闇に謳えば

2

「なるほど、なかなかに見事なものだな」

　戦場を走る何千という戦車部隊を前に、女は感心したように言った。

　傍らには緑色の髪をした青年と、青色の髪をした少女が、同じように前線部隊を見つめている。

「ウェスト君の話によると、太陽の軍団（レギオン）って呼ばれてるらしいですよ」

　と、少女が頭の後ろで腕を組みながら言った。

「一応、地上では現状最強？とか」

　続いて、緑色の髪の青年。

　この戦場において異様な雰囲気を纏う彼らは、いずれも人ではなかった。

　細長い耳に、顔に走る赤黒い刻印。

　魔族と呼ばれる彼らは、自軍が劣勢にも関わらず、平然としてその戦況を眺めていた。

　それどころか、戦車、大砲、そして、歩兵を組み合わせた鮮やかな波状攻撃に、ある種の感嘆すら覚えている。

「しかし、ここでしか通用しないな」

　黄金の戦車が、3回目の方向転換をし始めた頃である。漆黒の髪をした女が残念そうに呟いた。

「初陣だ、多少派手にいっても構うまい」

　目を細め、口の端だけで笑うと、女はちらりと左隣に立つ青年を見る。そして、敵左翼に視線を動かすと、

「連中を後退させろ。手段は問わん」

　と指示を出した。

　すると、嬉しそうに青年が頷く一方で、右隣の少女が、ぷくりと頬を膨らませる。

「なんでラウルなんですか！！僕だって同じことできるのに！」

　その言葉に、ラウルと呼ばれた青年はにやにやと少女を見、そして、少女は心底悔しそうに地団駄を踏んだ。

　もはや恒例行事とも言える光景に、半ばあきれ顔で、女はため息をつく。

「ルキ、お前には後程別の仕事がある」

　言われ、少女――ルキの表情が一転。パァァと目を輝かせると、女の方を見て大げさに頷いた。

「んじゃ、行ってきますわ」

　それを気に留める様子もなく告げ、ラウルは小高い丘陵から飛び降りた。

　2本の剣を両手に携え、刹那。目にも止まらぬ速さで疾駆した。

　戦場を駆ける黄金の戦車部隊を前に、彼は剣を水平に構えると、そのまま敵左翼をかけ巡る。凄まじいスピードで斬り付けられた敵兵は、斬られたことに気づかぬまま半身を飛ばしていく。

　さながらその様は、緑の風のようであった。

　数分が経ち、だいたい数百基ほどの戦車を斬った頃、ラウルはふとその動きを止め、上空から降り立つその存在を、静かに迎え入れた。

　時が止まったように、そこにいた誰もが、魅入られたように空を見上げる。

　春の日差しの中、不釣り合いなほどの闇が、ゆっくりと戦場に舞い降りた。

「魔王……」

　誰かがぽつりと呟く。

　漆黒の闇を背負い、圧倒的なプレッシャーを纏ったそれは、そう呼ぶに相応しい気がした。

　戦場中の視線を一身に集めたその王は、女性と言うにはいささか低い声で告げた。

「魔王、カイン=レイヴンである」

「全軍退避！！至急後退せよ！！！」

　深紅のマントの指揮官は、眼前の魔王から発せられる、魔力の気配を察し、弾かれたように叫んだ。

　そして、自身も慌てて馬にムチを打ち退避しようとするが、強烈な魔力の気配に圧され、馬が動かない。振り返ると、他の戦車部隊も同様に立ち往生していた。

「戦車を捨てろ！！走れ！！」

　指揮官の言葉に、一斉に騎士達が城に向かって走り始める。誰一人、後ろを振り返らず、必死の形相だった。

　なんと、無様なことか。

　最強と謳われたこの黄金の部隊が、皆命欲しさに敵に背を向け、逃げ惑っているのだ。そして、それは自分も例外ではない。

　あの黄金色の闇を見た瞬間、本能が警鐘を鳴らすのだ。

　一刻も早く、あの闇の王から離れなくては、と。

　城まであと数百メートルというところだった。

　轟音と共に、凄まじい勢いで地面が揺れた。

　思わず逃げるのも忘れ振り返ると、天から巨大な黒い雷が戦場にいくつも撃ちつけている。

　まるで世界の終末が訪れたかのような光景だった。

　誰もが絶句し、その光景を悄然と見つめた。先ほど切り屠られた者たちの亡骸がその稲妻に触れた瞬間、黒い灰と散る。逃げ遅れた馬達が苛烈に嘶きながら、その体躯を黒に染めていった。

　しかし、その死の稲妻は、ある一定の距離を越えては落ちてこなかった。

　不自然なまでの距離感に、指揮官は呆然と呟いた。

「地形が……」

　凄まじい威力の稲妻は、突き刺さるように地面を抉りながら走る。いつの間にか戦場はいくつもの穴が開いていた。

　そして、魔王の意図していることに気づき、咄嗟に恐怖よりも悔しさがこみ上げた。

　――戦車が、使えないのだ。

　戦車はその車輪を馬が引く関係上、平地でしかまともに機能しない。あの漆黒の魔王は、それをわかって、地形を変えるように魔法を放った。

　その魔法だけでこちらを全滅させるだけの力があるにも関わらず。

　しかし、次に飛び込んできた光景は、黄金の指揮官のその悔しさすら一瞬で吹き飛ばした。

　――先ほど切り屠ったはずの敵兵達が、身を起こし、陣形を形作っているのである。

　間違いなくあの時、斬り、地面に伏す姿を確認したはずだった。

　信じられないと言った表情でその光景を見つめる彼に、魔王は、

「すまないな、我ら魔族は人よりも大分硬いのだ」

　と申し訳なさそうに嗤った。

　指揮官は項垂れた。国の技術の結晶である自慢の魔鉱石入りの大砲ですら、ダメージがなかったということか。

　鉄壁の戦法が崩れ、深紅の男は、自らの武功のすべてが崩れ去って行くのを感じた。

　敵の圧倒的な力を前に、なすすべなく打ちのめされる。

　そんな彼を嘲笑うかのように、魔王は言った。

「さあ、太陽の指揮官殿。賢明な指揮を頼むぞ」

　その言葉に、どうしようもない憤りを覚えたが、太陽の指揮官の誇りを胸に、自身を無理矢理奮い立たせた。なんとしてでもこの苦境を越えねばならなかった。

「全軍、城内に撤退！――籠城する」

　それは、彼の人生初めての撤退指示であった。

「おー、早いねー」

　一斉に城へと撤退していく人の群れを眺めながら、ルキは無邪気に笑った。朱色をした瞳を爛々と輝かせ、鋭い犬歯が口元から姿を覗かせる。

「籠城戦ねぇ」

　不意に、いつの間にか戻ってきたラウルが、難しい顔をしながら呟いた。鎧の類を一切身に着けず、肩を出したインナーを1枚着たのみの彼は、先ほど駆け巡ったからか若干呼吸が荒い。自分より頭一つ小さい少女の隣に立つと、同じように敵軍を見据え、呼吸を整えるように大きく息を吐いた。

　そんな彼を横目に見上げ、少女は大きく欠伸をしながら、眠たげに尋ねる。

「籠城戦って何日もかかるんでしょ」

「まあ、普通はそうなるな」

「めんどくさいね」

「まあな」

「僕、めんどくさいの嫌いー」

「んなもん俺に言うな」

「……ならば、帰るか？」

　唐突に会話に入ってきた声に、二人は思わず姿勢を正した。先ほどまで戦場の中央にいたはずの主が、気づけば背後に立っているではないか。

　漆黒の髪を靡かせて、魔王と称された女はじっと金色の瞳を戦場に滑らせた。あれだけ激しい魔法を使ったにも関わらず、呼吸も髪も乱れておらず、至って然としている。

　帰るか、と問われ、特に狼狽えたのはルキの方だった。ぶんぶんと首を激しく横に振り、

「います！めっちゃ！います！」

　と、訴えるように答える。まだ何もしていないのが不服だった彼女としては、この場で帰されるのは非常に困るのだ。

　そんな少女を見ながら、隣ではラウルが口元を抑えて肩を震わせていた。

「ラウル、お前はどうだ」

　しかし、主にそう問われるや否や、

「めっちゃ残りたいです」

　と慌てて答えるのであった。

　まっすぐと顔を向ける二人の意思を確かめるように見つめ、魔王――カイン=レイヴンは、静かに口を開いた。

「一晩で陥とせ」

　おおよそ無理な要求に、二人はぎょっと顔を見合わせる。しかし、カインはそんなことを気にする風もなく、

「ほとんどの兵は私と共に引き上げさせるが、魔獣と馬を1頭ずつ残す。好きに使うといい」

　と、淡々と指示を下した。

　ラウルとルキは、即座に目まぐるしく頭を回転させた。この主は厳しいが、出来ぬことを要求するタイプではないのだ。その一方で、言葉以上のことを求めていることも少なくない。今回も何か別の意図があるはずと二人は踏んでいた。なんとか答えを探そうと脳ミソを振り絞るが、そう簡単には思い浮かばない。

「返事がないな」

　珍しくすぐに言葉を返さないでいる部下を見て、カインは促すように言った。

　すると、二人揃って我先にと前に歩を進め、

「できます！！僕がやります、任せてください！！」

「お任せください、必ずこの俺が、一晩で城を落として見せます」

　弾かれたように答える二人に、漆黒の魔王はやれやれと嘆息する。

　顔を見れば何一つ思い浮かんでいないのは明白なのだが、二人がそう宣言した以上は任せるのみだった。

　二人の忠臣に無言の眼差しを向けてから、

「初陣の、良き報告を待つ」

　漆黒の魔王は白い外套を翻し、瞬く間にその姿を消した。

　そして、考えがまとまらぬまま返答をした二人は、この後1時間に渡り議論を繰り広げることとなるのであった。