エクスタス・オンライン 第三巻追加エピソード（グラシャ篇）『魔獣の王国』

08 若き狼の夢

　宴会場を出たグラシャは、一人で暗い空を見上げていた。真っ黒な空から、白い雪が、はらはらと降ってくる。舞い降る動きをぼんやりと目で追っていると、背中から声をかけられた。

「ここに居たのか、グラシャ」

　振り向くと、巨大な鎧が近くに立っていた。

「王様か……」

　ヘルシャフトの姿を見て、グラシャは自嘲の微笑みを浮かべる。

「近くにいるのも気付かないなんてな。オレもどうかしてるぜ」

「グラシャ……」

　ヘルシャフトはグラシャの横に並び、白く染まってゆく庭を見つめた。

「グラシャよ。お前はなぜ、家を飛び出したのだ？」

「なぜって、そりゃ……」

　どう答えるか、グラシャは悩んだ。

　なぜなんだ？

　それはこんがらがった紐を解くような作業に似ていた。自分の行動は当然のことで、迷いがないことであるはずなのに、何と言って説明すれば良いのか分からなかった。

　返事に迷うグラシャに、ヘルシャフトは別の質問を投げかける。

「お前は、父親が嫌いか？」

「ああ、嫌いだ」

　今度はすぐに答えることが出来た。

「頭領の二代目という立場が嫌なのか？」

「……そうだな。気に入らないな」

　若干の逡巡がある。

「グランドールが嫌いか？　この大陸が嫌いか？」

「そいつは……どうだろうな」

　答えられない。しかし紐がほぐれる感触があった。

「ルーニャや魔獣の仲間が嫌だったのか？」

「そんなことはねえ……そうじゃねえんだ」

　ヘルシャフトは深い溜め息を吐き、グラシャに言った。

「もしお前に耐えがたい思いをさせているのであれば、俺はもう無理に兵を借りようとは思わん。お前の過去にも触れぬ」

「……」

「しかし、お前は俺の大事な部下だ。謂わば俺の手足だ」

　グラシャはヘルシャフトを見上げた。

「王様……」

「手足が思うように動かなければ、気にもなる。それが疲れならば休ませるし、怪我ならば治療をしたい。出来ることならば、原因を見つけ、思う存分動けるようにしてやりたいのだ」

　しばらく沈黙を守っていたが、やがてグラシャは重い口を開いた。

「多分、オレは親父に勝ちたいんだ」

　グラシャは空を見上げた。

　漆黒の空から白い雪が降ってくるのが、不思議だった。

「いつも頭ごなしにオレに命令した。それがむかついたんだ。強い親父だった。腕っ節も、人望もある。軍の中じゃ、親父とオレの関係は頭領とその部下だ。だから、それも仕方がない。そう分かっちゃいるが、オレの全てに指図するのは納得できねーんだ」

「……」

　堂巡はグラシャの独白に驚いていた。

「親父の考えは分かっている。奴は自分一代で、ゴランド大陸をまとめようとしている。オレはその後釜だ。親父が作った小さな世界を、守るだけの人生が待っている。それを後生大事に守って、子供に引き継ぐだけの人生だ。単なる中継ぎの人生の何が面白い？　だからオレは家を出たんだ。広い世界へ出て、オレがどれだけやれるのか試してみたい」

　グラシャの身の上は、スケールが大きく、現実にはなかなか有り得ない話である。だが、その悩みの根幹は、まるで人間のようで、どこにでもいる若者の話のようでもあった。

　──グラシャ、お前。

　ヘルシャフトはグラシャの横顔をじっと見つめた。

「王様、あんたならオレがどこまでやれるのか、それを試す場所を、仕事を与えてくれる。オレが率いてた魔獣軍団なら、グランドールの軍隊より強ええ。そう思うと、オレはたまらなくいい気分になれた。バルガイア大陸全土を支配する国の四天王なら、オレは親父を超えたと思える。もし、そうなったら……」

　グラシャはヘルシャフトを見上げた。

　二人の目が合う。

　グラシャの中で、魔獣の夢と希望が燃えている。堂巡は、その熱が己の胸に伝わってくるのを感じた。

　グラシャは目をそらすと、恥ずかしそうに呟いた。

「……ここへ戻って来ても良いと思ってる。その頃には、親父も歳だろうからな」

　ヘルシャフトは力強く頷いた。

「……約束しよう。必ず、お前に相応しい仕事をさせてやる」

「ああ！　頼むぜ、王様」

　そのとき、騒々しい足音が近付いて来た。

「若ーっ！　大変っ！　たいへんですにゃぁああああああっ！」

　血相を変えたルーニャが走って来た。

「何だよ、うるせえな。一体、何が──」

「グランド様が！　グランド様が倒れたにゃっ！」

「……っ!?」