紅き龍棲の玉座

第20話 さらば麗しのアンラード

　リューシスは素早く命令した。

「この城門の鍵の管理は別の人間か。仕方ない、門を破壊するんだ、急げ！」

「承知いたしました！」

　兵士らが一列に並び、一斉に門扉に向かって体当たりをした。

「もう一度だ！」

　二度、三度、とそれを繰り返した。しかし、門はきしむような音を立てただけでびくともしない。

「とても駄目です！」

　兵士達が悲鳴を上げた。

「外城の門だもんな。そう簡単には破れないはずだ。何か、他に道具はないか？　丸太とか」

　リューシスは皆にそう聞いたが、彼らはリューシスを助けに来るだけで精一杯で、攻城戦の時のような準備はして来ていない。

「他の門……同じだよな……くそっ」

　リューシスは唇を噛むと、バイランの横腹を蹴って空へと舞い上がった。

　上空からアンラードの市街を見回す。西と東の城門からこちらへ向かって来る加勢の一団は、もうかなり近づいて来ている。

「まずいぞ、もう来る。急げ！」

　リューシスが叫んだ。

　再び兵士らが門扉に体当たりを食らわした。だが、何度やっても同じことであった。

　リューシス始め、バーレン、ネイマン、イェダー、そして親衛隊全員の心中に焦りが広がる。今更、別の城門に向かうわけには行かない。

　実は、リューシス一人なら簡単にアンラードの外に出ることができる。彼は飛龍バイランに乗っている。飛龍の最高高度は三十メイリ（メートル）にもなる。

　通常、攻城戦の際には、防御側は飛龍の空からの侵入を防ぐ為、城壁の上に更に高い鉄柵を立てるのだが、この非常事態で鉄柵は立てられていない。

　バイランに乗っているリューシスならば、やすやすと城壁を超えられるであろう。

　しかし、そう言うわけには行かない。いくらバーレンやネイマンら、イェダーたち親衛隊の者らがリューシスを助ける為に来てくれたとは言え、ここで自分一人だけ城壁を越えるわけにはいかない。

　皆と共にアンラードから脱出しなければならないのだ。

「くそっ、どうすれば……」

　西門と東門からの援軍はどんどんと迫って来ている。

　更に悪いことに、内城の北西にある兵営からも更に一団が進発し、こちらに向かって来ていた。しかも見てみれば、それにはおよそ五十程の飛龍隊が混じっている。

　しかしその時、兵士ら数人が、

「こんな物がありましたがどうでしょう？」

　と、後方から走って来た。

　彼らは、両手に巨大な鉄の棍棒を抱えていた。

「さっき戦った相手の中に、これを使っているでかいのが数人いたんです。これ、何とか使えませんか？」

　すると、バーレンとネイマンが駆け寄った。

「俺達に貸してくれ。閂（かんぬき）を破壊しよう」

　バーレンとネイマンはそれぞれ棍棒を取ると、鉄門の前に行き、閂（かんぬき）目がけて思いっきり棍棒を叩きつけた。

　二度、三度と、連続して繰り返す。凄まじい音を立てて、棍棒が閂に激突する。

　皆、固唾を飲んで見守った。これで閂を破壊できなければ、自分たちは加勢に来た連中に追いつかれ、ここまでの善戦虚しく、ここに命を散らしてしまう。

　四度、五度……そして十度目だった。

　バーレンが棍棒を叩きつけ、次にネイマンが咆えながら棍棒を振ると、ついに閂（かんぬき）が割れ落ちた。

「やった！　やったぞ！」

　全員から歓喜の声が上がった。

　リューシスもほっと息をついた。だがすぐに表情を引き締めると、

「よし、門を開けるんだ。アンラードから脱出だ！」

　と命令、自ら先頭に立ってバイランを走らせ、スウィーダ門を潜り抜けた。

　バーレン、ネイマン、イェダー、そして親衛隊の者達が後に続き、スウィーダ門の外に出た。

　アンラードは巨大都市で、外城の周囲にも整備された道があり、その脇に人家や商店などが広がっている。

　その先には更に牧場、飛龍を放してある龍場（ロンチャン）、兵営などがあり、田畑もある。

　それら全てを含めて、アンラードである。

　だが、外城の城門を抜けてしまえば、もう行く手を遮るようなものはない。

　リューシスらは、ついにアンラードを脱出したのであった。

　宰相府でその知らせを聞いたマクシムは、思わず机に拳を叩きつけた。

「あともう少しと言うところであったのに、何てザマだ！　追え、すぐにあの皇子らを追うんだ。近衛軍全軍で追え！」

　七龍将の一人、ダルコ・カザンキナは、慌ただしい兵営で兵士らをまとめながら、冷静に呟いていた。

「好かぬ御仁ではあるが、何とも恐ろしい器量である。あの状況から命を繋ぎ、アンラードから脱出までするとは。これは近衛軍全軍で追わねばなるまい」

　皇太子バルタザールは、青い顔で回廊を歩いている。

「まさかアンラードから脱出するとは。やはり兄上は凄い……兄上の方がやはり玉座につくにふさわしいのか……」

　皇后ナターシアは、自室の煌びやかな椅子に座り、傍らの小卓の上の茶が冷めるのにも構わず、じっと何か考え込んでいた。

　その白い顔には、ぞっとするような冷たい色があった。

「やはり恐ろしい子。かつては実の子同然に思っていたとは言え、こうなったら本物の実の子の為に、徹底的にリューシスを追い詰めて捕らえないと行けないわ」

　そして、皇帝（エンディー）イジャスラフ。

　その頃、自室の床（ベッド）の上でまだ眠っていたのだが、朝夢のまどろみに遠い騒ぎ声を聞き、怠そうに目を醒ました。

「何事じゃ、騒がしい」

　床の上に半身を起こし、イジャスラフは不機嫌そうに声を上げた。

　それを聞いた、外に控えている侍女二人が飛び込んで来た。

「御目覚めですか」

「お水を」

　と、侍女らは水差しから陶器の碗に水を入れて差し出した。

　それを受け取り、一口飲むと、イジャスラフは変わらぬ不機嫌さで言った。

「この騒々しいのは何事かと聞いておる」

「はい」

　侍女二人は跪き、簡潔に報告した。

　それを聞いたイジャスラフは、驚きのあまり碗を取り落しそうになった。

「な、何、リューシスが？」

「はい」

　イジャスラフは呆然とした後、身体を震わせた。

「むう……裁判を前にして脱走したばかりか、マクシムの命までも狙いおったか。しかも今またアンラードから逃げようとするとは……やはり予の命を狙ったのは本当であったのだな。何たる愚か者、何たる親不孝者よ。おのれ……わしの着替えを持って来い！」

　侍女の報告は、彼女らが伝え聞いたことを述べただけで、そこには真実が含まれていない。

　だが、この時点では、イジャスラフは真実を知る術もない。皇帝は単純に激怒した。

　今朝も、体調はあまりすぐれない。

　だが、手早く着替えをすませ、顔を洗い、口をすすいだイジャスラフは、朝食も取らずに足早に皇宮内を進んで行く。

「マクシムはどうした？」

「ダルコ・カザンキナ将軍（サージュン）らと共に、リューシス殿下を捕らえる指揮を取っております」

　駆けつけて来た近侍の者が答えた。

「マクシムに伝えい。一等の罪を重ねおったが、まだ殺すでないぞ。生きて予の前に連れて来い。皇帝と皇子とは言え、息子の悪事の責任は父親にある。予自らが成敗してくれる。そう、マクシムに伝えて来い」

「はっ」

　そして、イジャスラフは宮殿を出ると、物見用の高塔に登った。

　最上階から、四方を見回した。

　雲一つ無い蒼天の下、今日もアンラードは、朝日に照らされて紅の屋根たちが輝き渡り、紅玉（ルビー）を敷き詰めたように美しい。

　その鮮やかな街並みを見はるかし、北の方角を見た。

　そこに、白い飛龍（フェーロン）を先頭にした騎兵の一団が、砂塵を巻き上げながら外城の外の街中を駆けて行くのが見えた。

　――あれか。なんと、もうすでにアンラードを出ているではないか。

　イジャスラフの目が怒りに吊り上る。

　だが、

「うん？」

　遠くてはっきりしないのだが、先頭の白龍に跨る人間がこちらを振り向いたような気がした。

　その瞬間、イジャスラフの身体から、不快に燃えるものがすっと消滅した。

　顔からも怒気が落ちていた。

　――リューシス……。

　イジャスラフは、羽ばたいて行く白龍の龍士（ロンド）を見つめた。

「リューシス」

　父親は、呟いた。

　――父上……。

　奇しくもまた、その龍士（ロンド）も白龍の背から振り返り、イジャスラフのいる高塔を見つめていた。

　リューシスは、そこにイジャスラフが立っていることを知らない。

　だが、何か感じ取るものがあったのか、彼は高塔をじっと見つめて呟いた。

「父上」

　そして、息子は更に呟いた。

「父上……お元気で……お身体にはお気をつけて……」

　褐色の瞳が濡れて光っていた。

　彼は更に、何か呟こうとしたが、やめて胸の奥に飲み込んだ。

　そのまま、遠ざかって行くアンラードの巨大な街と、皇宮を空から見つめていた。

　ローヤン帝国、栄光の首都アンラード。

　北方の紅玉、紅の都とも呼ばれる美しき街、アンラード。

　これまで二十二年間、ローヤンの皇子として暮らしていた街である。

　だが、言葉では言い尽くせないような多くの複雑な感情があった。

　赤茶色の高い城壁と、一面紅の屋根を戴く建物。朝日を受けて輝く沢山の高塔と、中央にそびえる白亜の壮麗な皇宮。

　数えきれないほどの思い出があった。

　優しかった実母と楽しく暮らした幼き日々。

　運命が一転し、陰謀が渦巻く伏魔殿と化した政庁。

　紅い夕陽の下で、荒れた遊蕩生活を送った下町。

　それでも信頼できる仲間たちと出会い、絆を深めた青春時代があった。

　沢山の、沢山の、語りつくせない思い出がつまった街。

　この都市を恨み、憎んだ時もあった。

　しかし、それ以上にこの都市を愛していた時の方が長かった。

　愛しき麗しの都、アンラード。

　だが、もう今後、このアンラードには帰って来られないかも知れない。

　逃亡者となってしまった皇子は、皮肉そうな笑みで、芝居がかったような口調で呟いた。

「さらばだ、アンラード」