絆・猫が変えてくれた人生

第58話 活よ、元気を出せ

　善次郎は、夏ばかりに気を取られていたわけではない。

　活の面倒も、ちゃんとみている。

　夏が部屋にいなくなってから、十日が経つ。

　その間、活はずっと元気がない。

　猫は孤高の動物だと、善次郎は思っていた。

　それがため、夏を拾って家に連れ帰るとき、善次郎は少し心配だった。

　二匹が、仲良くやっていけるのだろうかと。

　かといって、夏を連れ帰るのに、躊躇はしなかった。

　親に見放され、放っておくと死にかねない姿を見ては、いくら活との折り合いが心配だからといって、そのまま見捨てることなど、善次郎には出来なかった。

　善次郎の心配は、杞憂に終わった。

　活は、どこまでも優しかった。

　善次郎と共に、夏が元気になるまで、ずっと夏の傍に付いていた。

　時には、夏の身体を優しく舐め、時には、夏を励ますように身体をくっつけて、ずっと夏を気遣ってくれた。

　先住猫がいながら、夏が傍若無人に我儘に振舞えたのは、ひとえに、活が優しかったからだ。

　どんなに我儘に振舞おうと、活は怒りもせず、夏のなすがままにさせていた。

　夏も、そんな活に懐いていたのだろう。

　活が本気で怒るようなことはせず、いつも活の側にひっついて、二匹は、まるで恋人同士のような、あるいは、仲の良い兄弟のような関係だった。

　そんな夏が十日もいなくて、活も寂しいに違いない。

　食欲は劣っていないが、活発に動き回ることはない。

　夏が来てからは、よく夏と追いかけっこをしたりして、遊んでいたものだ。

　今の活は、夏のを拾う前の、大人になって落ち着いた頃と一緒だ。

　ただ、落ち着いているのではなく、覇気がない。

　活と二人っきりでいると、善次郎は、夏が来るまでの三年間を思い出す。

　あの頃は、毎日が刺激的過ぎた。

　初めて猫を飼い、どう接してよいのいかもわからず、猫のことなどなにも知らなかったので、日々、試行錯誤の繰り返しだった。

　活の扱い方がわかず、よく、腕に勲章をつけられたりもした。

　それに、会社を潰したばかりで、活を養うのもひと苦労だった。

　ダイエットフードを買うもの、清水の舞台から飛び降りる覚悟で、ささやかな楽しみの、一杯の晩酌を我慢したりした。

　活のために炬燵を買い、活のためにエアコンを買った。

　苦労もあり、大変な思いもしたが、善次郎は毎日が楽しかった。

　そんな日々が、今は懐かしく思われる。

　今でも、猫のことを熟知しているとは思わない。

　それでも、活と夏のことなら、大抵のことはわかるようになっていた。

　共に過ごした時間以上に、濃密な時間を過ごしてきたのだ。

「早く、帰ってくればいいな」

　活の背中を撫でてやりながら、善次郎が、活に話しかけた。

「ニャア」

「本当だね」

　活は、そう答えた。

　間違いなく、そう答えた。

「もう直ぐ、帰ってくるよ。元気な姿でな」

　善次郎が、活を抱いた。

　そうしても、善次郎の腕に勲章が刻まれることはなかった。

　活は、善次郎の腕の中で、大人しくしていた。

「寂しいだろうが、それまで、元気にしていろよ。夏が帰ってきたときに、おまえが病気になっていちゃ、夏が寂しがるだろ」

「ニャア」

「わかってるよ」

　活が、善次郎の腕のなかで答える。

　そのとき、玄関の開く音がした。

　活は、善次郎の腕から飛び出していった。

　美千代と洋平がいてくれて、本当に良かった。

　美千代の足に、頭を擦り付ける活。

　そんな活を、優しく抱き上げる美千代。

　美千代に抱かれた活の頭を、慈しむように撫でる洋平。

　その光景を、善次郎は目を細めて眺めていた。