明日自慢出来る（かも知れない）話Z

パワーストーンで気になるア・イ・ツの♡をゲット！ ④日本は真珠の国

　JSの支持を集めるつもりが、回を追うごとにどんどん小難しくなっている今回のシリーズ。真珠（しんじゅ）層（そう）やら外套膜（がいとうまく）やら、もはやJSは完全に置き去りです。

　最終回となる今回は、真珠の歴史について語りたいと思います。

　第2回に紹介したラピスラズリ同様、真珠もまた古くから珍重されてきました。一説には、世界最古の宝石とも言われています。

　真実はどうあれ、真珠が特異な宝石であることは間違いありません。

　ダイヤモンドやルビーの原石は、驚くほど地味です。多くの人を魅了する輝きを与えるには、研磨し、形を整えなければなりません。

　一方、真珠は始めから美しい状態で発見されます。

　食べ物から産出される関係上、偶然発見される確率も低くありません。現に縄文（じょうもん）時代（じだい）の貝塚（かいづか）からは、幾つも真珠が出土しています。

　シュメール文明の人々は、既に真珠を宝石として扱っていたと言います。また後に続くメソポタミア文明の遺跡からも、真珠を使った装飾品が発見されています。尚、シュメール文明については、前々回をご覧下さい。

　当時の真珠は、現在のバーレーンで採取されたものだと考えられています。

　ペルシア湾に浮かぶバーレーンでは、悠久の昔から真珠の採集を行っていました。それを示すように、島からはアコヤガイの貝塚（かいづか）や、遥か紀元前の真珠が見付かっています。

　真珠はキリスト教においても、重要な宝石と考えられていました。

　事実、有名な「豚に真珠」は、新約（しんやく）聖書（せいしょ）に登場する言葉です。仮に真珠が無価値なら、「貴重なもの」の喩（たと）えに使われるはずがありません。

　真珠を特別視していたのは、イスラム教や仏教も同じです。

　7世紀に完成したコーランには、サンゴやルビーと共に真珠が登場します。また前々回書いたように、仏教は真珠を七宝（しっぽう）の一つに数えています。お葬式の際にも、真珠のアクセサリーは身に着けることが許されています。

　我々日本人も、古くから真珠と関わって来ました。

　3世紀に中国で書かれた「魏志（ぎし）倭人（わじん）伝（でん）」には、日本から真珠を贈られたと言う記述があります。5世紀や7世紀に書かれた歴史書でも、日本は真珠の産地として取り上げられています。

　7世紀初頭に創建された法隆寺（ほうりゅうじ）には、古（いにしえ）の真珠が残されています。ガラスのビンに入ったそれは、五重塔（ごじゅうのとう）の地下に埋められていました。

　また古（いにしえ）の真珠は、奈良（なら）時代（じだい）に創建（そうけん）された東大寺（とうだいじ）からも発見されています。

　有名な正倉院（しょうそういん）には、4000個以上もの真珠が残されています。その多くがビーズのように繋がれ、聖武（しょうむ）天皇（てんのう）の衣服を彩（いろど）っています。

　13世紀末に登場した「東方（とうほう）見聞（けんぶん）録（ろく）」では、日本を黄金の国として紹介しています。しかし真珠の産地としても取り上げていることは、あまり知られていません。

　何より、日本は世界で初めて、丸い真珠を養殖することに成功した国です。

　わざわざ「丸い真珠」と限定したのには、わけがあります。

　実のところ、人類はかなり古くから、人工的な真珠を作ってきました。

　代表的な例が、12世紀の文献に記された「仏像（ぶつぞう）真珠（しんじゅ）」です。

　名前こそ「真珠」ですが、仏像（ぶつぞう）真珠（しんじゅ）は丸くありません。と言うか、ただの貝殻で、真珠（しんじゅ）層（そう）には仏像が浮かび上がっています。

　貝殻の中に仏像を作るなんて、気が遠くなるような作業に思えることでしょう。その実、原理は呆気ないほど簡単です。

　前回説明したように、真珠と貝の裏側にある銀色の部分は、全く同じ物質です。そして銀色の部分の元となる液体は、貝殻と身の間にある外套膜（がいとうまく）から分泌されます。

　仏像（ぶつぞう）真珠（しんじゅ）を作る際には、外套膜（がいとうまく）と貝殻の間に小さな仏像を挟み込みます。すると貝は分泌液で仏像をコーティングし、銀色の部分と共に固めていきます。後はある程度、真珠（しんじゅ）層（そう）が重なるのを待てば、仏像の形をした真珠の完成です。

　中国ではこの方法を応用し、貝に付いた真珠も作られました。

　一方、人類が丸い真珠を作り出したのは、明治に入ってからのことです。

　大々的に真珠事業を展開した人物と言えば、何と言っても御木本（みきもと）幸吉（こうきち）でしょう。

　御木本（みきもと）幸吉（こうきち）は安政（あんせい）5年（1858年）生まれの実業家で、「真珠王」の異名を持つ人物です。

　その名の通り、御木本（みきもと）は真珠の養殖で、莫大な富を築き上げました。また有名なジュエリーブランド「ミキモト」は、彼が創業した会社です。

　御木本（みきもと）がアコヤガイの繁殖に乗り出したのは、1888年のことでした。

　真珠の養殖は苦難の連続で、一時は全財産を失うところまで追い詰められます。しかし1893年、御木本（みきもと）は養殖真珠を作り出すことに成功します。

　とは言え、彼が作り上げたのは、貝に付いた真珠でした。形も半円で、今日（こんにち）流通している養殖真珠とは、大分隔（へだ）たりがあります。丸い真珠が作れるようになるまでには、更に10年以上もの歳月が掛かりました。

　1世紀以上経（た）った今でも、アコヤガイを養殖する難しさは変わっていません。

　多くの方が知っている通り、養殖真珠を作る際には、アコヤガイの体内に異物を挿入します。しかし何を入れているのかについては、意外と知られていないのではないでしょうか。

　現在、アコヤガイの体内には、数㍉にカットした外套膜（がいとうまく）と貝殻が入れられています。貝殻は淡水に棲む二枚貝のもので、球形に加工されているのが特徴です。

　移植された外套膜（がいとうまく）は袋状に姿を変え、球形の貝殻を包み込みます。同時に真珠の元となる液体を分泌し、貝殻をコーティングしていきます。

　異物を移植された貝からは、2年ほどで真珠を取り出すことが出来ます。

　ところが、その2年の間に、半数近くのアコヤガイが命を落としてしまいます。赤潮や台風が発生し、壊滅的な被害を受けることも珍しくありません。

　運よく真珠を取り出すところまでこぎ着けても、宝飾品に使えるのは半分程度です。形が歪（いびつ）だったり、シミのある真珠には、宝石としての価値がありません。

　短期間で出来る真珠には、ダイヤモンドやルビーに比べて増産しやすい印象があります。しかし実際には生き物を相手にしている分、他の宝石とは違った難しさがあるようです。

　4回に渡ってお届けした当シリーズ、お楽しみ頂けたでしょうか。

　何とかJSの好きそうな方向に持っていきたかったのですが、結局最後まで小難しい話に終始してしまいました。次回は今回の反省を踏まえ、原宿の人気スポットを紹介します（大嘘）

　参考資料：真珠の世界史

　　　　　　　　山田篤美著　中央公論新書刊

　　　　　　真珠の博物誌

　　　　　　　　松月清郎著　（株）研成社刊

　　　　　　貝のミラクル　軟体動物の最新学

　　　　　　　　奥谷喬司編　東海大学出版会刊