまま、置き去りにされるのかと思うと、居ても立ってもいられなかった。

「海里！　海里！　ねえ、目を覚ましなさいよ！」

　ようやく病室の中に入る許可が出て、眠る海里を間近で見下ろすことができるようになったら、私は開口一番怒鳴りつけてやった。

　隣に立つ陸兄も、私を咎めたりはしない。

　ベッドの横にひざまずいて、点滴のチューブがいくつも繋がった海里の手を、ただ握り締めた。

「起きろ、海里……みんな待ってるぞ……」

　海里とよく似たちょっと癖がかった明るい色の髪の頭が、深く俯いてしまう。

　陸兄が泣いている姿なんて、私は今まで十六年間、一度も見たことはなかった。

　だからこそ焦る。

　もうどうにも逃れようのないところまで、自分たちが追いこまれていることを自覚する。

　恐い。

　どうしようもなく恐いのに、私なんかの力じゃ、もうどうすることもできなかった。

　ただ海里だけ――海里本人だけが、私の恐怖も、陸兄の悲しみも追い払うことができるのに、その海里が目を覚ましてくれない。

　あのちょっと悪戯心を秘めた、だけどこの上なく綺麗に澄んだ瞳を、私に向けてはくれない。

「海里！」

　必死の思いで何度目か叫んだ声に、固く閉じた瞼がピクリと動いたような気がした。

　深く俯いてしまっている陸兄にはきっと見えない。

　私にしか見えない反応だったと思ったから、私は急いで畳み掛けるように何度も呼んだ。

「海里！　海里！」

　陸兄が驚いたように顔を跳ね上げる。

　その目の前で、あきらかに海里のこめかみや頬が動いた。

「海里！」

　陸兄の叫びに応えるかのように、海里はゆっくりと長く閉じていた瞼を開いた。

　ここがどこなのか。

　自分が今どういう状況なのか。

　確かめようとでもするように何度も目を瞬かせる。

　何かを言いたげに開かれた口元に、私は耳を寄せた。

　海里が無理に大きな声をふり絞らなくても、言葉を聞き取ってあげるために、そっと顔を近づけた。

　しかしそんな私の顔を見ながら、海里が放った言葉は――。

「ひとみちゃん……凄い顔……」

　三日ぶりに目覚めたばかりだというのに、それはそれは見事な笑顔で笑いかけられたから、口にしたのはずいぶん失礼な発言だったのに、不覚にもときめいてしまった。

　私がどんなに海里の笑った顔が好きなのかなんて、本人はまったく知らないだろう。

　だから特別な意味なんてない。

　ないとわかっているのに、真っ赤になってしまう頬は自分では止められない。

「バ……バカ海里！」

　ベッドの傍から逃げるように、二、三歩退いたら、また笑われた。

　その笑顔が愛しかった。

　ひょっとしたらもう二度と見れないかもしれないと、ほんのついさっきまで覚悟していたからこそなおさら、私にとっては何よりも大切だと実感した。

　たとえ海里が他の人のことを想っていたって、傍に居られるのなら、それでいいと思ってた。

　これからもずっと、いつか私が自分から離れていけるまで、このまま海里の優しさに甘えていたかった。

　私が海里に抱いている好意と、海里が私に感じてくれている好意は、きっと全然違う。

　――そんなことはよくわかっている。

　でも、お互いに気がついているのに、気づいていないような、曖昧で居心地のいい関係を、できればこれからもずっと続けていたかった。

（でもそれじゃダメなんだ……）

　なくしてしまいそうになって初めて気がついた。

　――私は本当に、海里になんにも伝えていない。

　だからいつか、海里が居なくなってしまったら、きっと私にはたくさんの後悔が残る。

　伝えたくても伝えられなかった言葉を、ずっと胸の中に抱えたまま生きていくことになる。

（それでいいの……？　本当にいいの……？）

　散々迷って、悩んだ末に私は決断した。

　海里に残された時間が短いにしろ、長いにしろ、そんなことは関係なく、もう自分の想いに決着をつけなければならない。

　そうして得た、新たな気持ちで、海里との残された時間を大切にしたい。

　だって悲し過ぎる。

　せっかくこんなに好きだったのに、海里とのたくさんの思い出よりも、後悔の思いばかりがあとに強く残ってしまったら、こんなに悲しいことはない。

　だから――。

（海里にはそうとわからなくていい……ただ自分で自分の気持ちに区切りをつけよう……！）

　その瞬間は、思っていたよりもすぐに、そして呆気なくやってきた。

　容態が落ち着いて、集中治療室から普段の病室に移動した日。

　学校帰りにやって来た私の姿を見るなり、海里は、

「ごめん……ご心配おかけしました……」

　と率直に頭を下げた。

　珍しく殊勝なその態度に、ついつい

「ふん！」

　と怒っているような返答をしてしまう。

　本当はもう、怒ってなどいなかった。

　でも一度は、ちゃんと言っておかなくちゃと思っていたことが、思わず口をついて出て来た。

「心配かけすぎなのよ！　フェリーに乗ってたなんて、私だけじゃなくって、陸兄だって、石井先生だって知らなかったっていうじゃないの……！　いったいどういうつもりなのよ！　……ほんとにバカじゃないの！」

「ゴメン……」

　その件に関しては心から申し訳なかったと思っているらしく、海里は何度も頭を下げる。

「ゴメン……」

　できれば自分から言い出してくれればよかったのに、海里がそれ以外には何も言わないものだから、私はあまり言いたくなかった言葉を口にした。

「別に隠しごとしたっていいけど……せめて行き先ぐらいは嘘つかないでよ……お願い……」

「うん……ゴメン……」

　海里が神妙な顔でもう一度頭を下げた瞬間、気がついた。

　――今がその時なんだと悟った。

　いつもなんでも冗談にしてしまうくらい、私に対してはふざけた返事ばっかりする海里が、今は軽口を叩かない。

　しかも、自分のせいで散々みんなに心配かけたとわかっているものだから、いつもより素直に応待してくれる。

　答えづらい質問を投げかけるなら、今なんだと感じた。

　今ならきっと、海里は私が何を聞いたって、ごまかしたりはぐらかしたりせずに答えてくれるだろう。

（…………頑張れ！　頑張れ私……！）

　この場から逃げ出してしまいたいくらいの緊張に、ドキドキと胸を鳴らしながら、私は意を決して海里に真っ直ぐに向き合った。

「ねえ海里……」

「うん……？」

　邪気のない顔で、私を見つめ返す顔が胸に痛い。

（海里ってこんなにかっこ良かったかな……？　ハハッ……笑っちゃうくらい、私の好きな顔だ……）

　決して一番に私を想ってはくれないと。

　そしてそう遠くない未来もう二度と会えなくなると。

　わかっているのに、そんなことを思ってしまう私はバカだ。

　本当に大バカだ。

　でもどうしようもない。

　いつから好きだったのかも思い出せないくらい、ずっとずっと昔から、一番近くにいて、ずっと想ってきた人なんだからしかたない。

（聞かなくちゃ……でも……聞きたくない……）

　いくつもの葛藤を乗り越えて、私は口を開いた。

　自分でも笑っちゃうくらい、まるで私らしくない小さな声だった。

「やっぱり好きな人がいるでしょ……？　倒れる前……フェリーでその人と一緒だった？」

　一瞬、海里がハッと息をのんだことはわかったが、私は目を逸らさなかった。

　決して逸らさなかった。

　その決意に応えてくれるかのように、海里が頷く。

　隠しもごまかしもしないで、真っ直ぐな瞳で私を見つめたまま頷く。

「うん」

　瞬間、私の中で何かが終わったことを感じた。

　悲しいよりも、苦しいよりもホッとした思いが大きくて、気がついたら涙が零れていた。

「ひ……とみちゃん……？」

　たぶんこれまで一度も、私の泣き顔なんて見たことのなかった海里が、呆然としたように私の名前を呼んだから、慌てて手の甲で涙を拭う。

　即座に踵を返して、急いで病室から出て行こうとすると、私の背中に海里の必死の声がかかる。

「ひとみちゃん！」

　けれど私はまったくふり返らず、海里の病室をあとにした。

　覚悟していたほど、落ちこみはしなかった。

　でも時間が欲しかった。

　それほど長い間でなくていい。

　ただ、たった今自分の中で葬った恋心を、一人きりでちょっとふり返るぐらいの時間でいい。

　小走りで廊下を抜けて、いつかも逃げこんだ非常階段にたどり着いたら、息をつく間もなく、誰かが私のうしろから入って来た。

　私を追って来れるはずもない海里が、まさか追いかけて来たんだろうか――。

　驚いてふり返ったら、なぜか陸兄が立っていた。

　私がまだ口を開かないうちに、両手を伸ばして、私を胸に抱きしめてしまう。

　本当に、ちょっと気持ちの整理をつけたかっただけなのに。

　それほど落ちこんでいるつもりはなかったのに。

　不思議だ。

　陸兄の腕の中にいると、涙が止まらない。

　全然そんなつもりはなかったのに、涙があとからあとから溢れ出て、全然止まらなくて、泣き崩れてしまう。

「偉いぞ、ひとみ……よく頑張った……！」

　海里に事情を聞いて追いかけて来たにしては、たどり着くのがあまりにも早過ぎる。

　きっと詳しい経緯なんてまるで聞いていないはずなのに、どうして陸兄には、私が何をしたのか。

　今どんな気持ちなのか。

　わかるのだろう。

「偉い、偉い……！」

　まるで小さな子供の頃のように頭を撫でられて、そのくせ、子供の頃とは全然違った抱きしめられ方をして、それでも陸兄の腕の中は居心地が悪くはなかった。

　誰にも知られないままに葬り去ろうとしていた想いだったのに、それでも陸兄が理解してくれて。

　褒めてくれて。

　嬉しいと思うほどには、居心地が良かった。

　その日はさすがにもう一度病室に顔を出すことは照れ臭くて、そのまま家に帰った。

　でも翌日の朝、私はまるで何もなかったかのように、いつもの時間に海里の病室を訪れた。

「いいか？　明日からも今までどおりにするんだぞ？　変に気を遣ったりする必要はない……そのほうが海里だって気が楽だし、ひとみだって何一つ失わないでいられる……どうにも我慢できない時には、いつだって俺が愚痴を聞いてやるから……」

　自分ひとりではとてもできなかっただろうけど、陸兄にそんなふうに言ってもらったから、なんとか実際に行動に移せた。

「今度はそう簡単に退院できるわけないんだから……美術室から取って来てほしい物があったら持って来るけど？」

　いつもどおり荷物の整理をしながら話しかけると、海里がホッと安堵した気配がした。

　それだけでも、陸兄の言うとおりにして良かったと思う。

「それじゃお言葉に甘えて……水彩の道具全部持って来て……イーゼルも含めて、いつもひとみちゃんが描いてるくらいの用紙サイズで……」

　遠慮なくつらつらと海里が答えるので、思わず手が止まる。

　ちょっと悪戯心に満ちた冗談交じりの声。

　その変わりなさが嬉しくて、笑ってしまいそうになる顔を必死に隠して、私はきっと海里が望んでいるだろう反応を返した。

「私に一人で持って来いって……？　学校からここまであのサイズのイーゼルを？」

　かなり棘のある、不満そうな声。

　でも私にはわかる。

　海里が見たかったのはきっと私のこんな反応なのだ。

　その証拠に――。

「あ……無理ならいいんだよ？」

　淡々と返したつもりらしい素っ気ない言葉が、もうどうしようもなく嬉しそうに、私には聞こえる。

　私は海里が期待しているとおり、長い髪を揺らしてガバッとふり返った。

「持って来るわよ！　持ってくればいいんでしょ？　ぜんっぜん平気よ！」

　語気を荒げて偉そうに胸を張ったら、海里がお腹を抱えて笑いだした。

　その笑顔こそ――私が見たかったもの。

「なによ、バカ海里！」

　捨てゼリフを残して病室から去りながら、私の頬も緩まずにはいられなかった。

　一生一度の大失恋をして、それでもこれからも大好きな人の傍にいて、こんなふうに笑うことができる。

　そんな恋をしてよかったと思った。

　何もかもが思いどおりにいかなくて、悲しいことも、切ないことも多いけど、海里を好きになって良かったと心から思った。

　そう思わせてくれたのは陸兄の存在で、本当に感謝してもしきれないんだと、私にはそのことも、ちゃんとわかっていた。