約定の守り刀

第15話 船旅

　流れにのって船は進む。

　川幅は四尋ほど。街道と変わらない。

　頭上を木々が覆い、薄暗い。

　船は大きくも小さくもない。

　それなりではあるが、人を運ぶための船ではない。

　船倉は荷で溢れ、人の入る隙などない。

　船尾にある船室と甲板が人の場所。

　王都で馬車を用意するというサラームの申し出もあって、馬車と馬は商館へ預けた。

　よく整備されている。

　オラキエル街道沿いの渓流へ水を流して、こちらの運河の流れを安定させているという。

　船頭に舵を取っている様子はない。いくら下るだけとはいえ、不思議なことだ。

　サラームたちは、これだけのものを、数百年もの間、この国から隠し続けている。

　フラウデルテバといい、サラームの商館町といい、興味が尽きない。

　国内の情勢はある程度頭に入れているつもりであったが、姫様を守るため、まだまだ調べなくてはならぬことが多い。

　覆い被さる木々のベールの向こうに、苔むし、切り立った岩壁。

　ここから先が暗渠。

　船首に灯りが吊るされ、行く先を照らす。

　舳先で水面を覗き込む。

　透き通った水の向こう、灯りが水底で踊る。

　平ら。人の手で造られた痕。

「こいつぁ参りやした」

　暗渠に入るかというところ。背中に気配が湧く。

「戻ったか。どうだった？」

　振り返らず。水面を見つめる。

「上の山を抜けるのは至難の技ですぜ。できなかありやせんが、とてもじゃねぇが、船より先に王都にゃ辿り着けやせん」

「この川の先は？」

「無茶言わねぇでくだせえよ」

　流石に水の上は歩けんか。

「なんだ、お主たちでも無理なのか。安心した」

「そりゃあ、どっちの意味ですかい？」

「お主らでも出来ぬことがあるということ。この先で襲撃はないということ。両方だな」

「うへぇ。姐さんより、よっぽど人使いが荒えや」

「そうか？ 王都までは暇だろう？ 休んでおくと良い」

　この者たちは見えぬ場所にいてこそ活きる。

「良い人ぶっても遅いですぜ。休む以外になにしろってんですかい」

「良く喋るな」

「暇なんですよ」

　振り向く。

　黒い狩衣。前垂れで顔は見えない。肩を竦める。

「船室の様子は？」

「姐さんがいるんですぜ」

「そうだな」

「それにしても、ここは相当古いですぜ。郷より古いかも知れねぇ」

　灯りの届かぬ闇を見上げる。

「そんなに古いか……」

　一部とサラームは言っていたが、偶に光が差す程度。ほぼ暗渠。

　王都の船着場は商会の地下だという。

「お客さん、そろそろ船室に入っておくんなせぇ」

「うむ、わかった」

　この先、王都までは船室で過ごす。

　見られたくないものがあるのだろう。

　サラームとの約束。

　乗せてもらっているのは、こちら。

　仕方なかろう。

　船尾の船室へ向かう。

　姫様、侍女二人、騎士八名、イズナとその下僕で四名。

　狭い。

　約束は約束。

　半日程度、なんとでもなる。

　狭い。

　奥のベンチに姫様と、両脇に侍女。

　傍らにイズナが控え、その後ろに下僕。

　騎士は皆、立っている。

　狭い。

「昨晩はお寛ぎになれましたか、姫？」

「はい。とても豪奢なお風呂を頂きました。ハーブと花弁を浮かべ、オイルを垂らし、それは素晴らしい浴場でした。ねえ？」

　問われた侍女二人が、ウットリと頷く。

　迂闊に返事できる話題ではない。

　曖昧に頷き、話を変える。

「それはようござました。それで姫様、王宮ではドレスをお召しになりますか？」

　馬車にはそれなりの量の荷物が積まれていた。

　その中にドレスもあるはず。

　今日も姫様はマント姿。

　中身は騎士の正装に近い、鎖帷子にサーコート。

「迷っているのです」

「とんでもございません！ お嬢様っ！」

　姫様の言葉を侍女が遮る。

「旅の間は危険もございますから仕方ありませんが、王宮でございますよ！」

　やはり。

　姫様は武装で王宮に上がるおつもりか。

　迷っているとは、侍女の手前だろう。

「姫の思うようになされませ」

　ドレスだろうと、武装だろうと、笑うものは笑う。理由はいくらでも付けられる。

　ドレスならば、非常時に呑気なことと笑い、武装ならば、淑女が何たることかと笑う。

　直ぐに黙らせてやるが。

「何ものからも、何事からもお守り致します。姫は姫のままに」

　不満そうな侍女たちは何も言わず、姫様も頷いただけ。

　イズナの口元には薄い笑み。

「ジャンペール、剣を研いでおけよ。王都では使うことになる」

「はいっ！」

「今はやるなよ。狭い」

　シュンとするな。可愛くない。