完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【６４】侵蝕（２）

　──凪裟（ナギサ）さんをこうさせてしまっているのは……。

　己のせいではないのかと。

　捷羅（ショウラ）は公の場の一人称が『私』、家族や近しい間柄では『俺』と無意識で言っている。それは、愬羅（サクラ）の教育の賜物なのかもしれないが、無意識で言っているからこそ捷羅（ショウラ）は気づいて驚いた。

　──距離が遠いままだったのは、俺の方だった。

　心を見せないままでいたのは捷羅（ショウラ）の方で、凪裟（ナギサ）はそれを感じていただけかもしれない。

　そう思えば、捷羅（ショウラ）には申し訳なさが湧いてきて。発言に至らずによかったとちいさく笑う。

　捷羅（ショウラ）は自覚していた以上にショックを受けていた。プロポーズと思って言ったことに対し、『羅凍（ラトウ）は？』と返ってきたことに。そこから歩み寄れなくなって──仕方なかったのかもしれないが、言い訳だった。

　要は、心は要らないと思いながらも、心がここにないと感じて傷ついた。もっと傷つきたくなくて、避けた。──それだけのこと。

　クスリと笑った捷羅（ショウラ）に気づいたのか、凪裟（ナギサ）の視線は上がっていた。それを捷羅（ショウラ）は満面の笑みで返す。

「またお会いできる日を、楽しみにしていますね」

　それは、凪裟（ナギサ）を出迎えたときと同じ笑顔で。──凪裟（ナギサ）は頬をそめて照れ笑いをした。

　そうしてふたりは時間の許す限りゆっくりと城下町を歩き、凪裟（ナギサ）は名残惜しそうに船に乗った。

　三日後。梓維（シンイ）大陸には雨が降っていた。所々に残っていた雪が溶けてなくなるくらいの大雨だ。雨粒が世話しなく窓に打ちつけている。

　捷羅（ショウラ）は愬羅（サクラ）に呼ばれていた。何で呼ばれたのか、見当がつく。恐らくは、凪裟（ナギサ）の検査結果だ。

　部屋に入れば、愬羅（サクラ）は捷羅（ショウラ）を一目見て、にっこりと微笑む。一枚の紙を持つ愬羅（サクラ）は、ずい分とご機嫌で。

　それは、捷羅（ショウラ）に嫌な予感を持たせた。

「これで、諦めがつくでしょう？」

　愬羅（サクラ）が引導を渡す。スッと差し出される、一枚の紙。

　受け取るしかない捷羅（ショウラ）は、右手でその紙を受け取る。手元に視線を落とし、落胆の息を吐く。

　目を疑っても、信じたくなくても、愬羅（サクラ）の楽しそうな態度が嘘ではないと、その紙に記された文字が現実を捷羅（ショウラ）に突きつける。

　捷羅（ショウラ）にとっては、結婚はただ単に形式だ。それでいい。それに、表面上だけでも幸せを取り繕うことができればそれで構わない。

　両想いなんて、奇跡だ。奇跡が起こるなんて信じていない。誰かに愛してもらえるとも、思っていない。

　愛は幻想だ。愛がなくても子が授かることもあるし、無事に生まれることもある。本能に身を任せればいいだけのこと。

　そう、それでいい。

　一喜一憂するような、心なんて要らない。

　愛がなくても子が授かれればいいし、無事に生まれてくれればいい。羅暁（ラトキ）城の嫡男として、必須なことだから。そう、だから心がなくても、責務さえ果たせれば。

　いや、果たさなければならないことで。

　愬羅（サクラ）に返せる返事は、ひとつしかない。責務を果たすために捷羅（ショウラ）は教育を受け、後継者として育ち、生きてきたのだから。

　答えは、決まっている。

　愬羅（サクラ）の言うように、諦めるの一択だ。他はない。

　けれど、捷羅（ショウラ）から出た言葉は──。

「いいえ、諦めません。次は、自分で選ぶと……母上も了承してくださったでしょう？」

　愬羅（サクラ）の表情が変貌する。

　絶句する愬羅（サクラ）に、捷羅（ショウラ）は更に告げる。

「俺には……」

　捷羅（ショウラ）は愬羅（サクラ）の返事を待たずに、踵を返す。

　静かに閉まる、扉の音。

　愬羅（サクラ）は呆然とし、扇子を落とす。

『俺には、『保険』があるのですよね？』

『保険』──それは、愬羅（サクラ）が羅凍（ラトウ）に言ってきた言葉だ。捷羅（ショウラ）に万一のことがあったときの場合として。

　例えるならそれは、捷羅（ショウラ）の絶命。例えるならそれは、捷羅（ショウラ）に世継ぎが授からなかったとき。愬羅（サクラ）は羅凍（ラトウ）に後者の意味で言っていたが、もし、捷羅（ショウラ）が聞いても前者で捉えると思っていた。

　愬羅（サクラ）は震えながら扇子を拾う。そうして、バサっと扇子を広げ──高々と笑った。

　どう伝えるか悩めば悩むほど、捷羅（ショウラ）は哀萩（アイシュウ）の熱にとけていく。しっとりととけ、トロリとなれば──心地よさだけに包まれて、悩みを飛ばすことができるから。

　そんな夜を何度か過ごしたある日のこと。

　とけた余熱を残したまま、哀萩（アイシュウ）が珍しく言葉をかける。

「ねえ、凪裟（ナギサ）さんとは……結婚するんでしょ？」

　感情を押し殺したような声。

　哀萩（アイシュウ）に悩みの種は言っていない。だからこそ、哀萩（アイシュウ）は戸惑っているのだろう。

　週に一回、多くても二回だったことが、二回、三回と間隔が短くなり増えてくれば、おかしいと感じて当然。

「そうだね。……断られなければ」

　断定しない答えは、相手に委ねた答えは、卑怯だ。

　けれど、それを指摘できる哀萩（アイシュウ）ではない。

「凪裟（ナギサ）さんとは、その……もう、したの？」

　ストレートな言葉を投げた手前、哀萩（アイシュウ）はすぐに引き下がれないのか。ここでハッキリさせなくてはと思っているのか。はたまた、はやいうちにピリオドを打たなければと思っているのか。

　話題を引き下げない哀萩（アイシュウ）に、捷羅（ショウラ）は質問で返す。

「どうして？」

　質問の真意を探られ、哀萩（アイシュウ）は視線を泳がせる。妥当な言葉を探してか、哀萩（アイシュウ）の口はすぐには開かれない。

　言いにくいことを聞いたあとだ。なんでもないと話を流せないのだろう。

　これまでも捷羅（ショウラ）は、他の女性と関係を持ったことがある。だが、哀萩（アイシュウ）はそれに気づいても捷羅（ショウラ）がその気を見せれば受け入れるだけで、他の女性との関係を言及してくることはなかった。

　だからこそ、捷羅（ショウラ）にとっては純粋な疑問でなぜかと聞いただけなのに、哀萩（アイシュウ）の受け止め方は違うようだ。

　責められたと感じれば、人は責め返したくなってしまう。哀萩（アイシュウ）は慎重に言葉を選んでいるだけなのかもしれない。哀萩（アイシュウ）は、捷羅（ショウラ）を傷つけまいと過敏だから。

　ふと、哀萩（アイシュウ）がちいさく息を吸う。

「もし……もしよ？　そうなら、凪裟（ナギサ）さんを傷つけるようなこと、私……」

「まだ、してないよ」

　サラリと捷羅（ショウラ）は答える。

　フワリと部屋を包むのは、沈黙。この返事では、哀萩（アイシュウ）に話の舵はとれない。けれど、離してしまえばこの関係を断ち切る日がまた遠くなると思ったのか、哀萩（アイシュウ）は食らいつく。