完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【２３】誕生日

　瑠既（リュウキ）はマントを身につける。微かな重みは、『貴族』の重圧のよう。

　──こんな重さに、少し慣れたな。

　誄（ルイ）との関係がうまく動き出してから、『貴族』が嫌だという感覚はなくなった。いや、『当然の感覚を取り戻しつつある』と表現した方が近いのだろう。

　鴻嫗（トキウ）城と比べれば短い廊下を悠然と歩く。誄（ルイ）との婚約を確定させて鐙鷃（トウアン）城に来たときは、広いと感じたものだ。

「おめでとう」

　突如、背後からかかった声に振り返れば、沙稀（イサキ）だ。瑠既（リュウキ）の口角がキュッと上がる。

「さんきゅ」

　沙稀（イサキ）が鐙鷃（トウアン）城に来るのは珍しい。だから、余計にうれししさが込み上げ、瑠既（リュウキ）は照れたような笑みになる。

　大臣に聞いたのかと訊ねると、沙稀（イサキ）はうなずいた。だが、どこかスッキリしない。

「何か、言いたそうだな」

「別に」

　言葉と裏腹に、機嫌の悪そうな声。瑠既（リュウキ）は首を傾げ、沙稀（イサキ）からすれば唐突な話題を振る。

「沙稀（イサキ）は……気にしてるんだ」

「何を？」

「俺たちが『男』で産まれたこと」

「俺は『女』に産まれたかったと思ったことは、一度もない」

「俺もだ」

　瑠既（リュウキ）はうれしそうに笑う。

「心配してくれてるんだ？」

　鐙鷃（トウアン）城にとっては、産まれてくる子の性別は関係ない。男系でも女系でもなく、尚且つ、長子が継ぐとも決まっていない。誄（ルイ）も誄（ルイ）の母も偶然ひとりっ子だった。だから、継いだ。それだけのことだ。

　ただし、鴻嫗（トキウ）城には謂（イワ）れがある。真に愛し合う者たちが最初に授かる子が娘だと──瑠既（リュウキ）は鴻嫗（トキウ）城の出身だ。婿入りした先の後継者に性別が無関係であっても、息子が産まれれば否応なしに謂（イワ）れを知る者たちは思い浮かべるだろう。

　それで、誄（ルイ）のお腹の子の性別を気にしてくれるのかと、瑠既（リュウキ）は聞いていた。

　瑠既（リュウキ）は気がかりではないが、沙稀（イサキ）は気にするだろうと思いながら。

　予想は当たったのか。

　沙稀（イサキ）の視線は落ち、言い難そうに口を開く。

「万が一があっても……誄（ルイ）姫が気にしないといいと思っただけだ」

　息子として産まれた当人同士。祖母も母も、かわいがって愛してくれたと分かち合ってきた仲だ。誄（ルイ）を心配している気持ちが染みわたる。

「沙稀（イサキ）に心配されると、俺はうれしいよ」

「やめろ、気色悪い！」

　喜びのあまりに抱きついた瑠既（リュウキ）を、沙稀（イサキ）は咄嗟に振り払う。

　瑠既（リュウキ）は体勢を直し、何もなかったかのように両腕を組む。

「恭良（ユキヅキ）が懐妊したって、そんな心配しないだろ？」

「当然だ」

　言い捨てるように沙稀（イサキ）は背を向け、歩き出す。小走りで瑠既（リュウキ）は追いかけ、満足そうに並んで歩く。

「どこ行くんだ？」

「帰る」

　瑠既（リュウキ）は覗き込んだが、沙稀（イサキ）は見ようとしない。

「もう少しくらい、ゆっくりしていればいいのに。すぐに帰るなんて、寂しいじゃん？」

「恭良（ユキヅキ）は一緒に来ていないから」

「じゃあ、一緒に来ればよかった」

　二言目にはその名を口にすると、瑠既（リュウキ）は不満を込める。

「それだと……お前に言うだけで帰るなんて、できないだろ」

　変わらず沙稀（イサキ）は、瑠既（リュウキ）を見ることもなく淡々と歩いているが、何とも居心地が悪そうだ。

　その態度に瑠既（リュウキ）は『ふ～ん』と言い、

「そっか。わ（・）ざ（・）わ（・）ざ（・）、来てくれたわけか」

　と、笑みが戻る。

　ふと、沙稀（イサキ）の足が止まった。

「うるさい。それと俺について来るな」

　ピタリと瑠既（リュウキ）の足も止まったが、早口で顔を歪める沙稀（イサキ）を見、楽し気に笑う。

「はいはい、まったね～」

　何とも軽い口調で瑠既（リュウキ）は受け流す。

　沙稀（イサキ）も瑠既（リュウキ）の反応を流すように、一歩を踏み出す。次第に足早になり、沙稀（イサキ）の姿はどんどん遠くなっていく。

　瑠既（リュウキ）は見えなくなるまで、その場に留まる。祝いの言葉を伝えに来てくれたことに感謝を込め、見送った。

　慌ただしい日々は駆け足で過ぎていき、およそ一ヶ月が経った。新しい年を迎え、祝いの行事が続く中、新年の祝いとはどこか雰囲気が異なる一日。

　鴻嫗（トキウ）城の門は固く閉ざされ、静けさが漂う。だが、ふしぎと懐かしさが混じっていた。そう、こうして門を固く閉ざすのは、実に十数年振りのこと。

　閉ざされた城内では、内々の祝い事が始まる。──のだが、祝いの場に足を踏み入れた沙稀（イサキ）は、すでに座っていた瑠既（リュウキ）を見るなり、踵を返す。

「どうしたの？」

　ほんわりとした恭良（ユキヅキ）の声に振り返ったのは、瑠既（リュウキ）で。立ち上がり、恭良（ユキヅキ）を追い越して沙稀（イサキ）の左腕をつかむ。

「は～い、はいはい。さぁさぁ、主役が座ってくれなきゃ始まんないんだからさ」

　上機嫌に瑠既（リュウキ）は、沙稀（イサキ）を無理矢理となりに座らせる。そのとなりに恭良（ユキヅキ）がちょこんと座れば、沙稀（イサキ）は席を立とうとしない。

　準備が整ったとばかりに瑠既（リュウキ）が指を鳴らせば、大臣が姿を現す。すると、それを横目で見た沙稀（イサキ）が怪訝そうに言う。

「これはさ、大臣の趣味？」

「い～じゃん。誰の案だとしても、俺はうれしいよ。沙稀（イサキ）と似たデザインのコーディネート。こんなの、すんごい久しぶりで」

　瑠既（リュウキ）の弾んだ声に、大臣も微笑む。

「それは光栄です。おふたりが一緒にこの日を迎えられるのは、本当に久しぶりですからね」

　感慨深そうに大臣は言う。

「俺は『誕生の日』として迎えるのが、久しぶりだけど……」

「そ～なの？」

　瑠既（リュウキ）は耳を疑うように沙稀（イサキ）に尋ねる。

　沙稀（イサキ）は大臣に返答したつもりだったのだろう。

「ああ、何でもない」

　余計なことを言ったというように、流す。けれど、沙稀（イサキ）の言葉に納得しなかったのは、恭良（ユキヅキ）だった。

「お兄様、そうなの！　私、婚約後もしばらく知らなかった」

　恭良（ユキヅキ）は、沙稀（イサキ）への不満を瑠既（リュウキ）にぶつけ頬を膨らませる。

　沙稀（イサキ）はいたたまれなくなったようで、しばらく偽っていたことをちいさな声で恭良（ユキヅキ）に謝罪する。

　それを見て、今度は瑠既（リュウキ）が不満を口にする。

「お前さ、『唯一の肉親』である俺に、も～少しくらいやさしく接しても……い～んじゃねぇ？」

　ふと、沙稀（イサキ）が瑠既（リュウキ）を横目で見る。──だが、返答はない。

　沙稀（イサキ）が瑠既（リュウキ）に耳を貸さないのは、すでに見慣れた光景だ。

「ねぇ？」

　反応を得られない瑠既（リュウキ）は、となりに座る誄（ルイ）に同意を求める。

　誄（ルイ）は照れ笑いを浮かべるが、その照れは瑠既（リュウキ）からの視線によるものだ。

「沙稀（イサキ）様は、照れ屋さんなんですよね～？」

「お姉様、確かに。沙稀（イサキ）って照れ屋さんかも」

「へぇ～、好きな子には意地悪しかできないような不器用さんですかぁ」

　瑠既（リュウキ）は沙稀（イサキ）を見ながら物珍しそうに言う。

　好き勝手に言われていた沙稀（イサキ）は、ようやく瑠既（リュウキ）に口を開いた。

「誰が……俺がいつ、恭良（ユキヅキ）に意地悪したって言いたいんだ？」

「恭良（ユキヅキ）に、じゃなくて。実はお前、恭良（ユキヅキ）より俺の方が好きだろ？」

「気色悪い。やめろ」

　沙稀（イサキ）は心底嫌がる。その胸の内まで恭良（ユキヅキ）には伝わったのか、つい先ほどまで誄（ルイ）たちと楽しそうにしていたのに、

「沙稀（イサキ）」

　と、悲しみを漂わせる。

　幼さがまとう声に、沙稀（イサキ）はドキリとして恭良（ユキヅキ）を見つめる。すると、恭良（ユキヅキ）は悲しそうに微笑み、呟いた。

「お兄様にも……やさしくして？」

　沙稀（イサキ）の頬がほんのりと赤くなる。そうして、素直に受け入れるように大人しくうなずく。

　そんな様子を見ていた瑠既（リュウキ）は、身を乗り出して恭良（ユキヅキ）に向かって言う。

「恭良（ユキヅキ）、兄思いの発言はうれしいが、沙稀（イサキ）の頭には後半しか残ってないかもしれないぞ？」

「後半？」

「そんなことはない」

　恭良（ユキヅキ）の声に重なるほど、沙稀（イサキ）はすぐさま反論。

　ここぞとばかりに瑠既（リュウキ）はニヤリと笑うが、それは沙稀（イサキ）の反応を得られたからで。

「あ～！　ほら、またぁ……」

　恭良（ユキヅキ）の嘆きとは無関係なものだ。

「気を付けます」

　婚約前に戻ったかのような口調で沙稀（イサキ）が恭良（ユキヅキ）に小声で謝ったところで、

「変わらず皆様、仲がよろしいですね」

　おだやかに笑うのは、大臣。誄（ルイ）には紅茶を、誄（ルイ）以外にはシャンパンを置く。そして、大臣もひとつのグラスを持ち、

「はい。では、おふたりの二十六歳の誕生日を祝って」

　と微笑む。

「乾杯」

　五人はグラスを高々にあげ、ともに笑う。

　皆の笑い声のように、グラスは上品に音を立て合った。